Le 16 décembre 1944, les Allemands lancent la dernière grande offensive de la guerre, l’opération Brume d’automne, également connue sous le nom d’offensive des Ardennes et de bataille des Ardennes, une tentative de repousser la ligne de front alliée vers l’ouest, du nord de la France au nord-ouest de la Belgique. La bataille des Ardennes, appelée ainsi parce que les Allemands ont créé un « renflement » autour de la zone de la forêt des Ardennes en poussant à travers la ligne défensive américaine, a été le plus grand combat sur le front occidental.
Les Allemands ont jeté 250 000 soldats dans l’assaut initial, 14 divisions d’infanterie allemandes gardées par cinq divisions de panzer – contre seulement 80 000 Américains. Leur assaut a lieu tôt le matin, au point le plus faible de la ligne alliée, une étendue de 80 miles mal protégée de forêts vallonnées et boisées (les Alliés pensaient simplement que les Ardennes étaient trop difficiles à traverser, et donc un endroit improbable pour une offensive allemande). Entre la vulnérabilité des minces unités américaines isolées et l’épais brouillard qui empêchait la couverture aérienne alliée de découvrir les mouvements allemands, les Allemands ont pu pousser les Américains à la retraite.
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Une ruse allemande particulièrement efficace était l’utilisation de commandos allemands anglophones qui infiltraient les lignes américaines et, à l’aide d’uniformes, de camions et de jeeps américains capturés, se faisaient passer pour des militaires américains et sabotaient les communications. Ce stratagème a provoqué un chaos généralisé et une suspicion parmi les troupes américaines quant à l’identité de leurs camarades de combat – même après que la ruse ait été découverte. Le général Omar Bradley lui-même a dû prouver son identité trois fois – en répondant à des questions sur le football et Betty Grable – avant d’être autorisé à passer un poste de sentinelle.
La bataille a fait rage pendant trois semaines, entraînant des pertes massives de vies américaines et civiles. Les atrocités nazies abondent, notamment le meurtre de 72 soldats américains par des soldats SS dans la ville ardennaise de Malmedy. L’historien Stephen Ambrose estime qu’à la fin de la guerre, « sur les 600 000 GI impliqués, près de 20 000 ont été tués, 20 000 autres ont été capturés et 40 000 ont été blessés ». Les États-Unis ont également subi leur deuxième plus grande reddition de troupes de la guerre : Plus de 7 500 membres de la 106e division d’infanterie ont capitulé en une seule fois à Schnee Eifel. La férocité dévastatrice du conflit a également fait de la désertion un problème pour les troupes américaines ; le général Eisenhower a été contraint de faire un exemple du soldat Eddie Slovik, le premier Américain exécuté pour désertion depuis la guerre de Sécession.
La guerre ne prendra fin que lorsque de meilleures conditions météorologiques permettront aux avions américains de bombarder et de mitrailler les positions allemandes.
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