Op een politieke bijeenkomst in Manchester in 1905 verstoorden Christabel Pankhurst en molenarbeidster, Annie Kenney, toespraken van de prominente liberalen Winston Churchill en Sir Edward Grey, met de vraag waar Churchill en Grey stonden met betrekking tot de politieke rechten van vrouwen. In een tijd waarin politieke bijeenkomsten alleen door mannen werden bijgewoond en van de sprekers werd verwacht dat zij hun standpunten zonder onderbreking mochten uiteenzetten, was het publiek woedend en toen de vrouwen een “Stemmen voor Vrouwen”-spandoek ontvouwden, werden zij beiden gearresteerd wegens een technische aanval op een politieagent. Toen Pankhurst en Kenny voor de rechter verschenen weigerden ze beiden de opgelegde boete te betalen. Ze gaven er de voorkeur aan naar de gevangenis te gaan om zo publiciteit voor hun zaak te krijgen.
In juli 1908 organiseerde de WSPU een grote demonstratie in Heaton Park, bij Manchester, met sprekers op 13 verschillende platforms, waaronder Emmeline, Christabel en Adela Pankhurst. Volgens de Manchester Guardian:
Vrienden van de vrouwenkiesrechtbeweging mogen de grote demonstratie in Heaton Park gisteren, georganiseerd door de Women’s Social and Political Union, als een soort van triomf beschouwen. Met het mooie weer als bondgenoot waren de vrouwen-stemrechters in staat om een enorme groep mensen bijeen te brengen. Deze mensen waren niet allemaal sympathisanten met het doel, en er moet veel voor de zaak zijn gedaan door alleen maar zoveel mensen te verzamelen en met hen over het onderwerp te praten. Ook de organisatie was verdienstelijk voor de initiatiefnemers…De politie was gering in aantal en onopvallend. De sprekers gingen met een speciale auto naar de ingang van Bury Old Road en werden door een paar politieagenten naar verschillende platforms begeleid. Hier wachtten de begeleiders tot de toespraken voorbij waren, en begeleidden dan hun respectieve charges terug naar de speciale auto. Er was blijkbaar weinig behoefte aan de escorte. Zelfs de tegenstanders van het kiesrecht die van zich lieten horen, waren volkomen vriendelijk tegen de sprekers, en het enige gedrang om hen heen bij hun vertrek was dat van nieuwsgierigheid van de kant van degenen die de missionarissen in de zaak eens goed wilden bekijken.
Geïrriteerd door het stereotiepe beeld van de sterke vrouw in mannelijke kleding, gecreëerd door cartoonisten in kranten, besloten de suffragettes een modieus, vrouwelijk beeld te presenteren wanneer ze in het openbaar verschenen. In 1908 ontwierp Emmeline Pethick-Lawrence, de mederedactrice van de krant van de WSPU, “Votes for Women”, het kleurenschema van de suffragettes: paars voor trouw en waardigheid, wit voor zuiverheid, en groen voor hoop. De modieuze Londense winkels Selfridges en Liberty verkochten driekleurig gestreept lint voor hoeden, rozetten, badges en riemen, maar ook gekleurde kledingstukken, ondergoed, handtassen, schoenen, pantoffels en toiletzeep. Naarmate het lidmaatschap van de WSPU toenam, werd het mode voor vrouwen om zich met de zaak te identificeren door het dragen van de kleuren, vaak discreet in een klein sieraad of door het dragen van een hartvormig vesta doosje en in december 1908 gaven de Londense juweliers, Mappin & Webb, een catalogus uit van suffragette juwelen, op tijd voor de kerstdagen. Sylvia Pankhurst zei in die tijd: “Veel suffragetisten geven meer geld uit aan kleding dan ze zich comfortabel kunnen veroorloven, liever dan het risico te lopen als outré te worden beschouwd, en schade te berokkenen aan de zaak”. In 1909 schonk de WSPU speciaal bestelde juwelen aan vooraanstaande suffragettes, Emmeline Pankhurst en Louise Eates.
De suffragettes gebruikten ook andere methoden om bekendheid te geven aan de zaak en er geld voor in te zamelen en vanaf 1909 werd het “Pank-a-Squith” bordspel door de WSPU verkocht. De naam was afgeleid van Pankhurst en de achternaam van Eerste Minister H. H. Asquith, die door de beweging zeer gehaat werd. Het bordspel was opgezet in een spiraal, en de spelers moesten hun suffragette figuur van hun huis naar het parlement leiden, langs de hindernissen van premier H. H. Asquith en de liberale regering. Eveneens in 1909 probeerden de suffragettes Daisy Solomon en Elspeth McClelland een innovatieve methode om mogelijk een ontmoeting met Asquith te verkrijgen door zichzelf per koerierspost van de Royal Mail te verzenden; Downing Street accepteerde het pakket echter niet.
