Lors d’une réunion politique à Manchester en 1905, Christabel Pankhurst et la fraiseuse, Annie Kenney, ont perturbé les discours des éminents libéraux Winston Churchill et Sir Edward Grey, demandant où Churchill et Grey se situaient par rapport aux droits politiques des femmes. À une époque où les réunions politiques n’étaient fréquentées que par des hommes et où l’on s’attendait à ce que les orateurs aient la courtoisie d’exposer leur point de vue sans être interrompus, le public était scandalisé, et lorsque les femmes ont déployé une bannière « Votes for Women », elles ont toutes deux été arrêtées pour agression technique sur un policier. Lorsque Pankhurst et Kenny ont comparu devant le tribunal, elles ont toutes deux refusé de payer l’amende imposée, préférant aller en prison afin d’obtenir de la publicité pour leur cause.
En juillet 1908, la WSPU a organisé une grande manifestation à Heaton Park, près de Manchester, avec des orateurs sur 13 plateformes distinctes, dont Emmeline, Christabel et Adela Pankhurst. Selon le Manchester Guardian:
Les amis du mouvement pour le suffrage féminin sont en droit de compter la grande manifestation d’hier à Heaton Park, organisée par la Women’s Social and Political Union, comme une sorte de triomphe. Avec le beau temps comme allié, les femmes suffragistes ont pu rassembler un immense groupe de personnes. Ces personnes n’étaient pas toutes des sympathisants de l’objectif, et le simple fait de rassembler autant de personnes et de parler du sujet avec elles a dû rendre un grand service à la cause. L’organisation, également, était à l’honneur des promoteurs… La police était peu nombreuse et discrète. Les orateurs se sont rendus en voiture spéciale à l’entrée de Bury Old Road, et ont été escortés par quelques policiers jusqu’à plusieurs plateformes. Là, les escortes attendaient la fin des discours, puis raccompagnaient leurs protégés respectifs jusqu’à la voiture spéciale. L’escorte n’était apparemment pas nécessaire. Même les opposants à la revendication du suffrage qui se firent entendre furent parfaitement amicaux envers les orateurs, et le seul attroupement autour d’eux lorsqu’ils partirent fut celui de la curiosité de la part de ceux qui souhaitaient bien voir les missionnaires de la cause.
Piquées par l’image stéréotypée de la femme à l’esprit fort et aux vêtements masculins créée par les caricaturistes des journaux, les suffragettes résolurent de présenter une image féminine et à la mode lorsqu’elles apparaissaient en public. En 1908, la coéditrice du journal de la WSPU, Votes for Women, Emmeline Pethick-Lawrence, a conçu la palette de couleurs des suffragettes : violet pour la loyauté et la dignité, blanc pour la pureté et vert pour l’espoir. Les magasins londoniens à la mode Selfridges et Liberty vendaient des rubans tricolores pour les chapeaux, les rosettes, les badges et les ceintures, ainsi que des vêtements, des sous-vêtements, des sacs à main, des chaussures, des pantoufles et du savon de toilette de couleur. Au fur et à mesure que le nombre d’adhérents à la WSPU augmentait, il est devenu à la mode pour les femmes de s’identifier à la cause en portant les couleurs, souvent discrètement dans un petit bijou ou en portant un étui à vesta en forme de cœur. En décembre 1908, les bijoutiers londoniens Mappin & Webb ont publié un catalogue de bijoux de suffragettes à temps pour la période de Noël. Sylvia Pankhurst a déclaré à l’époque : « De nombreuses suffragettes dépensent plus d’argent pour des vêtements que ce qu’elles peuvent confortablement se permettre, plutôt que de courir le risque d’être considérées comme outrées, et de faire du tort à la cause ». En 1909, la WSPU a présenté des bijoux spécialement commandés aux principales suffragettes, Emmeline Pankhurst et Louise Eates.
Les suffragettes ont également utilisé d’autres méthodes pour faire connaître et collecter des fonds pour la cause et à partir de 1909, le jeu de société « Pank-a-Squith » a été vendu par la WSPU. Le nom est dérivé de Pankhurst et du nom de famille du Premier ministre H. H. Asquith, qui était largement détesté par le mouvement. Le jeu de société était disposé en spirale, et les joueurs devaient mener leur suffragette de leur domicile au parlement, en passant les obstacles rencontrés par le Premier ministre H. H. Asquith et le gouvernement libéral. Toujours en 1909, les suffragettes Daisy Solomon et Elspeth McClelland ont essayé une méthode innovante pour obtenir potentiellement une rencontre avec Asquith en s’envoyant elles-mêmes par courrier Royal Mail ; cependant, Downing Street n’a pas accepté le colis.
