Hamlins Crew Chief Gabehart ist bereit für das erste Back-to-Back-Wochenende seit 1972.
Es war eine herausfordernde Saison für die NASCAR Cup Series.
Seit ihrer Rückkehr am 17. Mai von einer 10-wöchigen Pause wegen der Coronavirus-Pandemie hat die Serie ohne Training oder Qualifying gefahren und Rennen unter der Woche abgehalten. Und das alles unter Einhaltung strenger Gesundheits- und Sicherheitsrichtlinien und vor den Augen der Fans.
Jetzt steht eine weitere Herausforderung an.
Zum ersten Mal in der modernen Ära (seit 1972) werden zwei Rennen der Cup-Serie an aufeinanderfolgenden Tagen ausgetragen. Der Doubleheader auf dem Pocono Raceway in Long Pond umfasst das Pocono Organics 325 am Samstag um 15:30 Uhr und das Pocono 350 am Sonntag um 16:00 Uhr.
Außerdem stehen das ARCA Series 200 am Freitag um 18:00 Uhr, das NASCAR Trucks Series 150 am Samstag um 12:30 Uhr und das NASCAR Xfinity Series 225 am Sonntag um 12:30 Uhr auf dem Programm.
Das sind fünf Rennen in drei Tagen auf dem 2,5 Meilen langen Dreieckskurs.
Als letztes Jahr bekannt gegeben wurde, dass Pocono einen Doubleheader ausrichten würde, war Chris Gabehart, Crew Chief für Denny Hamlin im Toyota mit der Startnummer 11, fasziniert und bereit für die Herausforderung.
„Das ist mal etwas anderes, die Möglichkeit, wieder ein Rennen zu fahren,“ sagte Gabehart. „Ob man einen guten Tag hat und sich darauf freut, einen weiteren guten Tag zu haben, oder ob man einen schlechten Tag hat und sich umdreht und versucht, den Affen am nächsten Tag wieder loszuwerden – das ist für mich aufregend. Den Fans eine gute Show zu bieten, wird meiner Meinung nach den Unterhaltungsfaktor auf eine einzigartige Art und Weise erhöhen, wie wir es bisher noch nie konnten, und deshalb bin ich voll und ganz dafür.“
Mit dem Ausbruch einer Pandemie hatte allerdings niemand gerechnet.
Plötzlich wurden Pläne, die im Januar aufgestellt worden waren, über den Haufen geworfen. Der Zeitplan für die Werkstatt – wann werden welche Autos für welche Strecken gebaut – wurde geändert. Ebenso die Reisepläne.
Da der normale Sieben-Tage-Zyklus anders ist, war es für die Rennteams schwierig, in einen Rhythmus zu kommen.
Aber, so Gabehart, es ist ihre Aufgabe, sich anzupassen. Sei es, dass man im Training nicht so schnell ist, wie man dachte, oder dass man während des Rennens einen Schaden auf der rechten Seite repariert.
„Wir werden ständig dafür bezahlt, uns anzupassen, das ist es, was wir tun“, sagte Gabehart. „In dieser Hinsicht ist es also nicht anders. Der größte Unterschied besteht darin, dass wir uns normalerweise nicht wegen des Drucks der Umwelt anpassen. Es ist ein völlig anderer Grund, sich anzupassen, aber das tun wir ständig. Alles in allem haben alle einen wirklich guten Job gemacht.“
Gabehart sagte auch, dass es ein sehr hohles Gefühl sei, keine Fans dabei zu haben. Als er während der Nationalhymne in der Boxengasse stand, sagte er, man könne sie von den leeren Tribünen widerhallen hören.
Hamlin, der beim Saisonauftakt in Daytona 500 im Februar die Zielflagge sah, gewann zwei der fanlosen Rennen – in Darlington am 20. Mai und letzte Woche in Homestead. Aber die Siegesfeier in der Victory Lane verlief ruhig und verhalten.