Sophia Duleep Singh, de derde dochter van de verbannen Maharadja Duleep Singh, was in 1903 vanuit haar huis in Londen naar India gereisd om de viering van de troonsbestijging van Koning Edward VII als keizer van India bij te wonen en was geschokt door de wreedheid van het leven onder Brits bewind. Bij haar terugkeer naar het Verenigd Koninkrijk in 1909 werd Singh een fervent aanhanger van de zaak. Ze verkocht suffragette kranten buiten haar appartement in Hampton Court Palace, weigerde belasting te betalen, vocht met de politie bij protesten en viel de auto van de premier aan.
1912 was een keerpunt voor de suffragettes, toen ze overgingen op het gebruik van meer militante tactieken en een campagne begonnen waarbij ramen werden ingegooid. Sommige leden van de WSPU, waaronder Emmeline Pethick-Lawrence en haar man Frederick, waren het niet eens met deze strategie, maar Christabel Pankhurst negeerde hun bezwaren. In reactie hierop beval de regering de arrestatie van de leiders van de WSPU en, hoewel Christabel Pankhurst naar Frankrijk ontsnapte, werden de Pethick-Lawrences gearresteerd, berecht en veroordeeld tot negen maanden gevangenisstraf. Na hun vrijlating begonnen de Pethick-Lawrences zich in het openbaar uit te spreken tegen de vernielingscampagne, met het argument dat dit de steun voor de zaak zou verliezen, en uiteindelijk werden ze uit de WSPU gezet. Nadat ze de controle over “Votes for Women” verloren hadden, begon de WSPU een eigen krant uit te geven onder de titel “The Suffragette”.
De campagne werd vervolgens geëscaleerd, waarbij de suffragettes zichzelf aan relingen vastketenden, de inhoud van postbussen in brand staken, ramen ingooiden en uiteindelijk bommen lieten ontploffen, als onderdeel van een bredere bommencampagne. Sommige radicale technieken die de suffragettes gebruikten, waren geleerd van Russische bannelingen van het tsarisme die naar Engeland waren ontsnapt. In 1914 werden ten minste zeven kerken in het Verenigd Koninkrijk gebombardeerd of in brand gestoken, waaronder Westminster Abbey, waar een explosie die tot doel had de 700 jaar oude kroningsstoel te vernietigen, slechts geringe schade veroorzaakte. Plaatsen die door welgestelde mensen, meestal mannen, werden bezocht, werden ook in brand gestoken en vernield terwijl ze onbeheerd werden achtergelaten zodat er weinig gevaar voor leven was, waaronder cricketpaviljoens, paviljoens voor paardenraces, kerken, kastelen en de tweede huizen van de welgestelden. Ze brandden ook de slogan “Stemmen voor Vrouwen” in het gras van golfbanen. Pinfold Manor in Surrey, dat werd gebouwd voor de minister van Financiën, David Lloyd George, was op 19 februari 1913 het doelwit van twee bommen, waarvan er slechts één ontplofte en aanzienlijke schade veroorzaakte; in haar memoires verklaarde Sylvia Pankhurst dat Emily Davison de aanslag had gepleegd. In een periode van zes maanden in 1913 waren er 250 aanslagen door brandstichting of vernieling en in april berichtten de kranten over “Wat misschien wel de ernstigste wandaad is geweest die de suffragettes tot nu toe hebben begaan”:
Politieagenten ontdekten in de balustrade van de Bank of England een bom die om middernacht zou ontploffen. De bom bevatte 3oz krachtige springstof, wat metaal en een aantal haarspelden – het laatstgenoemde bestanddeel, ongetwijfeld om de bron van de beoogde sensatie bekend te maken. De bom leek op de bom die gebruikt werd bij de poging om het treinstation van Oxted op te blazen. Er zat een horloge in met een hulpstuk voor de explosie, maar het was onhandig gemonteerd. Als de bom was ontploft terwijl het druk was op straat, zou een aantal mensen waarschijnlijk gewond zijn geraakt.
In de parlementaire documenten staan verslagen met lijsten van de ‘brandstichtingen’, explosies, vernielingen van kunstwerken (waaronder een bijlaanval op een schilderij van de hertog van Wellington in de National Gallery), brandstichtingen, vernielingen van ramen, het verbranden van postbussen en het doorsnijden van telegraafkabels, die plaatsvonden tijdens de meest militante jaren, van 1910 tot 1914. Zowel suffragettes als de politie spraken van een “Reign of Terror”; krantenkoppen verwezen naar “Suffragette Terrorisme”.
