På et politisk møde i Manchester i 1905 forstyrrede Christabel Pankhurst og møllearbejder Annie Kenney taler af de prominente liberale Winston Churchill og Sir Edward Grey og spurgte, hvor Churchill og Grey stod med hensyn til kvinders politiske rettigheder. På en tid, hvor der kun deltog mænd i politiske møder, og hvor man forventede, at talerne kunne få lov til at fremføre deres synspunkter uden at blive afbrudt, var publikum forarget, og da kvinderne udfoldede et “Votes for Women”-banner, blev de begge arresteret for et teknisk overfald på en politimand. Da Pankhurst og Kenny mødte op i retten, nægtede de begge at betale den pålagte bøde og foretrak at komme i fængsel for at få omtale af deres sag.
I juli 1908 var WSPU vært for en stor demonstration i Heaton Park i nærheden af Manchester med talere på 13 forskellige platforme, herunder Emmeline, Christabel og Adela Pankhurst. Ifølge Manchester Guardian:
Venner af kvinders valgretsbevægelse kan med rette betragte den store demonstration i Heaton Park i går, arrangeret af Women’s Social and Political Union, som noget af en triumf. Med det gode vejr som allierede var de kvindelige stemmerettighedsforkæmpere i stand til at samle en enorm menneskemængde. Disse mennesker var ikke alle sympatisører med formålet, og der må være gjort meget for sagen ved blot at samle så mange mennesker og tale om emnet med dem. Organisationen var også til ære for initiativtagerne … Politiet var få og ubemærket. Talerne kørte i en særlig bil til indgangen ved Bury Old Road og blev eskorteret af nogle få politifolk til flere perroner. Her ventede eskorterne, indtil talerne var færdige, og ledsagede derefter deres respektive personer tilbage til specialbilen. Der var tilsyneladende ikke meget behov for eskorten. Selv de modstandere af stemmeretskravet, der lod sig høre, var helt venlige over for talerne, og den eneste trængsel omkring dem, da de forlod dem, var nysgerrighed fra dem, der ønskede at få et godt kig på missionærerne i sagen.
Stengt af det stereotype billede af den stærkt tænkende kvinde i maskulint tøj, som avisernes karikaturtegnere havde skabt, besluttede suffragetterne at præsentere et moderigtigt, feminint image, når de optrådte offentligt. I 1908 designede medredaktøren af WSPU’s avis Votes for Women, Emmeline Pethick-Lawrence, suffragetternes farveskema med lilla for loyalitet og værdighed, hvid for renhed og grøn for håb. De fashionable London-butikker Selfridges og Liberty solgte tricolourstribede bånd til hatte, rosetter, badges og bælter samt farvede beklædningsgenstande, undertøj, håndtasker, sko, hjemmesko og toiletsæbe. Efterhånden som medlemstallet af WSPU voksede, blev det moderne for kvinder at identificere sig med sagen ved at bære farverne, ofte diskret i et lille smykke eller ved at bære et hjerteformet vestaetui, og i december 1908 udgav Londons juvelerere Mappin & Webb et katalog med suffragette-smykker i god tid inden juletiden. Sylvia Pankhurst sagde dengang: “Mange suffragetter bruger flere penge på tøj, end de har råd til, i stedet for at løbe risikoen for at blive betragtet som outreret og dermed skade sagen”. I 1909 forærede WSPU specielt bestilte smykker til ledende suffragetter, Emmeline Pankhurst og Louise Eates.
Suffragetterne brugte også andre metoder til at reklamere for og samle penge ind til sagen, og fra 1909 blev brætspillet “Pank-a-Squith” solgt af WSPU. Navnet var afledt af Pankhurst og efternavnet på premierminister H. H. Asquith, som i høj grad var hadet af bevægelsen. Brætspillet var opstillet i en spiral, og spillerne skulle føre deres suffragettefigur fra deres hjem til parlamentet, forbi de forhindringer, som premierminister H. H. Asquith og den liberale regering stod over for. Også i 1909 forsøgte suffragetterne Daisy Solomon og Elspeth McClelland en innovativ metode til potentielt at opnå et møde med Asquith ved at sende sig selv med Royal Mail kurerpost; Downing Street tog dog ikke imod pakken.
