Hamlins teamchef Gabehart er klar til første back-to-back-weekend siden 1972.
Det har været en udfordrende sæson for NASCAR Cup Series.
Siden den 17. maj er serien vendt tilbage efter 10 ugers pause på grund af coronavirus-pandemien, har den kørt uden træning eller kvalifikation og afholdt løb midt på ugen. Alt sammen under overholdelse af strenge sundheds- og sikkerhedsretningslinjer og uden at gøre det foran nogen fans.
Nu venter der endnu en udfordring.
For første gang i den moderne æra (siden 1972) vil to løb i Cup Series blive afholdt på på hinanden følgende dage. Dobbeltløbet på Pocono Raceway i Long Pond byder på Pocono Organics 325 lørdag kl. 15.30 og Pocono 350 søndag kl. 16.00.
Der er også ARCA Series 200 på programmet fredag kl. 18.00, NASCAR Trucks Series 150 lørdag kl. 12.30 og NASCAR Xfinity Series 225 søndag kl. 12.30.
Det er fem løb på tre dage på den 2,5 mil lange trekantede bane.
Da det sidste år blev annonceret, at Pocono ville være vært for et dobbeltheader, var Chris Gabehart, crewchef for Denny Hamlin i Toyota nr. 11, fascineret og klar til udfordringen.
“Noget anderledes, muligheden for at køre løb igen,” sagde Gabehart. “Uanset om du har en god dag, og du ser frem til at få endnu en god dag, eller om du har en dårlig dag, og du kan vende om og forsøge at få den abe væk fra din ryg allerede næste dag, så er den del spændende for mig. At lave et godt show for fansene, jeg tror, det vil give underholdningsfaktoren på en unik måde, som vi aldrig har været i stand til at levere før, så det er jeg helt med på.”
Ingen forventede dog, at en pandemi ville ramme.
På et tidspunkt blev de planer, der blev lagt i januar, skrottet. Skemaet for værkstedet – hvornår der skulle bygges hvilke biler til hvilke baner – blev ændret. Det samme gjorde rejseplanerne.
Da den normale syvdagescyklus er anderledes, har det været svært for løbsholdene at komme ind i en rytme.
Men, sagde Gabehart, det er deres job at tilpasse sig. Uanset om det er ikke at være så hurtig, som man troede, man ville være i træningen, eller at reparere skader i højre side under løbet.
“Vi bliver konstant betalt for at tilpasse os, det er det, vi gør,” sagde Gabehart. “Så dette er virkelig ikke anderledes i den henseende. Den største forskel er, at vi normalt ikke tilpasser os på grund af pres fra omgivelserne. Det er en helt anden grund til at tilpasse sig, men det er noget, vi gør hele tiden. Alle har gjort et rigtig godt stykke arbejde alt taget i betragtning.”
Gabehart sagde også, at det har været en meget hul følelse ikke at have fans til stede. Da han stod på pit road under nationalsangen, sagde han, at man kunne høre det ekko fra de tomme tribuner.
Hamlin, der tog det ternede flag i det sæsonåbnende Daytona 500 i februar, vandt to af de fanløse løb – i Darlington den 20. maj og i sidste uge på Homestead. Men Victory Lane-festlighederne var stille og afdæmpede.
“Victory Lane-delen, selv om det har været anderledes, vil jeg tage det problem hver uge,” sagde Gabehart. “Jeg er godt tilfreds med det. Men vi ser frem til at have fansene tilbage meget snart.”
Der vil ikke være nogen fans til stede på Pocono. Alligevel forventer Gabehart et spændende dobbeltopgør. Det, han er nervøs for, er logistikken i forbindelse med løbene.
Teams skal bruge den samme bil begge dage. Så efter at have kørt 325 miles lørdag har teamene fire timer til at gøre den ren, arbejde på den og forberede den til 350 miles søndag.
“Det kunne være så simpelt som at komme ind, sætte bilen på donkraftstativer, lave lidt vedligeholdelse, lægge den tilbage på vægten og gøre den klar til næste løb, ikke noget særligt,” sagde Gabehart. “Det kan være så slemt, at jeg er nødt til at hente en reservebil, tage motoren ud af min primære bil og sætte den i min reservebil, og jeg har fire timer til det. Det er et stort arbejde. Der er mange ting, der kan gå galt, når man skal flytte så mange møtrikker og bolte.”
Pocono er en strategisk racerbane, men det bliver det i endnu højere grad i år. Etaperne til lørdagens løb er 25 omgange, 77 omgange og 130 omgange. For søndag er de 30 omgange, 85 omgange og 140 omgange. Brændstofvinduer og tilgange fra det første løb til det andet løb vil være anderledes.
“Vi bliver alle nødt til at lære en lille smule af det første løb, bare fordi vi er uden for normen på Pocono,” sagde Gabehart. “Det bliver en stor ting.”
Måske det mest spændende aspekt ved dobbeltheaderet er, hvordan lineuppen til søndagens løb vil blive fastlagt. Slutrækkefølgen af lead-lap-biler fra lørdagens løb vil blive omvendt. Så hvis 24 biler slutter på den førende omgang, vil den 24. placerede bil starte på pole position i søndagens løb, mens vinderen af løbet starter som nummer 24.
“Fansene får en rigtig godbid til det andet Pocono af den grund,” sagde Gabehart. “Pocono er en meget teknisk racerbane. Når først cremen stiger til tops, de fyre, der er gode på Pocono, har det en tendens til at være svært at gøre en masse fremskridt på banen. Når man sætter den 20. bil først og den bedste bil 20. og spreder dem ind imellem, vil man se nogle rigtig spændende genstarter. Jeg tror, det vil blande det hele og skabe nogle interessante pitstrategier.”
Selv om der er mange ubekendte og udfordringer i forbindelse med dobbeltstarten, har Gabehart og hans team måske en fordel. Hamlin vandt det sidste løb på Pocono i juli.
“Regelsættet er nøjagtig det samme, så notesbogen er proppet med en sejr sidste gang vi var der,” sagde Gabehart. “Så det er en god notesbog. Stor fordel, ser virkelig frem til det.
“Men sandheden er, at det 11 hold i løbet af det sidste år eller deromkring, vi er kommet til det punkt, hvor vi føler, at vi kan vinde overalt. Det er rart at vende tilbage til en bane, som man vandt på sidst, vi var der, men vi føler os sikre på, at vi hver eneste uge kan møde op og vinde.”