Sophia Duleep Singh, troisième fille du Maharaja Duleep Singh en exil, avait fait un voyage de sa maison de Londres en Inde, en 1903, pour assister aux célébrations de l’accession du roi Edward VII comme empereur des Indes et avait été choquée par la brutalité de la vie sous la domination britannique. À son retour au Royaume-Uni en 1909, Singh est devenue une ardente partisane de la cause, vendant des journaux de suffragettes devant son appartement à Hampton Court Palace, refusant de payer des impôts, se battant avec la police lors de manifestations et attaquant la voiture du premier ministre.
1912 a été un tournant pour les suffragettes, car elles se sont tournées vers l’utilisation de tactiques plus militantes et ont commencé une campagne de bris de fenêtres. Certains membres de la WSPU, dont Emmeline Pethick-Lawrence et son mari Frederick, ne sont pas d’accord avec cette stratégie mais Christabel Pankhurst ignore leurs objections. En réponse à cela, le gouvernement ordonne l’arrestation des dirigeants de la WSPU et, bien que Christabel Pankhurst s’échappe en France, les Pethick-Lawrence sont arrêtés, jugés et condamnés à neuf mois d’emprisonnement. À leur sortie de prison, les Pethick-Lawrence ont commencé à s’exprimer publiquement contre la campagne de destruction de vitrines, arguant qu’elle ferait perdre le soutien à la cause, et ils ont finalement été expulsés de la WSPU. Ayant perdu le contrôle de Votes for Women, la WSPU a commencé à publier son propre journal sous le titre The Suffragette.
La campagne s’est ensuite intensifiée, les suffragettes s’enchaînant aux grilles, mettant le feu au contenu des boîtes aux lettres, brisant des fenêtres et faisant finalement exploser des bombes, dans le cadre d’une campagne de bombardement plus large. Certaines techniques radicales utilisées par les suffragettes ont été apprises des exilés russes du tsarisme qui s’étaient échappés en Angleterre. En 1914, au moins sept églises ont été bombardées ou incendiées au Royaume-Uni, dont l’abbaye de Westminster, où une explosion visant à détruire le fauteuil du couronnement, vieux de 700 ans, n’a causé que des dégâts mineurs. Les lieux que les gens riches, généralement des hommes, fréquentaient étaient également brûlés et détruits sans être surveillés afin de ne pas mettre en danger leur vie, notamment les pavillons de cricket, les pavillons de courses de chevaux, les églises, les châteaux et les résidences secondaires des riches. Ils ont également brûlé le slogan « Votes pour les femmes » dans l’herbe des terrains de golf. Le manoir de Pinfold dans le Surrey, qui était en cours de construction pour le chancelier de l’Échiquier, David Lloyd George, a été visé par deux bombes le 19 février 1913, dont une seule a explosé, causant d’importants dégâts ; dans ses mémoires, Sylvia Pankhurst a déclaré qu’Emily Davison était l’auteur de l’attaque. Il y eut 250 incendies criminels ou destructions en six mois en 1913 et en avril, les journaux rapportèrent « Ce qui pourrait avoir été l’outrage le plus grave encore perpétré par les Suffragettes »:
Des policiers découvrirent à l’intérieur des grilles de la Banque d’Angleterre une bombe programmée pour exploser à minuit. Elle contenait 3oz d’explosif puissant, du métal, et un certain nombre d’épingles à cheveux – le dernier constituant nommé, sans doute pour faire connaître la source de la sensation voulue. La bombe était similaire à celle utilisée lors de la tentative de faire sauter la gare d’Oxted. Elle contenait une montre avec un accessoire pour l’explosion, mais était maladroitement montée. Si elle avait explosé lorsque les rues étaient bondées, un certain nombre de personnes auraient probablement été blessées.
Il existe des rapports dans les documents parlementaires qui comprennent des listes des « engins incendiaires », des explosions, des destructions d’œuvres d’art (y compris une attaque à la hache sur une peinture du duc de Wellington dans la National Gallery), des incendies criminels, des bris de fenêtres, des incendies de boîtes aux lettres et des coupures de câbles télégraphiques, qui ont eu lieu pendant les années les plus militantes, de 1910 à 1914. Tant les suffragettes que la police parlaient d’un « règne de la terreur » ; les titres des journaux faisaient référence au « terrorisme des suffragettes ».