Sophia Duleep Singh, den tredje datter af den eksilerede maharaja Duleep Singh, havde i 1903 rejst fra sit hjem i London til Indien for at overvære festlighederne i forbindelse med kong Edward VII’s tronbestigelse som Indiens kejser og var chokeret over brutaliteten i livet under britisk styre. Da hun vendte tilbage til Storbritannien i 1909, blev Singh en ivrig tilhænger af sagen, idet hun solgte suffragetternes aviser uden for sin lejlighed på Hampton Court Palace, nægtede at betale skat, sloges med politiet ved protester og angreb premierministerens bil.
1912 var et vendepunkt for suffragetterne, da de begyndte at bruge mere militante taktikker og indledte en kampagne for vinduesmyrderi. Nogle medlemmer af WSPU, herunder Emmeline Pethick-Lawrence og hendes mand Frederick, var uenige i denne strategi, men Christabel Pankhurst ignorerede deres indvendinger. Som reaktion herpå beordrede regeringen arrestationen af WSPU-lederne, og selv om Christabel Pankhurst flygtede til Frankrig, blev ægteparret Pethick-Lawrence arresteret, stillet for retten og idømt ni måneders fængsel. Efter deres løsladelse begyndte Pethick-Lawrences at udtale sig offentligt mod vinduesknusningskampagnen, idet de mente, at det ville mindske støtten til sagen, og til sidst blev de ekskluderet fra WSPU. Efter at have mistet kontrollen med Votes for Women begyndte WSPU at udgive deres egen avis under titlen The Suffragette.
Kampagnen blev derefter optrappet, idet suffragetterne lænkede sig selv til gelændere, satte ild til postkassers indhold, smadrede vinduer og til sidst detonerede bomber som led i en bredere bombeaktion. Nogle af de radikale teknikker, som suffragetterne brugte, var lært af russiske eksilerede fra tsarismen, der var flygtet til England. I 1914 blev mindst syv kirker bombet eller sat i brand i hele Det Forenede Kongerige, herunder Westminster Abbey, hvor en eksplosion, der havde til formål at ødelægge den 700 år gamle kroningsstol, kun forårsagede mindre skader. Steder, som velhavende mennesker, typisk mænd, besøgte, blev også brændt og ødelagt, mens de blev efterladt uden opsyn, så der var ringe risiko for menneskeliv, herunder cricketpavilloner, hestevæddeløbspavilloner, kirker, slotte og de velhavendes andet hjem. De brændte også sloganet “Votes for Women” ned i græsset på golfbaner. Pinfold Manor i Surrey, som var ved at blive bygget til finansminister David Lloyd George, blev den 19. februar 1913 udsat for to bomber, hvoraf kun den ene eksploderede og forårsagede betydelig skade; i sine erindringer sagde Sylvia Pankhurst, at Emily Davison havde udført angrebet. Der var 250 brand- eller ødelæggelsesangreb i løbet af en seksmåneders periode i 1913, og i april rapporterede aviserne om “Hvad der måske har været den alvorligste ugerning, som Suffragetterne endnu har begået”:
Politibetjente opdagede inde i rækværket på Bank of England en bombe, der var tidsindstillet til at eksplodere ved midnat. Den indeholdt 3 oz kraftig sprængstof, noget metal og et antal hårnåle – den sidstnævnte bestanddel skulle uden tvivl gøre opmærksom på kilden til den tilsigtede sensation. Bomben lignede den bombe, der blev brugt ved forsøget på at sprænge Oxted Railway Station i luften. Den indeholdt et ur med en anordning til eksplosion, men den var klodset monteret. Hvis den var eksploderet, da gaderne var overfyldte, ville et antal mennesker sandsynligvis være blevet såret.
Der findes rapporter i Parlamentets papirer, som indeholder lister over “brandbomber”, eksplosioner, ødelæggelse af kunstværker (herunder et økseangreb på et maleri af hertugen af Wellington i National Gallery), brandattentater, rudeknusning, afbrænding af postkasser og klipning af telegrafkabler, som fandt sted i de mest militante år, fra 1910 til 1914. Både suffragetter og politi talte om et “rædselsregime”; avisoverskrifter henviste til “suffragetterrorisme”.
