Pocono dubbelspel ger NASCAR den senaste utmaningen

Hamlins besättningschef Gabehart är redo för den första helgen i rad sedan 1972.

Det har varit en utmanande säsong för NASCAR Cup Series.

Sedan NASCAR återvände den 17 maj efter 10 veckors uppehåll på grund av coronavirus-pandemin har serien kört utan träning eller kval och hållit tävlingar mitt i veckan. Allt medan man följde strikta riktlinjer för hälsa och säkerhet och gjorde det inför inga fans.

Nu väntar en ny utmaning.

För första gången i modern tid (sedan 1972) kommer två lopp i Cup Series att hållas på på varandra följande dagar. Dubbelspelet på Pocono Raceway i Long Pond innehåller Pocono Organics 325 på lördag kl. 15.30 och Pocono 350 på söndag kl. 16.00.

Det står även ARCA Series 200 på fredag kl. 18.00, NASCAR Trucks Series 150 på lördag kl. 12.30 och NASCAR Xfinity Series 225 på söndag kl. 12.30 på schemat.

Det blir fem lopp på tre dagar på den 2,5 mil långa triangelbanan.

När det förra året tillkännagavs att Pocono skulle stå värd för ett dubbelspel var Chris Gabehart, teamchef för Denny Hamlin i Toyota nr 11, nyfiken och redo för utmaningen.

”Något annorlunda, möjligheten att tävla igen”, säger Gabehart. ”Oavsett om du har en bra dag och ser fram emot att få en annan bra dag eller om du har en dålig dag och får vända om och försöka få bort den apan från ryggen redan nästa dag, så är den delen spännande för mig. Att göra en bra show för fansen tror jag kommer att ge underhållning på ett unikt sätt som vi aldrig tidigare har kunnat erbjuda, så jag är helt för det.”

Ingen förväntade sig dock att en pandemi skulle slå till.

Plötsligt skrotades de planer som lades fram i januari. Verkstadsschemat – när man skulle bygga vilka bilar för vilka banor – ändrades. Det gjorde även reseplanerna.

Då den normala sjudagscykeln är annorlunda har det varit svårt för tävlingsteamen att komma in i en rytm.

Men, sade Gabehart, det är deras jobb att anpassa sig. Vare sig det handlar om att inte vara så snabb som man trodde att man skulle vara på träningen eller att reparera skador på höger sida under loppet.

”Vi får ständigt betalt för att anpassa oss, det är vad vi gör”, sade Gabehart. ”Så det här är verkligen inte annorlunda i det avseendet. Den största skillnaden är att vi normalt sett inte anpassar oss på grund av miljötryck. Det är en helt annan anledning att anpassa sig, men det är något vi gör hela tiden. Alla har gjort ett riktigt bra jobb allt att döma.”

Gabehart sa också att det har varit en mycket ihålig känsla att inte ha fans på plats. När han stod på pit road under nationalsången sa han att man kunde höra ekot från de tomma läktarna.

Hamlin, som tog den rutiga flaggan i den säsongsöppnande Daytona 500 i februari, vann två av de fanlösa loppen – i Darlington den 20 maj och förra veckan i Homestead. Men Victory Lane-firandet var tyst och dämpat.

”Victory Lane-delen, även om det har varit annorlunda, tar jag det problemet varje vecka”, sade Gabehart. ”Jag har det bra med det. Men vi ser fram emot att få tillbaka fansen mycket snart.”

Ingen fans kommer att finnas på plats i Pocono. Ändå räknar Gabehart med ett spännande dubbelspel. Det han är nervös över är logistiken kring tävlingarna.

Teamen måste använda samma bil båda dagarna. Så efter att ha kört 325 miles på lördag har teamen fyra timmar på sig att städa upp den, arbeta på den och förbereda den för 350 miles på söndag.

”Det kan vara så enkelt som att du kommer in, sätter bilen på domkrafter, gör lite underhåll, lägger den tillbaka på vågen, gör den redo för nästa lopp, ingen stor grej”, säger Gabehart. ”Det kan vara så illa att jag måste ta fram en reservbil, ta ut motorn ur min primära bil och sätta in den i min reservbil, och jag har fyra timmar på mig att göra det. Det handlar om en massa arbete. Mycket kan gå fel när man måste flytta så många muttrar och bultar.”

Pocono är en strategisk tävlingsbana, men det kommer att bli ännu mer i år. Etapperna för lördagens lopp är 25 varv, 77 varv och 130 varv. För söndagen är de 30 varv, 85 varv och 140 varv. Bränslefönster och tillvägagångssätten från det första loppet till det andra loppet kommer att vara annorlunda.

”Alla av oss kommer att behöva lära oss lite från det första loppet bara för att vi är utanför normen på Pocono”, sade Gabehart. ”Det kommer att bli en stor grej.”

Den kanske mest spännande aspekten av dubbelmötet är hur uppställningen inför söndagens lopp kommer att bestämmas. Slutordningen för bilar med ledningsvarv från lördagens lopp kommer att vara inverterad. Så om 24 bilar slutar på ledarvarvet kommer den 24:e placerade att starta på pole i söndagens lopp medan vinnaren av loppet startar på 24:e plats.

”Fansen kommer att få en riktig upplevelse för det andra Pocono av den anledningen”, säger Gabehart. ”Pocono är en mycket teknisk racingbana. När gräddan stiger till toppen, de killar som är bra på Pocono, brukar det vara svårt att göra många framsteg på banan. När du sätter den 20:e bilen först och den bästa bilen 20:e och sprider ut dem däremellan kommer du att få se några riktigt spännande omstarter. Jag tror att det kommer att blanda upp det, skapa några intressanta depåstrategier.”

Men även om det finns många okända och utmaningar inför dubbelmötet kan Gabehart och hans team ha en fördel. Hamlin vann det senaste loppet på Pocono i juli.

”Regelpaketet är exakt detsamma, så anteckningsboken är fylld med en seger förra gången vi var där”, säger Gabehart. ”Så det är en bra anteckningsbok. Stor fördel, ser verkligen fram emot det.

”Men sanningen är att det 11 laget under det senaste året eller så, vi har kommit till den punkt där vi känner att vi kan vinna var som helst. Det är trevligt att återvända till en bana som man vann på förra gången vi var där, men vi känner oss säkra på att vi varje vecka kan dyka upp och vinna.”

Lämna ett svar

Din e-postadress kommer inte publiceras.