O chefe de tripulação Gabehart do Hamlin está pronto para o primeiro fim-de-semana consecutivo desde 1972.
Foi uma temporada desafiante para a NASCAR Cup Series.
Desde que regressou a 17 de Maio de uma folga de 10 semanas por causa da pandemia de coronavírus, a série correu sem treinos ou qualificação e realizou corridas a meio da semana. Tudo isso, seguindo as rígidas diretrizes de saúde e segurança e fazendo-o na frente de nenhum torcedor.
Agora, outro desafio aguarda.
Pela primeira vez na era moderna (desde 1972), duas corridas da Cup Series serão realizadas em dias consecutivos. O duplo no Pocono Raceway em Long Pond apresenta o Pocono Organics 325 no sábado às 15h30 e o Pocono 350 no domingo às 16h.
Também na programação está o ARCA Series 200 na sexta-feira às 18h; o NASCAR Trucks Series 150 no sábado às 12h30; e o NASCAR Xfinity Series 225 no domingo às 12h30.
São cinco corridas em três dias na pista triangular de 2,5 milhas.
Quando foi anunciado no ano passado que Pocono iria receber um piloto de cabeça dupla, Chris Gabehart, chefe da tripulação do Denny Hamlin na Toyota nº 11, ficou intrigado e pronto para o desafio.
“Algo diferente, a oportunidade de correr novamente”, disse Gabehart. “Se você tem um bom dia e está ansioso para ter outro dia bom ou se você tem um dia ruim e você pode se virar e tentar tirar aquele macaco das suas costas no dia seguinte, essa parte é excitante para mim. Fazendo um bom show para os fãs, acho que vai proporcionar o fator entretenimento de uma forma única que nunca fomos capazes de proporcionar antes, então eu sou a favor disso”
Ninguém esperava, no entanto, uma pandemia para acertar.
Suddenly, os planos que foram estabelecidos em janeiro foram eliminados. O horário da loja – quando construir quais carros para quais pistas – mudou. Assim como os planos de viagem.
Porque o ciclo normal de sete dias é diferente, tem sido difícil para as equipes de corrida entrar em ritmo.
Mas, disse Gabehart, é seu trabalho se adaptar. Se não está sendo tão rápido quanto você pensou que estaria nos treinos ou reparando danos do lado direito durante a corrida.
“Somos constantemente pagos para nos adaptarmos, é o que fazemos”, disse Gabehart. “Então isto não é realmente diferente a esse respeito. A maior diferença é que normalmente não estamos nos adaptando por causa das pressões ambientais. É uma razão totalmente diferente para nos adaptarmos, mas é algo que fazemos o tempo todo”. Todos fizeram um trabalho muito bom todas as coisas consideradas.”
Gabehart também disse que tem sido uma sensação muito oca não ter fãs presentes. De pé nas boxes durante o hino nacional, ele disse que você pode ouvi-lo ecoar das arquibancadas vazias.
Hamlin, que levou a bandeira quadriculada na abertura da temporada Daytona 500 em fevereiro, ganhou duas das corridas sem fãs – em Darlington no dia 20 de maio e na semana passada em Homestead. Mas as celebrações da Victory Lane foram calmas e subjugadas.
“A parte da Victory Lane, embora tenha sido diferente, eu aceito esse problema todas as semanas”, disse Gabehart. “Eu sou bom com isso. Mas estamos ansiosos para ter os fãs de volta muito em breve”.
Não haverá fãs em Pocono. Ainda assim, o Gabehart está a antecipar um excitante duplo. Ele está nervoso com a logística das corridas.
As equipas têm de usar o mesmo carro nos dois dias. Então, depois de correr 325 milhas no sábado, as equipes terão quatro horas para limpá-lo, trabalhar nele e prepará-lo para as 350 milhas no domingo.
“Pode ser tão simples quanto você entrar, colocar o carro nas arquibancadas do macaco, fazer uma pequena manutenção, colocá-lo novamente na balança, prepará-lo para a próxima corrida, nada demais”, disse Gabehart. “Pode ser tão ruim quanto eu ter que tirar um carro reserva, ter que tirar o motor do meu carro principal e colocá-lo no meu carro reserva e eu tenho quatro horas para fazer isso. Agora, estás a falar de uma tonelada de trabalho. Muitas coisas podem dar errado quando você tem que mover tantas porcas e parafusos”
Pocono é uma pista de corrida estratégica, mas este ano até vai ser moreso. As etapas para as corridas de sábado são 25 voltas, 77 voltas e 130 voltas. Para domingo, são 30 voltas, 85 voltas e 140 voltas. As janelas de combustível e as aproximações da primeira corrida à segunda serão diferentes.
“Todos nós vamos ter que aprender um pouco com essa primeira corrida só porque estamos fora da norma em Pocono”, disse Gabehart. “Vai ser uma grande coisa.”
Talvez o aspecto mais excitante do doubleheader seja como será determinado o alinhamento para a corrida de domingo. A ordem de chegada dos carros da liderança da corrida de sábado será invertida. Portanto, se 24 carros terminarem na volta da liderança, o 24o. lugar do finalista começará na pole na corrida de domingo, enquanto o vencedor da corrida começará em 24o. lugar.
“Os fãs estão em um verdadeiro deleite para o segundo Pocono por essa razão”, disse Gabehart. “Pocono é uma pista de corrida muito técnica. Uma vez que o creme sobe ao topo, os caras que são bons em Pocono, tende a ser difícil fazer um monte de avanços na pista. Quando se coloca o 20º carro em primeiro lugar e o melhor carro do 20º e se os espalha pelo meio, vai-se assistir a alguns recomeços realmente emocionantes. Acho que vai misturar tudo, criar algumas estratégias interessantes de pit”
Embora haja muitas incógnitas e desafios para o bicéfalo, Gabehart e sua equipe podem ter uma vantagem. Hamlin ganhou a última corrida em Pocono em julho.
“O pacote de regras é exatamente o mesmo, então o caderno está cheio de uma vitória da última vez que estivemos lá”, disse Gabehart. “Então é um bom bloco de notas. Grande vantagem, realmente ansioso por ele.
“Mas a verdade é que, a equipa 11 no último ano mais ou menos, chegamos ao ponto em que sentimos que podemos ganhar em qualquer lugar. É bom voltar a uma pista que ganhou na última vez que lá estivemos, mas sentimo-nos confiantes todas as semanas que podemos aparecer e ganhar.”