En suffragette, Emily Davison, døde under kongens hest, Anmer, ved The Derby den 4. juni 1913. Det er omdiskuteret, om hun forsøgte at rive hesten ned, fastgøre et suffragette-tørklæde eller -banner til den eller begå selvmord for at blive martyr for sagen. En nyere analyse af filmen af begivenheden tyder dog på, at hun blot forsøgte at fastgøre et tørklæde til hesten, og teorien om selvmord synes usandsynlig, da hun havde en togbillet tilbage fra Epsom og havde ferieplaner med sin søster i den nærmeste fremtid.
FængslingRediger
I begyndelsen af det 20. århundrede og indtil udbruddet af Første Verdenskrig blev omkring tusind suffragetter fængslet i Storbritannien. De fleste af de tidlige fængslinger var for overtrædelser af den offentlige orden og manglende betaling af udestående bøder. Med en sådan betegnelse ville suffragetterne blive placeret i første afdeling i modsætning til anden eller tredje afdeling i fængselssystemet, og som politiske fanger ville de få visse friheder og rettigheder, som ikke var tildelt andre fængselsafdelinger, såsom at få hyppige besøg og lov til at skrive bøger eller artikler. På grund af manglende sammenhæng mellem de forskellige domstole ville suffragetter ikke nødvendigvis blive anbragt i First Division og kunne blive anbragt i Second eller Third Division, som nød færre frihedsrettigheder.
Denne sag blev taget op af Women’s Social and Political Union (WSPU), en stor organisation i Storbritannien, der lobbyede for kvinders valgret under ledelse af den militante suffragette Emmeline Pankhurst. WSPU kæmpede for at få fængslede suffragetter anerkendt som politiske fanger. Denne kampagne var dog stort set mislykkedes. Med henvisning til frygten for, at suffragetternes politiske fangenskab ville gøre det let at blive martyrer, og med tanke fra domstolene og indenrigsministeriet om, at de misbrugte frihedsrettighederne i første afdeling for at fremme WSPU’s dagsorden, blev suffragetterne anbragt i anden afdeling, og i nogle tilfælde i tredje afdeling, i fængslerne, uden at de fik nogen særlige privilegier som følge heraf.
Sultestrejker og tvangsfodringRediger
Suffragetterne blev ikke anerkendt som politiske fanger, og mange af dem iscenesatte sultestrejker, mens de var fængslet. Den første kvinde, der nægtede at spise, var Marion Wallace Dunlop, en militant suffragette, der blev idømt en måned i Holloway for hærværk i juli 1909. Uden at rådføre sig med suffragette-ledere som Pankhurst nægtede Dunlop at spise i protest mod at blive nægtet status som politisk fange. Efter 92 timers sultestrejke og af frygt for, at hun skulle blive en martyr, besluttede indenrigsminister Herbert Gladstone at løslade hende før tid af medicinske årsager. Dunlops strategi blev overtaget af andre suffragetter, som blev fængslet. Det blev almindelig praksis for suffragetter at nægte mad i protest mod ikke at blive betegnet som politiske fanger, og som følge heraf ville de blive løsladt efter et par dage og kunne vende tilbage til “kamplinjen”.
Efter en offentlig modreaktion vedrørende suffragetternes fængselsstatus blev reglerne for afdelingerne ændret. I marts 1910 blev regel 243A indført af indenrigsminister Winston Churchill, som tillod fanger i anden og tredje division at få visse privilegier i første division, forudsat at de ikke var dømt for en alvorlig forbrydelse, hvilket effektivt gjorde en ende på sultestrejkerne i to år. Sultestrejkerne begyndte igen, da Pankhurst blev overført fra anden afdeling til første afdeling, hvilket tilskyndede de andre suffragetter til at demonstrere i forbindelse med deres fængselsstatus.
