Na de toespraak van Nikki Haley op de Republikeinse Nationale Conventie deze week, hebben critici erop gewezen dat het omarmen van iemands wortels op zichzelf kan overkomen als een politieke daad.
Haley, de voormalige gouverneur van South Carolina en Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties, is geboren als Nimrata Randhawa als zoon van Indiase immigranten uit Punjab en heeft als bijnaam “Nikki”. Ze is privé over haar Sikh achtergrond en benadrukt haar bekering tot het christendom. Ze vermeldde zelfs haar ras als “blank” op een kiezersregistratiekaart uit 2001.
Maar op maandag, de eerste avond van het RNC, beriep ze zich op haar Indiase identiteit en beweerde ze dat “Amerika niet racistisch is”, hoewel ze zichzelf later in dezelfde toespraak tegensprak door erop te wijzen dat haar familie tijdens haar jeugd met discriminatie te maken had gehad.
Zuid-Aziatische Amerikaanse deskundigen die bekend zijn met Haley, Bobby Jindal, de voormalige gouverneur van Louisiana en 2016 Republikeinse presidentskandidaat, en andere conservatieve Indiase Amerikaanse politici merken op dat sommigen van hen een aan-en-uit-relatie lijken te hebben met hun Indiase identiteit, waarbij het meestal lijkt alsof ze er afstand van nemen, maar het ook in hun voordeel gebruiken wanneer het hen dient.
Haley en Jindal, de enige twee Indiase Amerikanen die tot gouverneur zijn verkozen, reageerden niet op het verzoek van NBC Asian America om commentaar.
Jindal – geboren als Piyush, niet Bobby – heeft zijn Indiase identiteit soms verworpen, door het label “Indiase Amerikaan” af te wijzen en naar zijn huidskleur te verwijzen als slechts een “kleurtje,” terwijl hij ook op zoek is naar rijke Indiase families zoals de Kailases, grote landeigenaren in Louisiana, voor politieke en financiële steun.
“Ze maskeren nauwgezet hun identiteit wanneer dat goed uitkomt om stemmen te krijgen,” zei Lakshmi Sridaran, uitvoerend directeur van de nonprofit South Asian Americans Leading Together, zei over Haley en Jindal (die in 2016 zijn functie neerlegde)
Sridaran zei dat wanneer politici zoals Haley over hun eigen identiteit spreken, dit meestal leidt tot bestendiging van het idee dat immigranten en mensen van kleur gewoon hard moeten werken om systemische onrechtvaardigheden te overwinnen.
“Jindal en Haley hebben goed werk verricht door hun Zuid-Aziatische wortels te benadrukken wanneer het handig is om een beroep te doen op een immigrantenverhaal en tegelijkertijd het bestaan zelf van racisme te gaslighten,” zei ze.
Tijdens haar RNC-toespraak maakte Haley duidelijk dat haar familie weliswaar te maken kreeg met racisme, maar dat dit hun professionele inspanningen niet afremde en hen er niet van weerhield succes te boeken in de VS.
“Ik was een bruin meisje, in een zwarte en witte wereld. We werden geconfronteerd met discriminatie en ontberingen. Maar mijn ouders gaven nooit toe aan grieven en haat,” zei ze. “Mijn moeder bouwde een succesvol bedrijf. Mijn vader gaf 30 jaar les aan een historisch zwarte universiteit. En de mensen van South Carolina kozen mij als hun eerste minderheid en eerste vrouwelijke gouverneur.”
Voor deskundigen die haar toespraak bekeken, bestendigt dit gebruik van “American Dream”-taal de “modelminderheid”-mythe, die Aziatische Amerikanen prijst als inherent hardwerkend en bereid tot assimilatie om de onderdrukking van zwarte en Latino-Amerikanen te verwerpen.
