Hamlinin miehistön päällikkö Gabehart valmis ensimmäinen back-to-back viikonloppuna vuodesta 1972.
NASCAR Cup -sarjan kausi on ollut haastava.
Sen jälkeen, kun sarja palasi 17. toukokuuta 10 viikon tauolta koronaviruspandemian takia, se on ajanut ilman harjoituksia tai karsintoja ja pitänyt keskellä viikkoa kilpailuja. Kaikki tämä noudattaen tiukkoja terveys- ja turvallisuusohjeita ja tehden sen ilman faneja.
Nyt odottaa toinen haaste.
Ensimmäistä kertaa nykyaikana (vuodesta 1972 lähtien) kaksi Cup-sarjan kilpailua järjestetään peräkkäisinä päivinä. Long Pondissa sijaitsevalla Pocono Racewaylla ajetaan lauantaina klo 15.30 Pocono Organics 325 -kilpailu ja sunnuntaina klo 16.00 Pocono 350 -kilpailu.
Aikataulussa on myös ARCA Series 200 -kilpailu perjantaina klo 18.00, NASCAR Trucks Series 150 -kilpailu lauantaina klo 12.30 ja NASCAR Xfinity Series 225 -kilpailu sunnuntaina klo 12.30.
Se on viisi kilpailua kolmessa päivässä 2,5 mailin kolmionmuotoisella radalla.
Kun viime vuonna ilmoitettiin, että Pocono isännöi tuplakilpailua, Chris Gabehart, Denny Hamlinin miehistönpäällikkö Toyotalla nro 11, oli kiinnostunut ja valmis haasteeseen.
”Jotain erilaista, tilaisuus kilpailla uudestaan”, Gabehart sanoi. ”Riippumatta siitä, onko sinulla hyvä päivä ja odotat innolla toista hyvää päivää vai onko sinulla huono päivä ja pääset kääntymään ja yrittämään saada sen apinan pois selästäsi heti seuraavana päivänä, se osa on minulle jännittävä. Hyvän show’n järjestäminen faneille, uskon, että se tarjoaa viihdettä ainutlaatuisella tavalla, jota emme ole koskaan ennen pystyneet tarjoamaan, joten olen sen kannalla.”
Kukaan ei kuitenkaan odottanut pandemian iskevän.
Yllättäen tammikuussa laaditut suunnitelmat romutettiin. Tehtaan aikataulu – milloin mitäkin autoja rakennetaan millekin radalle – muuttui. Niin muuttuivat myös matkasuunnitelmat.
Koska normaali seitsemän päivän sykli on erilainen, kisatiimien on ollut vaikea päästä rytmiin.
Mutta Gabehart sanoi, että heidän tehtävänsä on sopeutua. Olipa kyse sitten siitä, ettei harjoituksissa olla niin nopeita kuin ajateltiin tai oikean puolen vaurioiden korjaamisesta kilpailun aikana.
”Meille maksetaan jatkuvasti sopeutumisesta, sitä me teemme”, Gabehart sanoi. ”Joten tämä ei todellakaan ole erilainen siinä suhteessa. Suurin ero on siinä, ettemme yleensä sopeudu ympäristöpaineiden takia. Se on täysin erilainen syy sopeutua, mutta me teemme sitä koko ajan. Kaikki ovat tehneet todella hyvää työtä kaiken kaikkiaan.”
Gabehart sanoi myös, että on ollut hyvin ontto tunne, kun fanit eivät ole olleet paikalla. Seisoessaan varikkotiellä kansallislaulun aikana hän sanoi, että sen voi kuulla kaikuvan tyhjistä katsomoista.
Hamlin, joka otti ruutulipun kauden avaavassa Daytona 500 -kisassa helmikuussa, voitti kaksi fanittomista kisoista – Darlingtonissa 20. toukokuuta ja viime viikolla Homesteadissa. Mutta Victory Lane -juhlat olivat hiljaisia ja hillittyjä.