„Der Teil in der Victory Lane, auch wenn es anders ist, nehme ich dieses Problem jede Woche“, sagte Gabehart. „I’m good with it. Aber wir freuen uns darauf, die Fans bald wieder zu sehen.“
In Pocono werden keine Fans vor Ort sein. Dennoch erwartet Gabehart einen spannenden Doubleheader. Was ihn nervös macht, ist die Logistik der Rennen.
Die Teams müssen an beiden Tagen das gleiche Auto benutzen. Nach dem 325-Meilen-Rennen am Samstag haben die Teams also vier Stunden Zeit, um das Auto zu reinigen, daran zu arbeiten und es für die 350-Meilen-Rennen am Sonntag vorzubereiten.
„Es könnte so einfach sein, dass man reinkommt, das Auto auf einen Wagenheber stellt, ein paar Wartungsarbeiten durchführt, es wieder auf die Waage stellt und es für das nächste Rennen startklar macht, keine große Sache“, sagte Gabehart. „Es könnte so schlimm sein, dass ich ein Ersatzauto rausholen muss, den Motor aus meinem Hauptauto ausbauen und in mein Ersatzauto einbauen muss, und ich habe vier Stunden Zeit, das zu tun. Das ist eine Menge Arbeit. Wenn man so viele Schrauben und Muttern bewegen muss, kann eine Menge schief gehen.“
Pocono ist eine strategische Rennstrecke, aber in diesem Jahr wird sie noch wichtiger sein. Die Etappen für die Samstagsrennen sind 25 Runden, 77 Runden und 130 Runden. Am Sonntag sind es 30 Runden, 85 Runden und 140 Runden. Die Kraftstofffenster und die Herangehensweise an das zweite Rennen werden anders sein als im ersten Rennen.
„Wir alle müssen ein wenig aus dem ersten Rennen lernen, weil wir in Pocono nicht die Norm sind“, sagte Gabehart. „
Der vielleicht spannendste Aspekt des Doubleheaders ist die Frage, wie die Startaufstellung für das Rennen am Sonntag festgelegt wird. Die Reihenfolge der Fahrzeuge, die in der ersten Runde des Samstagsrennens in Führung liegen, wird umgedreht. Wenn also 24 Autos in der ersten Runde ins Ziel kommen, wird der 24. Platzierte im Rennen am Sonntag auf der Pole-Position stehen, während der Sieger des Rennens als 24. startet.
„Das zweite Pocono wird für die Fans ein echter Leckerbissen sein“, sagte Gabehart. „Pocono ist eine sehr technische Rennstrecke. Sobald die Creme an der Spitze steht, die Jungs, die in Pocono gut sind, ist es tendenziell schwierig, auf der Strecke viele Fortschritte zu machen. Wenn man das 20. Auto auf den ersten Platz und das beste Auto auf den 20. Platz setzt und sie dazwischen verteilt, wird man einige wirklich spannende Neustarts sehen. Ich denke, das wird für Abwechslung sorgen und einige interessante Boxenstrategien hervorbringen.“
Während es viele Unbekannte und Herausforderungen für den Doubleheader gibt, könnten Gabehart und sein Team einen Vorteil haben. Hamlin gewann das letzte Rennen in Pocono im Juli.
„Das Regelpaket ist genau dasselbe, also ist das Notizbuch voll mit einem Sieg beim letzten Mal, als wir dort waren“, sagte Gabehart. „Es ist also ein gutes Notizbuch. Das ist ein großer Vorteil, ich freue mich schon sehr darauf.“
„Aber die Wahrheit ist, dass wir als 11er-Team im Laufe des letzten Jahres den Punkt erreicht haben, an dem wir das Gefühl haben, überall gewinnen zu können. Es ist schön, auf eine Strecke zurückzukehren, auf der wir beim letzten Mal gewonnen haben, aber wir sind zuversichtlich, dass wir jede Woche auftauchen und gewinnen können.“