Hamlin szef załogi Gabehart gotowy do pierwszego back-to-back weekend od 1972.
To był wymagający sezon dla NASCAR Cup Series.
Od powrotu 17 maja z 10-tygodniowej przerwy z powodu pandemii koronawirusa, seria ścigała się bez treningów i kwalifikacji oraz organizowała wyścigi w środku tygodnia. Wszystko to przy przestrzeganiu surowych wytycznych dotyczących zdrowia i bezpieczeństwa i bez udziału fanów.
Teraz czeka kolejne wyzwanie.
Po raz pierwszy w erze nowożytnej (od 1972 roku), dwa wyścigi serii Cup odbędą się w kolejnych dniach. Doubleheader na Pocono Raceway w Long Pond zawiera Pocono Organics 325 w sobotę o 3:30 p.m. i Pocono 350 w niedzielę o 4 p.m.
Również w harmonogramie jest ARCA Series 200 w piątek o 6 p.m.; NASCAR Trucks Series 150 w sobotę o 12:30 p.m.; i NASCAR Xfinity Series 225 w niedzielę o 12:30 p.m.
To pięć wyścigów w trzy dni na 2,5-milowym torze w kształcie trójkąta.
Gdy w zeszłym roku ogłoszono, że Pocono będzie gospodarzem doubleheader, Chris Gabehart, szef załogi Denny’ego Hamlina w Toyocie nr 11, był zaintrygowany i gotowy na wyzwanie.
„Coś innego, możliwość ponownego ścigania się”, powiedział Gabehart. „Czy masz dobry dzień i nie możesz się doczekać kolejnego dobrego dnia, czy też masz zły dzień i możesz zawrócić i spróbować pozbyć się małpy z pleców następnego dnia, ta część jest dla mnie ekscytująca. Wystawienie dobrego show dla fanów, myślę, że zapewni czynnik rozrywkowy w unikalny sposób, którego nigdy wcześniej nie byliśmy w stanie zapewnić, więc jestem jak najbardziej za.”
Nikt nie spodziewał się jednak, że uderzy pandemia.
Nagle, plany, które zostały ułożone w styczniu zostały odrzucone. Harmonogram warsztatów – kiedy budować jakie samochody na jakie tory – uległ zmianie. Tak samo jak plany podróży.
Ponieważ normalny siedmiodniowy cykl jest inny, zespołom wyścigowym trudno było wejść w rytm.
Ale, jak powiedział Gabehart, ich zadaniem jest dostosowanie się. Czy to nie jest tak szybko, jak myślałeś, że będzie w praktyce lub naprawy uszkodzeń prawej strony podczas wyścigu.
„Jesteśmy stale płacone, aby dostosować, to jest to, co robimy,” Gabehart powiedział. „Więc to jest naprawdę nie różni się w tym względzie. Największą różnicą jest to, że normalnie nie dostosowujemy się z powodu presji środowiska. Jest to zupełnie inny powód do adaptacji, ale jest to coś, co robimy cały czas. Wszyscy wykonali naprawdę dobrą robotę, biorąc pod uwagę wszystkie sprawy.”
Gabehart powiedział również, że to było bardzo puste uczucie nie mieć fanów w obecności. Stojąc na pit road podczas hymnu narodowego, powiedział, że można usłyszeć jego echo od pustych trybun.
Hamlin, który wziął flagę w szachownicę w otwierającym sezon Daytona 500 w lutym, wygrał dwa z wyścigów bez fanów – w Darlington na 20 maja i w zeszłym tygodniu w Homestead. Ale obchody Victory Lane były ciche i stonowane.
„Część Victory Lane, chociaż było inaczej, wezmę ten problem co tydzień,” Gabehart powiedział. „Jestem z tym dobrze. Ale z niecierpliwością czekamy na powrót fanów już wkrótce.”
Nie będzie fanów w Pocono. Mimo to, Gabehart spodziewa się ekscytującego doubleheader. Denerwuje go jednak logistyka wyścigów.”
Zespoły muszą używać tego samego samochodu przez oba dni. Więc po wyścigu 325 mil w sobotę, zespoły będą miały cztery godziny, aby go oczyścić, popracować nad nim i przygotować go na 350 mil w niedzielę.
„To może być tak proste, jak przyjść, umieścić samochód na stojakach, zrobić trochę konserwacji, umieścić go z powrotem na wadze, przygotować go do następnego wyścigu, nic wielkiego,” Gabehart powiedział. „Może być tak źle, że będę musiał wyciągnąć zapasowy samochód, wyjąć silnik z mojego głównego samochodu i włożyć go do zapasowego, a mam na to cztery godziny. Mówisz o tonie pracy. Wiele rzeczy może pójść nie tak, kiedy musisz przesunąć tyle nakrętek i śrub.”
Pocono jest strategicznym torem wyścigowym, ale w tym roku będzie jeszcze bardziej. Etapy dla sobotnich wyścigów to 25 okrążeń, 77 okrążeń i 130 okrążeń. W niedzielę będą to 30 okrążeń, 85 okrążeń i 140 okrążeń. Okna paliwa i podejścia z pierwszego wyścigu do drugiego będą inne.
„Wszyscy z nas będą musieli się trochę nauczyć z tego pierwszego wyścigu tylko dlatego, że jesteśmy poza normą w Pocono,” powiedział Gabehart. „To będzie duża sprawa.”
Prawdopodobnie najbardziej ekscytującym aspektem doubleheader jest to, w jaki sposób zostanie ustalony skład na niedzielny wyścig. Kolejność na mecie samochodów na prowadzeniu z sobotniego wyścigu zostanie odwrócona. Jeśli więc 24 samochody ukończą wyścig na pierwszym okrążeniu, 24. zawodnik wystartuje z pole position w niedzielnym wyścigu, podczas gdy zwycięzca wyścigu wystartuje z 24. miejsca.
„Fani będą mieli prawdziwą gratkę w drugim Pocono z tego powodu”, powiedział Gabehart. „Pocono to bardzo techniczny tor wyścigowy. Kiedy śmietanka wznosi się na szczyt, faceci, którzy są dobrzy w Pocono, zwykle trudno jest zrobić wiele postępów na torze. Kiedy umieścisz 20. samochód na pierwszym miejscu, a najlepszy na 20. i rozrzucisz ich pomiędzy, zobaczysz kilka naprawdę ekscytujących restartów. Myślę, że to wymiesza, stworzy kilka interesujących strategii pit stopów.”
Podczas gdy jest wiele niewiadomych i wyzwań dla doubleheader, Gabehart i jego zespół mogą mieć przewagę. Hamlin wygrał ostatni wyścig w Pocono w lipcu.
„Pakiet zasad jest dokładnie taki sam, więc notes jest wypchany po brzegi wygraną ostatnim razem, gdy tam byliśmy” – powiedział Gabehart. „Więc to jest dobry notatnik. Duża przewaga, naprawdę nie mogę się doczekać.
„Ale prawda jest taka, że 11 zespół w ciągu ostatniego roku lub tak, doszliśmy do punktu, w którym czujemy, że możemy wygrać wszędzie. Miło jest wrócić na tor, na którym ostatnio wygraliśmy, ale czujemy się pewnie, że każdego tygodnia możemy się tam pojawić i wygrać.”