”Victory Lane -osuus, vaikka se on ollut erilainen, otan sen ongelman joka viikko”, Gabehart sanoi. ”Olen tyytyväinen siihen. Mutta odotamme innolla, että saamme fanit takaisin todella pian.”
Poconossa ei ole faneja paikalla. Silti Gabehart odottaa jännittävää kaksoiskilpailua. Se, mikä häntä jännittää, on kisojen logistiikka.
Tiimien on käytettävä samaa autoa molempina päivinä. Lauantaina ajettujen 325 mailin kilpailujen jälkeen tiimeillä on siis neljä tuntia aikaa siivota se, työstää sitä ja valmistella sitä sunnuntain 350 mailia varten.
”Se voi olla niinkin yksinkertaista, että tulet paikalle, laitat autosi tunkille, teet pienen huoltotoimenpiteen, laitat sen takaisin vaa’alle ja saat sen valmiiksi seuraavaan kilpailuun, ei mikään iso juttu”, Gabehart sanoi. ”Se voi olla niinkin paha asia, että minun on haettava vara-auto, otettava moottori pois pääautostani ja laitettava se vara-autooni, ja minulla on siihen neljä tuntia aikaa. Siinä on paljon työtä. Moni asia voi mennä pieleen, kun joutuu siirtämään niin monta mutteria ja pulttia.”
Pocono on strateginen kilparata, mutta tänä vuonna se on sitä vielä enemmän. Lauantain kilpailujen etapit ovat 25 kierrosta, 77 kierrosta ja 130 kierrosta. Sunnuntaina ne ovat 30 kierrosta, 85 kierrosta ja 140 kierrosta. Polttoaineikkunat ja lähestymistavat ensimmäisestä kilpailusta toiseen kilpailuun ovat erilaiset.
”Kaikkien meidän on opittava hieman tuosta ensimmäisestä kilpailusta vain siksi, että olemme poissa normaalista Poconossa”, Gabehart sanoi. ”Siitä tulee iso juttu.”
Tuplakilpailun ehkä jännittävin puoli on se, miten sunnuntain kisan kokoonpano määräytyy. Lauantain kilpailun kärkiautojen maalijärjestys käännetään ylösalaisin. Jos siis 24 autoa pääsee maaliin johtavalla kierroksella, 24. sijoittunut lähtee paalulta sunnuntain kilpailuun, kun taas kilpailun voittaja starttaa 24. sijalta.
”Fanit ovat tästä syystä toista Poconoa varten todella herkullisia”, Gabehart sanoi. ”Pocono on erittäin tekninen kilparata. Kun kerma nousee huipulle, kaverit, jotka ovat hyviä Poconossa, on yleensä vaikea tehdä paljon edistystä radalla. Kun 20. auto laitetaan ensimmäiseksi ja paras auto 20. sijalle ja hajotetaan ne väliin, nähdään todella jännittäviä uudelleenkäynnistyksiä. Uskon, että se sekoittaa tilannetta ja luo mielenkiintoisia varikkostrategioita.”
Kaiken kaikkiaan tuplakilpailussa on paljon tuntemattomia ja haasteita, Gabehartilla ja hänen tiimillään saattaa olla etulyöntiasema. Hamlin voitti edellisen kisan Poconossa heinäkuussa.
”Sääntöpaketti on täsmälleen sama, joten muistikirja on täynnä edellisen kerran voittoa, kun olimme siellä”, Gabehart sanoi. ”Joten se on hyvä muistikirja. Iso etu, odotan sitä todella innolla.”
”Mutta totuus on, että 11 joukkueen viimeisen vuoden aikana tai niin, olemme päässeet pisteeseen, jossa tunnemme, että voimme voittaa missä tahansa. On mukavaa palata radalle, jolla voitimme viimeksi, mutta olemme varmoja, että voimme joka viikko tulla paikalle ja voittaa.”