Hamlin’s crew chief Gabehart klaar voor eerste back-to-back weekend sinds 1972.
Het is een uitdagend seizoen geweest voor de NASCAR Cup Series.
Sinds de terugkeer op 17 mei van een 10-weekse onderbreking vanwege de coronavirus pandemie, heeft de serie geracet zonder training of kwalificatie en midweekse races gehouden. Voor het eerst in het moderne tijdperk (sinds 1972) zullen er twee Cup Series-races op opeenvolgende dagen worden verreden. De doubleheader op Pocono Raceway in Long Pond omvat de Pocono Organics 325 op zaterdag om 15.30 uur en de Pocono 350 op zondag om 16.00 uur.
Ook op het programma staat de ARCA Series 200 op vrijdag om 18.00 uur; de NASCAR Trucks Series 150 op zaterdag om 12.30 uur; en de NASCAR Xfinity Series 225 op zondag om 12.30 uur.
Dat zijn vijf races in drie dagen op het 2,5-mile driehoekige circuit.
Toen vorig jaar werd aangekondigd dat Pocono een doubleheader zou organiseren, was Chris Gabehart, crewchief voor Denny Hamlin in de No. 11 Toyota, geïntrigeerd en klaar voor de uitdaging.
“Iets anders, de kans om weer te racen,” zei Gabehart. “Of je nu een goede dag hebt en uitkijkt naar nog zo’n goede dag of een slechte dag hebt en je de volgende dag mag omkeren om te proberen die aap van je rug te krijgen, dat deel is voor mij spannend. Een goede show neerzetten voor de fans, ik denk dat het gaat zorgen voor de entertainment factor op een unieke manier die we nog nooit hebben kunnen bieden, dus ik ben er helemaal voor.”
Niemand had echter verwacht dat er een pandemie zou uitbreken.
Plotseling werden de plannen die in januari waren gemaakt, geschrapt. Het werkschema – wanneer welke auto’s te bouwen voor welke tracks – veranderde. Zo ook reisplannen.
Omdat de normale cyclus van zeven dagen anders is, is het moeilijk geweest voor de raceteams om in een ritme te komen.
Maar, zei Gabehart, het is hun taak om zich aan te passen. Of het nu gaat om niet zo snel te zijn als je dacht dat je zou zijn in de training of het repareren van schade aan de rechterkant tijdens de race.
“We worden voortdurend betaald om ons aan te passen, dat is wat we doen,” zei Gabehart. “Dus dit is echt niet anders in dat opzicht. Het grootste verschil is dat we ons normaal gesproken niet aanpassen aan de druk van de omgeving. Het is een totaal andere reden om ons aan te passen, maar het is iets wat we de hele tijd doen. Iedereen heeft goed werk geleverd.”
Gabehart zei ook dat het een zeer hol gevoel was om geen fans in de buurt te hebben. Als je op de pitstraat staat tijdens het volkslied, kun je het volgens hem horen galmen op de lege tribunes.
Hamlin, die in februari de finishvlag pakte in de seizoensopener van de Daytona 500, won twee van de races zonder fans – in Darlington op 20 mei en vorige week in Homestead. Maar de Victory Lane-vieringen waren stil en ingetogen.
“Het Victory Lane-gedeelte, hoewel het anders is geweest, zal ik dat probleem elke week nemen,” zei Gabehart. “Ik ben er goed mee. Maar we kijken er naar uit om de fans snel terug te zien.”
Er zullen geen fans aanwezig zijn in Pocono. Toch verwacht Gabehart een spannende doubleheader. Waar hij wel nerveus over is, is de logistiek van de races.
Teams moeten beide dagen dezelfde auto gebruiken. Dus na het racen van 325 mijl zaterdag, zullen de teams vier uur hebben om het op te ruimen, eraan te werken en het voor te bereiden voor 350 mijl zondag.
“Het kan zo simpel zijn als je komt binnen, zet je auto op krikbokken, doe een beetje onderhoud, zet het terug op de weegschaal, maak het klaar om te gaan voor de volgende race, geen big deal,” zei Gabehart. “Het kan zo erg zijn als ik een reserveauto moet halen, de motor uit mijn eerste auto moet halen en die in mijn reserveauto moet zetten en ik heb daar vier uur de tijd voor. Je hebt het over een hoop werk. Er kan van alles misgaan als je zoveel moeren en bouten moet verplaatsen.”
Pocono is een strategisch circuit, maar dit jaar zal dat nog meer het geval zijn. De etappes voor de races op zaterdag zijn 25 ronden, 77 ronden en 130 ronden. Voor zondag zijn dat 30 ronden, 85 ronden en 140 ronden. Fuel windows en de benaderingen van de eerste race naar de tweede race zullen anders zijn.
“Ieder van ons zal een beetje moeten leren van die eerste race, gewoon omdat we buiten de norm op Pocono zijn,” zei Gabehart. “Het wordt een grote deal.”
Misschien wel het spannendste aspect van de doubleheader is hoe de line-up voor de race van zondag zal worden bepaald. De finishvolgorde van de auto’s aan de leiding van de race van zaterdag wordt omgedraaid. Dus als 24 auto’s in de eerste ronde finishen, start de 24e rijder op de pole in de race van zondag, terwijl de racewinnaar 24e start.
“Fans zijn in voor een echte traktatie voor de tweede Pocono om die reden,” zei Gabehart. “Pocono is een zeer technische racebaan. Zodra de room naar de top stijgt, de jongens die goed zijn in Pocono, heeft het de neiging om moeilijk veel vooruitgang te boeken op de baan. Als je de 20e auto eerst zet en de beste 20e en ze daartussen verspreidt, dan krijg je een paar echt spannende herstarts te zien. Ik denk dat het zal mixen, creëren een aantal interessante pitstrategieën.”
Hoewel er veel onbekenden en uitdagingen voor de doubleheader, Gabehart en zijn team zou kunnen hebben een voordeel. Hamlin won de laatste race op Pocono in juli.
“Het regelspakket is precies hetzelfde, dus het notitieboekje is volgepropt met een overwinning de laatste keer dat we daar waren,” zei Gabehart. “Dus het is een goed notitieboekje. Groot voordeel, kijk er echt naar uit.
“Maar de waarheid is, het 11 team van het laatste jaar of zo, we zijn op het punt gekomen dat we het gevoel hebben dat we overal kunnen winnen. Het is leuk om terug te gaan naar een baan waar je de laatste keer hebt gewonnen, maar we hebben er vertrouwen in dat we elke week kunnen winnen.”