Am 16. Dezember 1944 starten die Deutschen die letzte Großoffensive des Krieges, die Operation Herbstnebel, auch bekannt als Ardennenoffensive und Ardennenschlacht, ein Versuch, die alliierte Frontlinie von Nordfrankreich nach Nordwestbelgien zu drängen. Die Ardennenoffensive, die so genannt wurde, weil die Deutschen beim Durchstoßen der amerikanischen Verteidigungslinie eine „Ausbuchtung“ um den Ardennenwald bildeten, war die größte Schlacht an der Westfront.
Die Deutschen warfen 250.000 Soldaten in den ersten Angriff, 14 deutsche Infanteriedivisionen, die von fünf Panzerdivisionen bewacht wurden, gegen nur 80.000 Amerikaner. Ihr Angriff erfolgte am frühen Morgen an der schwächsten Stelle der alliierten Linie, einem 80 Meilen langen, schlecht geschützten Abschnitt in einem hügeligen, bewaldeten Gebiet (die Alliierten hielten die Ardennen einfach für zu schwierig zu durchqueren und damit für einen unwahrscheinlichen Ort für eine deutsche Offensive). Aufgrund der Verwundbarkeit der dünnen, isolierten amerikanischen Einheiten und des dichten Nebels, der verhinderte, dass die alliierte Luftabwehr die deutschen Bewegungen entdecken konnte, gelang es den Deutschen, die Amerikaner zum Rückzug zu zwingen.
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Ein besonders effektiver deutscher Trick war der Einsatz englischsprachiger deutscher Kommandos, die die amerikanischen Linien infiltrierten und sich mit erbeuteten US-Uniformen, Lastwagen und Jeeps als US-Militär ausgaben und die Kommunikation sabotierten. Dieser Trick führte zu einem weit verbreiteten Chaos und Misstrauen unter den amerikanischen Truppen hinsichtlich der Identität ihrer Kameraden – selbst nachdem der Trick aufgedeckt worden war. Sogar General Omar Bradley selbst musste seine Identität dreimal beweisen, indem er Fragen über Football und Betty Grable beantwortete, bevor er einen Wachposten passieren durfte.
Die Schlacht wütete drei Wochen lang und forderte zahlreiche amerikanische und zivile Opfer. Die Nazis verübten zahlreiche Gräueltaten, darunter die Ermordung von 72 amerikanischen Soldaten durch SS-Soldaten in der Ardennenstadt Malmedy. Der Historiker Stephen Ambrose schätzt, dass bei Kriegsende „von den 600.000 beteiligten GIs fast 20.000 getötet, weitere 20.000 gefangen genommen und 40.000 verwundet wurden“. Die Vereinigten Staaten mussten außerdem die zweitgrößte Truppenabgabe des Krieges hinnehmen: Mehr als 7.500 Angehörige der 106. Infanteriedivision kapitulierten auf einmal in der Schnee-Eifel. Die verheerende Grausamkeit des Konflikts machte auch die Desertion zu einem Problem für die amerikanischen Truppen; General Eisenhower sah sich gezwungen, an dem Gefreiten Eddie Slovik ein Exempel zu statuieren, dem ersten Amerikaner, der seit dem Bürgerkrieg wegen Desertion hingerichtet wurde.
Der Krieg sollte erst zu Ende gehen, als besseres Wetter es den amerikanischen Flugzeugen ermöglichte, deutsche Stellungen zu bombardieren und zu beschießen.
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