Eén suffragette, Emily Davison, stierf onder het paard van de koning, Anmer, in The Derby op 4 juni 1913. Er wordt over gediscussieerd of zij probeerde het paard naar beneden te trekken, er een suffragette sjaal of spandoek aan vast te maken, of zelfmoord pleegde om een martelaar voor de zaak te worden. Recente analyse van de film van de gebeurtenis suggereert echter dat ze alleen probeerde een sjaal aan het paard vast te maken, en de zelfmoord theorie lijkt onwaarschijnlijk omdat ze een retour treinkaartje van Epsom bij zich had en vakantieplannen had met haar zus in de nabije toekomst.
GevangenisstrafEdit
In het begin van de 20e eeuw tot het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, werden ongeveer duizend suffragettes gevangen gezet in Groot-Brittannië. De meeste vroege opsluitingen waren voor openbare orde overtredingen en het niet betalen van uitstaande boetes. Tijdens hun gevangenschap lobbyden suffragettes om als politieke gevangenen beschouwd te worden; met zo’n aanduiding zouden suffragettes in de Eerste Divisie geplaatst worden in tegenstelling tot de Tweede of Derde Divisie van het gevangeniswezen, en als politieke gevangenen zouden ze bepaalde vrijheden en vrijheden krijgen die andere gevangenisafdelingen niet hebben, zoals regelmatig bezoek mogen ontvangen en boeken of artikelen mogen schrijven. Vanwege een gebrek aan consistentie tussen de verschillende rechtbanken, werden suffragettes niet noodzakelijkerwijs in de Eerste Divisie geplaatst en konden zij in de Tweede of Derde Divisie worden geplaatst, die minder vrijheden genoten.
Deze zaak werd opgepakt door de Women’s Social and Political Union (WSPU), een grote organisatie in Groot-Brittannië, die lobbyde voor vrouwenkiesrecht onder leiding van militante suffragette Emmeline Pankhurst. De WSPU voerde campagne om gevangen suffragettes erkend te krijgen als politieke gevangenen. Deze campagne was echter grotendeels onsuccesvol. Uit angst dat de suffragettes als politieke gevangenen gemakkelijk martelaar zouden kunnen worden, en met het idee van de rechtbanken en het ministerie van Binnenlandse Zaken dat zij de vrijheden van de Eerste Divisie misbruikten om de agenda van de WSPU te bevorderen, werden suffragettes in de Tweede Divisie, en in sommige gevallen de Derde Divisie, in gevangenissen geplaatst, zonder dat hen als gevolg daarvan speciale privileges werden toegekend.
Hongerstakingen en dwangvoedingEdit
Suffragettes werden niet erkend als politieke gevangenen, en velen van hen voerden hongerstakingen uit terwijl ze gevangen zaten. De eerste vrouw die voedsel weigerde was Marion Wallace Dunlop, een militante suffragette die in juli 1909 wegens vandalisme tot een maand gevangenisstraf in Holloway werd veroordeeld. Zonder overleg met suffragetteleiders als Pankhurst weigerde Dunlop voedsel uit protest tegen het feit dat ze niet als politiek gevangene was erkend. Na een hongerstaking van 92 uur, en uit angst dat zij een martelaar zou worden, besloot Herbert Gladstone, minister van Binnenlandse Zaken, haar op medische gronden vervroegd vrij te laten. Dunlop’s strategie werd overgenomen door andere suffragettes die in de gevangenis zaten. Het werd gebruikelijk dat suffragettes voedsel weigerden uit protest dat ze niet als politieke gevangenen werden aangemerkt, met als gevolg dat ze na een paar dagen werden vrijgelaten en konden terugkeren naar de “fighting line”.
Na een publieke ophef over de gevangenisstatus van suffragettes, werden de regels van de divisies gewijzigd. In maart 1910 werd Regel 243A ingevoerd door Winston Churchill, minister van Binnenlandse Zaken, die gevangenen in de Tweede en Derde Divisie bepaalde privileges van de Eerste Divisie toestond, op voorwaarde dat ze niet veroordeeld waren voor een ernstig vergrijp, waardoor de hongerstakingen voor twee jaar werden beëindigd. De hongerstakingen begonnen opnieuw toen Pankhurst van de Tweede Divisie naar de Eerste Divisie werd overgeplaatst, wat de andere suffragettes aanzette tot demonstraties in verband met hun gevangenistoestand.
