Efter Nikki Haleys tale ved det republikanske nationalkonvent i denne uge har kritikere påpeget, at det at omfavne sine rødder i sig selv kan virke som en politisk handling.
Haley, den tidligere guvernør i South Carolina og USA’s ambassadør ved FN, blev født Nimrata Randhawa af indiske indvandrere fra Punjab og går under barndommens kælenavn “Nikki”. Hun er privat om sin sikh-baggrund og fremhæver sin konvertering til kristendommen. Hun angav endda sin race som “hvid” på et vælgerregistreringskort fra 2001.
Men mandag, den første aften på RNC, påberåbte hun sig sin indiske identitet og hævdede, at “Amerika ikke er racistisk”, selv om hun senere i samme tale modsagde sig selv ved at påpege, at hendes familie havde været udsat for diskrimination i hendes barndom.
Sydasiatisk-amerikanske eksperter, der kender Haley, Bobby Jindal, den tidligere guvernør i Louisiana og republikansk præsidentkandidat i 2016, og andre konservative indiansk-amerikanske politikere, bemærker, at nogle af dem synes at have et on-and-off-forhold til deres indiske identitet, hvor de for det meste ser ud til at tage afstand fra den, men også bruger den til deres fordel, når det tjener dem.
Haley og Jindal, de eneste to indianske amerikanere, der er blevet valgt som guvernør, reagerede ikke på NBC Asian Americas anmodning om en kommentar.
Jindal – født Piyush, ikke Bobby – har afvist sin indiske identitet til tider, idet han afviser etiketten “indiansk amerikaner” og henviser til sin hudfarve som blot en “tan”, mens han også søger rigere indiske familier som Kailases, store jordejere i Louisiana, for politisk og økonomisk støtte.
“De maskerer omhyggeligt deres identiteter, når det er belejligt for at få stemmer,” siger Lakshmi Sridaran, administrerende direktør for den almennyttige racistiske retfærdighedsorganisation South Asian Americans Leading Together, sagde om Haley og Jindal (som forlod sit embede i 2016)
Sridaran sagde, at når politikere som Haley taler om deres egen identitet, fører det som regel til en videreførelse af ideen om, at indvandrere og farvede mennesker blot skal arbejde hårdt for at overvinde systemiske uretfærdigheder.
“Jindal og Haley har gjort et godt stykke arbejde med at fremhæve deres sydasiatiske rødder, når det er belejligt at appellere til en indvandrerfortælling og samtidig gaslight selve eksistensen af racisme,” sagde hun.
I sin RNC-tale gjorde Haley det klart, at selv om hendes familie blev udsat for racisme, lod de det ikke bremse deres professionelle bestræbelser eller forhindre dem i at opnå succes i USA.
“Jeg var en brun pige, i en sort og hvid verden. Vi stod over for diskrimination og modgang. Men mine forældre gav aldrig efter for klager og had,” sagde hun. “Min mor opbyggede en succesfuld virksomhed. Min far underviste i 30 år på et historisk sort college. Og befolkningen i South Carolina valgte mig som deres første mindretal og første kvindelige guvernør.”
For eksperter, der overværede hendes tale, er denne brug af “American Dream”-sprog en videreførelse af myten om “modelminoriteter”, som roser asiatiske amerikanere som iboende hårdtarbejdende og villige til at assimilere sig for at afvise undertrykkelsen af sorte og latinoamerikanere.
“Det fortæller denne historie om, at hvis vi alle bare ‘arbejdede hårdt nok’, ville vi alle få succes. Det er simpelthen forkert,” siger Yuki Yamazaki, en halvt sydindisk, halvt japansk psykoterapeut, der studerer asiatiske amerikanere, farvethed og myten om modelminoriteter.
Yamazaki siger, at Haleys privilegium som en rig, højtuddannet, lyshudet indiansk amerikaner gør det lettere for hende at vælge og vrage, hvornår det er belejligt at bruge sin raceidentitet.
“De fleste BIPOC får ikke mulighed for at vælge og vrage, hvornår vi ønsker at identificere os som BIPOC,” sagde hun og brugte en forkortelse for en sort, indfødt person af farve. “De, der gør det, demonstrerer et niveau af privilegier, der kan afspejle andre aspekter af deres identitet.”
For politikere som Haley og Jindal er en afvisning af deres indianske identitet i det offentlige liv ofte standardindstillingen, sagde Sridaran.
“Som vi ser med begge politiske partier, er det altid en prioritet at appellere til hvide vælgere, så det er ikke overraskende, at politikere vil skubbe deres identiteter væk i et forsøg på at indsnævre deres nærhed til hvidhed,” sagde hun.
Den idealisering af hvidhed har været gennemgående i indiske samfund længe før der var en betydelig sydasiatisk befolkning i USA, ifølge Yamazaki. Kasteisme og kolonialisme i Indien er to drivkræfter, der har formet de fordele, der er forbundet med at være tæt på hvidhed, og mange højkaste- og lyshudede sydasiater har draget fordel af dette.
“Der er en lang historie med syd- og østasiater, der identificerer sig med hvidhed for at få amerikanske fordele/sikkerhed/tryghed som f.eks. statsborgerskab,” sagde Yamazai.
Og instinktet til at assimilere sig og kaste kulturel identitet bliver ofte belønnet af hvide mennesker med magt.
“Der er en masse ros fra højrefløjen af indiske amerikanere for at assimilere sig eller være i stand til at passe til stereotyper af ‘hvidhed’,” sagde Nitish Pahwa, en redaktør og skribent på Slate, der analyserer sydasiatiske amerikanske spørgsmål. “Når man vokser op i Amerika, og man har sine indiske rødder, er der naturligvis et sammenstød. Desværre har nogle indiske amerikanere en tendens til at distancere sig fra deres rødder. Det har jeg selv været lidt skyldig i tidligere.”
Pahwa nævnte antibrun racisme i kølvandet på 9/11 som en faktor, der fik nogle konservative indere i politik til at distancere sig fra deres rødder. Han understregede også, at for lyshudede indere er denne distancering meget lettere.
“Lysere hudfarvede indere har det som regel lettere i både Indien og Amerika end mørkere hudfarvede indere”, sagde han. “Du kan se med Bobby Jindal, Nikki Haley især, og med Dinesh D’Souza, de er alle relativt lysere hudfarvede indere.”
Og mens eksperter er enige om, at disse politikeres selektive brug af raceidentitet bidrager til racisme mod sorte og latinoamerikanere, påpegede Sridaran også den indvirkning, det kan have på asiatiske amerikanere, som ikke falder ind under privilegerede demografiske grupper.
“Det udvisker også ulighederne inden for vores egne asiatisk-amerikanske og sydasiatiske amerikanske samfund og ignorerer arbejderklassens, kasteundertrykte, religiøse minoriteter inden for vores befolkninger, som må kæmpe med institutionaliseret racisme hver dag,” sagde hun.