Den 16 december 1944 inleder tyskarna krigets sista stora offensiv, Operation Autumn Mist, även känd som Ardennernaoffensiven och Ardennerna, ett försök att driva den allierade frontlinjen västerut från norra Frankrike till nordvästra Belgien. Ardennerslaget, som kallas för att tyskarna skapade en ”bula” runt Ardennerna när de trängde igenom den amerikanska försvarslinjen, var det största som utkämpades på västfronten.
Tyskarna kastade in 250 000 soldater i det inledande anfallet, 14 tyska infanteridivisioner bevakade av fem panzerdivisioner – mot endast 80 000 amerikaner. Deras anfall kom tidigt på morgonen på den svagaste delen av den allierade linjen, en 80 mil lång, dåligt skyddad sträcka av kuperad, trädbevuxen skog (de allierade ansåg helt enkelt att Ardennerna var för svåra att korsa, och därför en osannolik plats för en tysk offensiv). Mellan sårbarheten hos de tunna, isolerade amerikanska enheterna och den tjocka dimman som hindrade den allierade lufttäckningen från att upptäcka tyska rörelser, kunde tyskarna tvinga amerikanerna till reträtt.
LÄS MER: Battle of the Bulge: Ett särskilt effektivt tyskt trick var användningen av engelsktalande tyska kommandosoldater som infiltrerade de amerikanska linjerna och med hjälp av erövrade amerikanska uniformer, lastbilar och jeepar utgav sig för att vara amerikanska militärer och saboterade kommunikationer. Tricket orsakade ett utbrett kaos och misstänksamhet bland de amerikanska trupperna när det gällde soldatkamraternas identitet – även efter det att knepet hade upptäckts. Till och med general Omar Bradley själv var tvungen att bevisa sin identitet tre gånger – genom att svara på frågor om fotboll och Betty Grable – innan han fick passera en vaktpost.
Slaget rasade i tre veckor och resulterade i en massiv förlust av amerikanska och civila liv. Nazisternas grymheter var många, bland annat mördades 72 amerikanska soldater av SS-soldater i Ardennerstaden Malmedy. Historikern Stephen Ambrose uppskattade att vid krigsslutet ”av de 600 000 soldater som var inblandade dödades nästan 20 000, ytterligare 20 000 tillfångatogs och 40 000 sårades”. USA drabbades också av den näst största överlämnandet av trupper under kriget: Mer än 7 500 medlemmar av 106:e infanteridivisionen kapitulerade samtidigt vid Schnee Eifel. General Eisenhower tvingades statuera ett exempel med menige Eddie Slovik, den första amerikanen som avrättades för desertering sedan inbördeskriget.
Kriget skulle inte ta slut förrän bättre väder gjorde det möjligt för amerikanska flygplan att bomba och straffa tyska positioner.
LÄS MER: 8 saker som du kanske inte vet om slaget om Ardennerna