De demonstraties van militante suffragettes werden vervolgens agressiever, en de Britse regering ondernam actie. Onwillig om alle suffragettes die voedsel weigerden in de gevangenis vrij te laten, begonnen de autoriteiten in de herfst van 1909 meer drastische maatregelen te nemen om de hongerstakers onder controle te krijgen. In september 1909 werd het Ministerie van Binnenlandse Zaken onwillig om hongerstakende suffragettes vrij te laten voordat hun straf was uitgezeten. Suffragettes werden een risico omdat, als ze in gevangenschap zouden sterven, de gevangenis verantwoordelijk zou zijn voor hun dood. De gevangenissen begonnen met het dwangvoeden van de hongerstakers via een slangetje, meestal via een neusgat- of maagsonde of een maagpomp. Dwangvoeding was al eerder in Groot-Brittannië toegepast, maar uitsluitend voor ziekenhuispatiënten die te ziek waren om te eten of voedsel door te slikken. Hoewel de praktijk door medici veilig werd geacht voor zieke patiënten, leverde het gezondheidsproblemen op voor de gezonde suffragettes.
Het proces van sondevoeding was zwaar zonder de toestemming van de hongerstakers, die meestal werden vastgebonden en gedwongen gevoed via een maag- of neusgatbuis, vaak met een aanzienlijke hoeveelheid kracht. Het proces was pijnlijk, en nadat de praktijk door verschillende artsen was geobserveerd en bestudeerd, werd aangenomen dat het zowel op korte termijn schade aan de bloedsomloop, het spijsverteringsstelsel en het zenuwstelsel veroorzaakte als op lange termijn schade aan de lichamelijke en geestelijke gezondheid van de suffragettes. Sommige suffragettes die gedwongen gevoed werden, kregen pleuritis of longontsteking ten gevolge van een verkeerd geplaatste tube. Vrouwen die in de gevangenis in hongerstaking waren gegaan, ontvingen bij hun vrijlating een hongerstakingsmedaille van de WSPU.
WetgevingEdit
In april 1913 nam Reginald McKenna van het ministerie van Binnenlandse Zaken de Prisoners (Temporary Discharge for Ill Health) Act 1913 aan, of de Cat and Mouse Act zoals deze algemeen bekend stond. De wet maakte de hongerstakingen legaal, in die zin dat een suffragette tijdelijk uit de gevangenis werd vrijgelaten wanneer haar gezondheid begon af te nemen, om vervolgens weer te worden toegelaten wanneer zij weer gezond was om haar straf te voltooien. De wet maakte het mogelijk de Britse regering vrij te pleiten van enige schuld als gevolg van dood of letsel door zelfhongering van de staker en zorgde ervoor dat de suffragettes te ziek en te zwak zouden zijn om deel te nemen aan demonstratieve activiteiten terwijl ze niet in hechtenis zaten. De meeste vrouwen gingen door met hongerstaking toen zij na hun verlof weer in de gevangenis werden opgenomen. Na de invoering van de wet werd dwangvoeding op grote schaal stopgezet en werden alleen nog vrouwen gedwongen die voor ernstigere misdrijven waren veroordeeld en waarvan werd aangenomen dat zij hun misdrijven zouden herhalen als zij werden vrijgelaten.
De lijfwachtEdit
In het begin van 1913 en als reactie op de Cat and Mouse Act, richtte de WSPU een geheim genootschap van vrouwen op, bekend als de “lijfwacht”, die tot taak had Emmeline Pankhurst en andere prominente suffragettes fysiek te beschermen tegen arrestatie en mishandeling. Bekende leden waren Katherine Willoughby Marshall, Leonora Cohen en Gertrude Harding; Edith Margaret Garrud was hun jujitsu trainer.
De oorsprong van de “Bodyguard” kan worden herleid tot een WSPU bijeenkomst waar Garrud sprak. Toen feministes die in het openbaar spraken steeds vaker het doelwit werden van geweld en pogingen tot aanranding, was het leren van jujitsu een manier voor vrouwen om zich te verdedigen tegen boze onderbrekers. Een van de incidenten was Zwarte Vrijdag, waarop een delegatie van 300 suffragettes door de politie fysiek werd verhinderd het Lagerhuis binnen te gaan, wat leidde tot een bijna-opstand en beschuldigingen van zowel aanranding als seksueel geweld.
Leden van de “Bodyguard” organiseerden de “ontsnappingen” van een aantal voortvluchtige suffragettes aan de politiebewaking in 1913 en begin 1914. Ze namen ook deel aan verschillende gewelddadige acties tegen de politie ter verdediging van hun leiders, waaronder de “Slag om Glasgow” op 9 maart 1914, toen een groep van ongeveer 30 lijfwachten op het podium van St Andrew’s Hall in Glasgow slaags raakte met ongeveer 50 politieagenten en rechercheurs. Het gevecht werd bijgewoond door een publiek van zo’n 4500 mensen.