“Het vertelt dit verhaal van, als we allemaal maar ‘hard genoeg zouden werken,’ zouden we allemaal succesvol zijn. Dat is gewoon niet waar”, zegt Yuki Yamazaki, een half-Indiase, half-Japanse psychotherapeut die onderzoek doet naar Aziatische Amerikanen, colorisme en de mythe van de modelminderheid.
Yamazaki zegt dat Haley’s voorrecht als rijke, hoogopgeleide, lichtgetinte Indiase Amerikaanse het haar gemakkelijker maakt om te kiezen wanneer het haar uitkomt om haar raciale identiteit te gebruiken.
“De meeste BIPOC kunnen niet kiezen wanneer ze zich als BIPOC willen identificeren,” zei ze, die een acroniem gebruikt voor een zwarte, inheemse persoon van kleur. “Degenen die dat doen, geven blijk van een niveau van voorrecht dat andere aspecten van hun identiteit kan weerspiegelen.”
Voor politici als Haley en Jindal is een verwerping van hun Indiaanse identiteit in het openbare leven vaak de standaardinstelling, zei Sridaran.
“Zoals we zien bij beide politieke partijen, is het aanspreken van blanke kiezers altijd de prioriteit, dus het is niet verwonderlijk dat politici hun identiteit wegduwen in een poging om hun nabijheid tot de blankheid te verkleinen,” zei ze.
De idealisering van de blankheid is alomtegenwoordig in Indiase gemeenschappen lang voordat er een significante Zuid-Aziatische bevolking in de VS was, volgens Yamazaki. Kasteïsme en kolonialisme in India zijn twee drijvende krachten die de voordelen hebben gevormd die worden geassocieerd met de nabijheid van witheid, en veel Zuid-Aziaten met een hoge kaste en een lichte huidskleur hebben hiervan geprofiteerd.
“Er is een lange geschiedenis van Zuid- en Oost-Aziaten die zich identificeren met witheid om Amerikaanse voordelen/veiligheid/zekerheid te krijgen, zoals het Amerikaanse burgerschap,” zei Yamazai.
En het instinct om te assimileren en culturele identiteit af te werpen wordt vaak beloond door blanke mensen met macht.
“Er is veel lof van de rechtervleugel van Indiase Amerikanen voor assimileren of in staat zijn om te passen in stereotypen van ‘witheid’,” zei Nitish Pahwa, een redacteur en schrijver bij Slate die Zuid-Aziatische Amerikaanse kwesties analyseert. “Als je opgroeit in Amerika en je hebt je Indiase wortels, dan is er natuurlijk een botsing. Helaas hebben sommige Indiase Amerikanen de neiging om afstand te nemen van hun wortels. Ik heb me daar in het verleden zelf ook enigszins schuldig aan gemaakt.”
Pahwa noemde anti-bruin racisme in de nasleep van 9/11 als een factor die sommige conservatieve Indiërs in de politiek ertoe bracht afstand te nemen van hun wortels. Hij benadrukte ook dat dit distantiëren voor lichtgekleurde Indiërs veel gemakkelijker is.
“Lichtgekleurde Indiërs hebben het zowel in India als in Amerika gemakkelijker dan donkergekleurde Indiërs,” zei hij. “Je kunt zien bij Bobby Jindal, Nikki Haley in het bijzonder, en bij Dinesh D’Souza, ze zijn allemaal relatief lichter gekleurde Indiërs.”
En terwijl deskundigen het erover eens zijn dat het selectieve gebruik van raciale identiteit door deze politici bijdraagt aan racisme tegen zwarte en Latino-Amerikanen, wees Sridaran ook op de impact die het kan hebben op Aziatische Amerikanen die niet in bevoorrechte demografische groepen vallen.
“Het wist ook de ongelijkheden uit binnen onze eigen Aziatisch-Amerikaanse en Zuid-Aziatisch-Amerikaanse gemeenschappen, en negeert de arbeidersklasse, de onderdrukte kasten en de religieuze minderheden binnen onze bevolkingen die elke dag te maken hebben met geïnstitutionaliseerd racisme,” zei ze.