La 16 decembrie 1944, germanii lansează ultima ofensivă majoră a războiului, Operațiunea Autumn Mist, cunoscută și sub numele de Ofensiva din Ardeni și Bătălia de la Bulge, o încercare de a împinge linia frontului aliat spre vest, din nordul Franței spre nord-vestul Belgiei. Bătălia de la Bulge, numită așa pentru că germanii au creat un „bulgăre” în jurul zonei pădurii din Ardeni în împingerea liniei defensive americane, a fost cea mai mare luptă purtată pe frontul de vest.
Germanii au aruncat 250.000 de soldați în asaltul inițial, 14 divizii de infanterie germane păzite de cinci divizii panzer – împotriva a doar 80.000 de americani. Asaltul lor a avut loc la primele ore ale dimineții în cea mai slabă parte a liniei aliate, o întindere de 80 de mile de pădure colinară și împădurită, slab protejată (Aliații pur și simplu credeau că Ardenii sunt prea greu de traversat și, prin urmare, o locație puțin probabilă pentru o ofensivă germană). Între vulnerabilitatea unităților americane subțiri și izolate și ceața densă care a împiedicat acoperirea aeriană aliată să descopere mișcările germane, germanii au reușit să-i împingă pe americani în retragere.
CITEȘTE MAI MULT: Bătălia de la Bulge: How American Gritted Halted Hitler’s Last-Ditch Strike
Un truc german deosebit de eficient a fost folosirea de comandouri germane vorbitoare de limba engleză care s-au infiltrat în liniile americane și, folosind uniforme, camioane și jeep-uri americane capturate, s-au dat drept militari americani și au sabotat comunicațiile. Stratagema a provocat un haos generalizat și suspiciuni în rândul trupelor americane cu privire la identitatea colegilor soldați – chiar și după ce șiretlicul a fost descoperit. Chiar și generalul Omar Bradley însuși a trebuit să își dovedească identitatea de trei ori – răspunzând la întrebări despre fotbal și Betty Grable – înainte de a i se permite să treacă de un punct de santinelă.
Bătălia a făcut ravagii timp de trei săptămâni, ducând la pierderi masive de vieți omenești americane și civile. Atrocitățile naziste au abundat, inclusiv uciderea a 72 de soldați americani de către soldații SS în orașul Malmedy din Ardeni. Istoricul Stephen Ambrose a estimat că, până la sfârșitul războiului, „din cei 600.000 de soldați implicați, aproape 20.000 au fost uciși, alți 20.000 au fost capturați, iar 40.000 au fost răniți”. Statele Unite au suferit, de asemenea, a doua cea mai mare capitulare de trupe din timpul războiului: Mai mult de 7.500 de membri ai Diviziei 106 Infanterie au capitulat la un moment dat la Schnee Eifel. Ferocitatea devastatoare a conflictului a făcut, de asemenea, ca dezertarea să devină o problemă pentru trupele americane; generalul Eisenhower a fost nevoit să dea ca exemplu pe soldatul Eddie Slovik, primul american executat pentru dezertare de la Războiul Civil încoace.
Războiul nu se va încheia până când o vreme mai bună nu va permite avioanelor americane să bombardeze și să mitralieze pozițiile germane.
CITEȘTE MAI MULT: 8 lucruri pe care s-ar putea să nu le știți despre Bătălia de la Bulge