Militante suffragette-demonstrationer blev efterfølgende mere aggressive, og den britiske regering tog affære. Da de ikke var villige til at løslade alle de suffragetter, der nægtede at spise i fængslet, begyndte myndighederne i efteråret 1909 at vedtage mere drastiske foranstaltninger for at håndtere de sultestrejkende. I september 1909 blev indenrigsministeriet uvilligt til at løslade sultestrejkende suffragetter, før deres straf var afsonet. Suffragetterne blev en belastning, for hvis de døde i fængslet, ville fængslet være ansvarlig for deres død. Fængslerne begyndte at tvangsfodre de sultestrejkende gennem en slange, oftest via et næsebor eller en maveslange eller en mavepumpe. Tvangsfodring havde tidligere været praktiseret i Storbritannien, men det var udelukkende blevet brugt til patienter på hospitaler, som var for syge til at spise eller sluge mad. På trods af at denne praksis blev anset for sikker af læger til syge patienter, gav den sundhedsmæssige problemer for de raske suffragetter.
Processen med sondeernæring var anstrengende uden samtykke fra de sultestrejkende, som typisk blev spændt fast og tvangsfodret via mave- eller næsesonde, ofte med en betydelig mængde kraft. Processen var smertefuld, og efter at praksis blev observeret og undersøgt af flere læger, blev det vurderet, at den både forårsagede kortsigtede skader på kredsløbssystemet, fordøjelsessystemet og nervesystemet og langsigtede skader på suffragetternes fysiske og mentale helbred. Nogle suffragetter, der blev tvangsfodret, fik lungehindebetændelse eller lungebetændelse som følge af en fejlplaceret sonde. Kvinder, der sultestrejkede i fængsel, modtog en sultestrejke-medalje fra WSPU ved deres løsladelse.
LovgivningRediger
I april 1913 vedtog Reginald McKenna fra indenrigsministeriet Prisoners (Temporary Discharge for Ill Health) Act 1913, eller Cat and Mouse Act, som den i daglig tale blev kaldt. Loven gjorde sultestrejkerne lovlige, idet en suffragette kunne blive midlertidigt løsladt fra fængslet, når hendes helbred begyndte at svækkes, for derefter at blive genindlagt, når hun genvandt sit helbred for at fuldføre sin straf. Loven gjorde det muligt for den britiske regering at blive fritaget for enhver skyld som følge af død eller skade som følge af den strejkendes selvhungring og sikrede, at suffragetterne ville være for syge og for svage til at deltage i demonstrative aktiviteter, mens de ikke var i varetægt. De fleste kvinder fortsatte sultestrejken, da de blev genindlagt i fængslet efter deres orlov. Efter lovens indførelse blev tvangsfodring i stor skala stoppet, og kun kvinder, der var dømt for mere alvorlige forbrydelser og blev anset for at ville gentage deres forbrydelser, hvis de blev løsladt, blev tvangsfodret.
LivvagtenRediger
I begyndelsen af 1913 oprettede WSPU som reaktion på “Cat and Mouse Act” et hemmeligt selskab af kvinder kendt som “Livvagten”, hvis rolle var at beskytte Emmeline Pankhurst og andre fremtrædende suffragetter fysisk mod anholdelse og overgreb. Kendte medlemmer var bl.a. Katherine Willoughby Marshall, Leonora Cohen og Gertrude Harding; Edith Margaret Garrud var deres jujitsu-træner.
Oprindelsen af “Bodyguard” kan spores tilbage til et WSPU-møde, hvor Garrud holdt tale. Da suffragetter, der talte offentligt, i stigende grad blev udsat for vold og overfaldsforsøg, var det at lære jujitsu en måde, hvorpå kvinderne kunne forsvare sig mod vredes hidsige høftere. Blandt de opildnende hændelser var Black Friday, hvor en deputation på 300 suffragetter blev fysisk forhindret af politiet i at komme ind i Underhuset, hvilket udløste et nærmest oprør og beskyldninger om både almindelige og seksuelle overgreb.
Medlemmer af “Bodyguard” orkestrerede “flugt” af en række flygtende suffragetter fra politiets overvågning i løbet af 1913 og begyndelsen af 1914. De deltog også i flere voldelige aktioner mod politiet til forsvar for deres ledere, bl.a. i “Slaget om Glasgow” den 9. marts 1914, hvor en gruppe på ca. 30 bodyguards sloges med ca. 50 politibetjente og detektiver på scenen i St Andrew’s Hall i Glasgow. Kampen blev overværet af et publikum på omkring 4.500 mennesker.