16 grudnia 1944 roku Niemcy rozpoczęli ostatnią wielką ofensywę wojenną, operację „Jesienna mgła”, znaną również jako ofensywa w Ardenach i bitwa o wybrzuszenie, próbę przesunięcia alianckiej linii frontu na zachód od północnej Francji do północno-zachodniej Belgii. Bitwa o wybrzuszenie, tak zwana, ponieważ Niemcy utworzyli „wybrzuszenie” wokół obszaru Lasu Ardeńskiego podczas forsowania amerykańskiej linii obronnej, była największą bitwą stoczoną na froncie zachodnim.
Niemcy rzucili 250 000 żołnierzy do początkowego natarcia, 14 niemieckich dywizji piechoty strzeżonych przez pięć dywizji pancernych – przeciwko zaledwie 80 000 Amerykanów. Ich atak nastąpił wczesnym rankiem w najsłabszej części linii alianckiej, 80-milowym, słabo chronionym odcinku pagórkowatego, zalesionego lasu (alianci po prostu uważali Ardeny za zbyt trudne do przebycia, a zatem mało prawdopodobne miejsce dla niemieckiej ofensywy). Dzięki bezbronności słabych, odizolowanych jednostek amerykańskich i gęstej mgle, która uniemożliwiła alianckim siłom powietrznym wykrycie niemieckich ruchów, Niemcy byli w stanie zmusić Amerykanów do odwrotu.
CZYTAJ WIĘCEJ: Battle of the Bulge: How American Grit Halted Hitler’s Last-Ditch Strike
Jedną ze szczególnie skutecznych niemieckich sztuczek było wykorzystanie anglojęzycznych niemieckich komandosów, którzy przeniknęli do amerykańskich linii i wykorzystując zdobyte amerykańskie mundury, ciężarówki i jeepy, podszywali się pod amerykańskich wojskowych i sabotowali komunikację. Podstęp ten spowodował powszechny chaos i podejrzenia wśród amerykańskich żołnierzy co do tożsamości kolegów – nawet po odkryciu podstępu. Nawet sam generał Omar Bradley musiał trzykrotnie udowadniać swoją tożsamość, odpowiadając na pytania o futbol i Betty Grable, zanim pozwolono mu przejść przez punkt wartowniczy.
Bitwa trwała trzy tygodnie, powodując ogromne straty w ludziach amerykańskich i cywilach. Nazistowskie okrucieństwa obfitowały w liczne zbrodnie, w tym zamordowanie 72 amerykańskich żołnierzy przez żołnierzy SS w ardeńskim miasteczku Malmedy. Historyk Stephen Ambrose oszacował, że do końca wojny „z 600 000 żołnierzy zaangażowanych w działania wojenne prawie 20 000 zostało zabitych, kolejnych 20 000 dostało się do niewoli, a 40 000 zostało rannych”. Stany Zjednoczone doświadczyły również drugiej co do wielkości kapitulacji wojsk w tej wojnie: Ponad 7.500 członków 106 Dywizji Piechoty skapitulowało w jednym momencie pod Schnee Eifel. Wyniszczająca dzikość konfliktu sprawiła, że dezercja stała się również problemem dla amerykańskich żołnierzy; generał Eisenhower był zmuszony zrobić przykład z szeregowego Eddiego Slovika, pierwszego Amerykanina straconego za dezercję od czasów wojny secesyjnej.
Wojna nie zakończyła się do czasu, gdy lepsza pogoda umożliwiła amerykańskim samolotom bombardowanie i strafe’owanie niemieckich pozycji.
PRZECZYTAJ WIĘCEJ: 8 rzeczy, których możesz nie wiedzieć o bitwie o wybrzuszenie
.