Une suffragette, Emily Davison, est morte sous le cheval du roi, Anmer, au Derby le 4 juin 1913. On se demande si elle essayait d’abattre le cheval, d’y attacher une écharpe ou une bannière de suffragette, ou de se suicider pour devenir un martyr de la cause. Cependant, une analyse récente du film de l’événement suggère qu’elle essayait simplement d’attacher une écharpe au cheval, et la théorie du suicide semble peu probable car elle portait un billet de train de retour d’Epsom et avait des projets de vacances avec sa sœur dans un avenir proche.
EnfermementEdit
Au début du 20e siècle jusqu’au déclenchement de la Première Guerre mondiale, environ mille suffragettes ont été emprisonnées en Grande-Bretagne. La plupart des premières incarcérations concernaient des délits d’ordre public et le non-paiement d’amendes impayées. Pendant leur incarcération, les suffragettes ont fait pression pour être considérées comme des prisonniers politiques ; avec cette désignation, les suffragettes seraient placées dans la première division, par opposition à la deuxième ou à la troisième division du système pénitentiaire, et en tant que prisonniers politiques, elles bénéficieraient de certaines libertés qui ne sont pas accordées aux autres divisions de la prison, comme le droit à des visites fréquentes et le droit d’écrire des livres ou des articles. En raison d’un manque de cohérence entre les différents tribunaux, les suffragettes ne seraient pas nécessairement placées dans la première division et pourraient être placées dans la deuxième ou la troisième division, qui jouissent de moins de libertés.
Cette cause a été reprise par la Women’s Social and Political Union (WSPU), une grande organisation en Grande-Bretagne, qui a fait pression pour le suffrage des femmes dirigée par la suffragette militante Emmeline Pankhurst. La WSPU a fait campagne pour que les suffragettes emprisonnées soient reconnues comme des prisonniers politiques. Toutefois, cette campagne est largement vouée à l’échec. Invoquant la crainte que les suffragettes devenant des prisonniers politiques ne deviennent des martyrs faciles, et avec les pensées des tribunaux et du ministère de l’Intérieur qu’elles abusaient des libertés de la première division pour faire avancer le programme de la WSPU, les suffragettes ont été placées dans la deuxième division, et dans certains cas la troisième division, dans les prisons, sans qu’aucun privilège spécial ne leur soit accordé en conséquence.
Grèves de la faim et gavageEdit
Les suffragettes n’étaient pas reconnues comme des prisonniers politiques, et nombre d’entre elles organisaient des grèves de la faim pendant leur emprisonnement. La première femme à refuser de manger fut Marion Wallace Dunlop, une suffragette militante condamnée à un mois à Holloway pour vandalisme en juillet 1909. Sans consulter les leaders des suffragettes, comme Pankhurst, Dunlop a refusé de manger pour protester contre le fait qu’on lui refusait le statut de prisonnière politique. Après une grève de la faim de 92 heures, et par crainte qu’elle ne devienne un martyr, le ministre de l’Intérieur Herbert Gladstone décide de la libérer plus tôt pour des raisons médicales. La stratégie de Dunlop a été adoptée par d’autres suffragettes incarcérées. Il est devenu courant pour les suffragettes de refuser de manger en signe de protestation pour ne pas être désignées comme des prisonniers politiques, et par conséquent, elles étaient libérées après quelques jours et pouvaient retourner sur la « ligne de combat ».
Après une réaction publique concernant le statut carcéral des suffragettes, les règles des divisions ont été modifiées. En mars 1910, la règle 243A a été introduite par le ministre de l’Intérieur Winston Churchill, permettant aux prisonniers de la deuxième et de la troisième division de bénéficier de certains privilèges de la première division, à condition qu’ils ne soient pas condamnés pour une infraction grave, ce qui a effectivement mis fin aux grèves de la faim pendant deux ans. Les grèves de la faim reprennent lorsque Pankhurst est transférée de la Deuxième Division à la Première Division, incitant les autres suffragettes à manifester concernant leur statut de prisonnière.
