Hamlin’s crew chief Gabehart pronto per il primo weekend back-to-back dal 1972.
È stata una stagione impegnativa per la NASCAR Cup Series.
Dal ritorno il 17 maggio da una pausa di 10 settimane a causa della pandemia di coronavirus, la serie ha corso senza prove o qualifiche e ha tenuto gare infrasettimanali. Il tutto aderendo a rigorose linee guida di salute e sicurezza e facendolo davanti a nessun fan.
Ora, un’altra sfida attende.
Per la prima volta nell’era moderna (dal 1972), due gare della Cup Series si terranno in giorni consecutivi. Il doubleheader al Pocono Raceway di Long Pond prevede la Pocono Organics 325 sabato alle 15:30 e la Pocono 350 domenica alle 16:00.
In programma anche la ARCA Series 200 venerdì alle 18:00; la NASCAR Trucks Series 150 sabato alle 12:30 e la NASCAR Xfinity Series 225 domenica alle 12:30.
Sono cinque gare in tre giorni sulla pista triangolare da 2,5 miglia.
Quando è stato annunciato l’anno scorso che Pocono avrebbe ospitato un doubleheader, Chris Gabehart, crew chief di Denny Hamlin sulla Toyota n. 11, era incuriosito e pronto per la sfida.
“Qualcosa di diverso, l’opportunità di correre ancora,” ha detto Gabehart. “Sia che tu abbia una buona giornata e non vedi l’ora di averne un’altra buona, sia che tu abbia una brutta giornata e ti giri e cerchi di toglierti quella scimmia dalla schiena il giorno dopo, quella parte è eccitante per me. Mettere su un buon spettacolo per i fan, penso che fornirà il fattore di intrattenimento in un modo unico che non siamo mai stati in grado di fornire prima, quindi sono tutto per questo.”
Nessuno si aspettava, però, che una pandemia colpisse.
Improvvisamente, i piani che erano stati stabiliti a gennaio sono stati scartati. Il programma dell’officina – quando costruire quali macchine per quali piste – cambiò. Così ha fatto piani di viaggio.
Perché il normale ciclo di sette giorni è diverso, è stato difficile per le squadre di gara per ottenere un ritmo.
Ma, Gabehart ha detto, è il loro lavoro di adattarsi. Che si tratti di non essere veloci come si pensava di essere in pratica o di riparare i danni sul lato destro durante la gara.
“Siamo costantemente pagati per adattarci, è quello che facciamo”, ha detto Gabehart. “Quindi questo non è davvero diverso in questo senso. La differenza più grande è che normalmente non ci adattiamo a causa delle pressioni ambientali. È un motivo totalmente diverso per adattarsi, ma è qualcosa che facciamo sempre. Tutti hanno fatto un ottimo lavoro tutto sommato.”
Gabehart ha anche detto che è stata una sensazione molto vuota non avere i fan presenti. In piedi sulla pit road durante l’inno nazionale, ha detto che si può sentire l’eco sulle tribune vuote.
Hamlin, che ha preso la bandiera a scacchi nella Daytona 500 di apertura della stagione a febbraio, ha vinto due delle gare senza tifosi – a Darlington il 20 maggio e la scorsa settimana a Homestead. Ma le celebrazioni della Victory Lane sono state tranquille e sommesse.
“La parte della Victory Lane, anche se è stata diversa, prenderò quel problema ogni settimana”, ha detto Gabehart. “Mi sta bene. Ma non vediamo l’ora di riavere i fan molto presto.”
Nessun fan sarà a disposizione a Pocono. Tuttavia, Gabehart si aspetta un emozionante doubleheader. Ciò che lo rende nervoso è la logistica delle gare.
Le squadre devono usare la stessa macchina entrambi i giorni. Così dopo aver corso 325 miglia sabato, le squadre avranno quattro ore per pulirla, lavorarci e prepararla per 350 miglia domenica.
“Potrebbe essere semplice come arrivare, mettere la macchina sui cavalletti, fare un po’ di manutenzione, rimetterla sulla bilancia, prepararla per la prossima gara, niente di che”, ha detto Gabehart. “Potrebbe essere brutto come dover tirare fuori una macchina di riserva, dover togliere il motore dalla mia macchina principale e metterlo nella mia macchina di riserva e ho quattro ore per farlo. Ora, stai parlando di una tonnellata di lavoro. Un sacco di cose possono andare male quando si devono spostare così tanti dadi e bulloni.”
Pocono è una pista strategica, ma lo sarà ancora di più quest’anno. Le tappe per le gare di sabato sono 25 giri, 77 giri e 130 giri. Per domenica, sono 30 giri, 85 giri e 140 giri. Le finestre di carburante e gli approcci dalla prima gara alla seconda gara saranno diversi.
“Tutti noi dovremo imparare un po’ da quella prima gara solo perché siamo fuori dalla norma a Pocono,” ha detto Gabehart. “
Forse l’aspetto più eccitante del doubleheader è come sarà determinata la formazione per la gara di domenica. L’ordine di arrivo delle auto in testa alla gara di sabato sarà invertito. Quindi, se 24 auto finiscono sul giro di testa, il 24° posto finale partirà in pole position nella gara di domenica, mentre il vincitore della gara partirà 24°.
“I fan sono in una vera delizia per la seconda Pocono per questo motivo”, ha detto Gabehart. “Pocono è una pista molto tecnica. Una volta che la crema sale in cima, i ragazzi che sono buoni a Pocono, tende ad essere difficile fare molti progressi in pista. Quando metti la ventesima macchina per prima e la ventesima per la migliore e le spargi nel mezzo, vedrai delle ripartenze davvero emozionanti. Penso che si mescolerà e creerà alcune strategie interessanti ai box”
Mentre ci sono molte incognite e sfide per il doubleheader, Gabehart e la sua squadra potrebbero avere un vantaggio. Hamlin ha vinto l’ultima gara a Pocono a luglio.
“Il pacchetto di regole è esattamente lo stesso, quindi il taccuino è pieno di una vittoria l’ultima volta che siamo stati lì”, ha detto Gabehart. “Quindi è un buon taccuino. Grande vantaggio, non vedo l’ora.
“Ma la verità è che la squadra 11 nell’ultimo anno o giù di lì, siamo arrivati al punto in cui sentiamo di poter vincere ovunque. È bello tornare su una pista dove hai vinto l’ultima volta che ci siamo stati, ma ci sentiamo sicuri che ogni settimana possiamo presentarci e vincere”
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