Les manifestations des suffragettes militantes sont ensuite devenues plus agressives, et le gouvernement britannique a pris des mesures. Peu désireuses de libérer toutes les suffragettes refusant de se nourrir en prison, les autorités ont commencé, à l’automne 1909, à adopter des mesures plus drastiques pour gérer les grévistes de la faim. En septembre 1909, le ministère de l’Intérieur n’est plus disposé à libérer les suffragettes grévistes de la faim avant qu’elles n’aient purgé leur peine. Les suffragettes sont devenues un handicap car, si elles venaient à mourir en détention, la prison serait responsable de leur décès. Les prisons ont commencé à nourrir de force les grévistes de la faim à l’aide d’un tube, le plus souvent par une sonde nasale ou stomacale ou une pompe à estomac. Le gavage avait déjà été pratiqué en Grande-Bretagne, mais exclusivement pour les patients hospitalisés qui étaient trop malades pour manger ou avaler de la nourriture. Bien que la pratique ait été jugée sûre par les médecins pour les patients malades, elle posait des problèmes de santé pour les suffragettes en bonne santé.
Le processus de gavage était éprouvant sans le consentement des grévistes de la faim, qui étaient généralement attachés et gavés par un tube stomacal ou nasal, souvent avec une force considérable. Le processus était douloureux et, après que cette pratique ait été observée et étudiée par plusieurs médecins, on a estimé qu’elle causait à la fois des dommages à court terme au système circulatoire, au système digestif et au système nerveux et des dommages à long terme à la santé physique et mentale des suffragettes. Certaines suffragettes gavées ont développé une pleurésie ou une pneumonie à cause d’un tube mal placé. Les femmes qui avaient fait une grève de la faim en prison ont reçu une médaille de la grève de la faim de la WSPU à leur libération.
LégislationEdit
En avril 1913, Reginald McKenna, du ministère de l’Intérieur, fait passer la loi de 1913 sur les prisonniers (décharge temporaire pour cause de maladie), ou la loi du chat et de la souris comme on l’appelait communément. Cette loi a rendu les grèves de la faim légales, en ce sens qu’une suffragette était temporairement libérée de prison lorsque sa santé commençait à décliner, pour être réadmise lorsqu’elle retrouvait la santé pour terminer sa peine. Cette loi permettait au gouvernement britannique d’être exonéré de toute responsabilité en cas de décès ou de blessure dus à l’auto-affaiblissement de la gréviste et garantissait que les suffragettes seraient trop malades et trop faibles pour participer à des activités démonstratives lorsqu’elles n’étaient pas en détention. La plupart des femmes ont poursuivi leur grève de la faim lorsqu’elles ont été réadmises en prison après leur congé. Après l’introduction de la loi, le gavage à grande échelle a été arrêté et seules les femmes condamnées pour des crimes plus graves et considérées comme susceptibles de récidiver si elles étaient libérées ont été gavées.
Le BodyguardEdit
Au début de 1913 et en réponse à la loi sur le chat et la souris, la WSPU a institué une société secrète de femmes connue sous le nom de « Bodyguard » dont le rôle était de protéger physiquement Emmeline Pankhurst et d’autres suffragettes en vue contre les arrestations et les agressions. Parmi les membres connus figuraient Katherine Willoughby Marshall, Leonora Cohen et Gertrude Harding ; Edith Margaret Garrud était leur entraîneur de jujitsu.
L’origine du « Bodyguard » remonte à une réunion de la WSPU à laquelle Garrud a pris la parole. Comme les suffragettes prenant la parole en public se retrouvaient de plus en plus souvent la cible de violences et de tentatives d’agression, l’apprentissage du jujitsu était un moyen pour les femmes de se défendre contre les chahuteurs en colère. Parmi les incidents incitatifs, citons le Vendredi noir, au cours duquel une députation de 300 suffragettes a été physiquement empêchée par la police d’entrer dans la Chambre des communes, déclenchant une quasi-émeute et des allégations d’agressions communes et sexuelles.
Les membres du « Bodyguard » ont orchestré les « évasions » d’un certain nombre de suffragettes fugitives de la surveillance policière en 1913 et au début de 1914. Ils ont également participé à plusieurs actions violentes contre la police pour défendre leurs leaders, notamment la « bataille de Glasgow » le 9 mars 1914, lorsqu’un groupe d’environ 30 Bodyguards s’est battu avec une cinquantaine d’agents de police et de détectives sur la scène du St Andrew’s Hall à Glasgow. Andrew’s Hall à Glasgow. Un public de quelque 4500 personnes a assisté à la bagarre.