Hamlin’s crew chief Gabehart ready for first back-to-back weekend since 1972.
Ez egy kihívásokkal teli szezon volt a NASCAR Cup Series számára.
Mióta május 17-én visszatért a koronavírus-járvány miatti 10 hetes kihagyásból, a sorozat edzés és kvalifikáció nélkül versenyzett, és hétközi futamokat tartott. Mindezt szigorú egészségügyi és biztonsági irányelvek betartása mellett, és mindezt szurkolók nélkül.
Most újabb kihívás vár.
A modern korszakban (1972 óta) először fordul elő, hogy a Cup Series két futamát egymást követő napokon rendezik. A Long Pond-i Pocono Raceway-en megrendezésre kerülő dupla versenyen szombaton 15:30-kor a Pocono Organics 325, vasárnap 16:00-kor pedig a Pocono 350.
A programban szerepel még pénteken 18:00-kor az ARCA Series 200, szombaton 12:30-kor a NASCAR Trucks Series 150, vasárnap 12:30-kor pedig a NASCAR Xfinity Series 225 futama.
Ez öt futam három nap alatt a 2,5 mérföldes háromszög alakú pályán.
Amikor tavaly bejelentették, hogy Pocono dupla futamnak ad otthont, Chris Gabehart, Denny Hamlin csapatfőnöke a No. 11-es Toyotában, kíváncsi volt és készen állt a kihívásra.
“Valami más, a lehetőség, hogy újra versenyezhessek” – mondta Gabehart. “Akár jó napod van, és alig várod, hogy egy újabb jó napod legyen, akár rossz napod van, és már másnap megfordulhatsz, és megpróbálhatod levenni a majmot a hátadról, ez a rész izgalmas számomra. Jó show-t nyújtani a rajongóknak, azt hiszem, ez olyan egyedülálló módon fogja biztosítani a szórakoztatási faktort, amit eddig még soha nem tudtunk nyújtani, úgyhogy mindenben benne vagyok.”
Senki sem számított arra, hogy a világjárvány lecsap.
Váratlanul a januárban lefektetett terveket elvetették. A műhely ütemterve – mikor milyen pályákra milyen autókat építenek – megváltozott. Ahogy az utazási tervek is.
Mivel a szokásos hétnapos ciklus megváltozott, a versenycsapatoknak nehéz volt felvenniük a ritmust.
De Gabehart szerint az a dolguk, hogy alkalmazkodjanak. Legyen szó akár arról, hogy az edzésen nem olyan gyorsak, mint amilyennek gondolták, akár arról, hogy a verseny közben kijavítják a jobb oldali sérüléseket.
“Folyamatosan azért fizetnek minket, hogy alkalmazkodjunk, ez a dolgunk” – mondta Gabehart. “Szóval ez most sem más ebből a szempontból. A legnagyobb különbség az, hogy általában nem a környezeti nyomás miatt alkalmazkodunk. Ez egy teljesen más ok az alkalmazkodásra, de ez olyasmi, amit állandóan csinálunk. Mindenki nagyon jó munkát végzett, mindent figyelembe véve.”
Gabehart azt is elmondta, hogy nagyon üres érzés volt, hogy nem voltak jelen a szurkolók. A boxutcában állva a himnusz alatt azt mondta, hallani lehetett, ahogy visszhangzik az üres lelátókról.”
Hamlin, aki februárban a szezonnyitó Daytona 500-on a kockás zászlót vitte el, a szurkolók nélküli futamok közül kettőt megnyert – május 20-án Darlingtonban és múlt héten Homesteadben. De a Victory Lane-i ünneplés csendes és visszafogott volt.
“A Victory Lane része, bár más volt, minden héten elfogadom ezt a problémát” – mondta Gabehart. “Jól vagyok vele. De alig várjuk, hogy a rajongók hamarosan visszatérjenek.”
Poconóban nem lesznek rajongók. Ennek ellenére Gabehart egy izgalmas kettős versenyre számít. Ami miatt ideges, az a futamok logisztikája.
A csapatoknak mindkét nap ugyanazt az autót kell használniuk. Így a szombati 325 mérföldes verseny után a csapatoknak négy órájuk lesz arra, hogy kitakarítsák, dolgozzanak rajta és felkészítsék a vasárnapi 350 mérföldes versenyre.
“Ez lehet olyan egyszerű, hogy bejössz, az autódat emelőállványra teszed, elvégzel egy kis karbantartást, visszateszed a mérlegre, és készen állsz a következő versenyre, nem nagy dolog” – mondta Gabehart. “Lehet olyan rossz is, hogy elő kell vennem egy tartalék autót, ki kell vennem a motort az elsődleges autómból, és be kell tennem a tartalék autómba, és erre négy órám van. Ez rengeteg munkát jelent. Sok minden elromolhat, ha ennyi anyát és csavart kell mozgatnod.”
Pocono egy stratégiai versenypálya, de idén még inkább az lesz. A szombati futamok szakaszai 25 körösek, 77 körösek és 130 körösek. Vasárnapra 30 kör, 85 kör és 140 kör. Az üzemanyagablakok és a megközelítések az első futamtól a második futamig eltérőek lesznek.
“Mindannyiunknak tanulnia kell egy kicsit abból az első futamból, csak azért, mert Poconóban nem a megszokott keretek között vagyunk” – mondta Gabehart. “Ez nagy dolog lesz.”
A dupla futam talán legizgalmasabb aspektusa az, hogy hogyan alakul ki a vasárnapi futam felállása. A szombati versenyen az élen álló autók célba érési sorrendjét megfordítják. Tehát ha 24 autó végez az élmezőnyben, akkor a 24. helyezett indul a pole pozícióból a vasárnapi futamon, míg a futam győztese a 24. helyről indul.
“A rajongóknak emiatt a második Pocono igazi élményben lesz részük” – mondta Gabehart. “Pocono egy nagyon technikás versenypálya. Amint a krém felkerül a csúcsra, azok a srácok, akik jók Poconóban, hajlamosak arra, hogy nehezen tudnak sokat előrelépni a pályán. Amikor a 20. autót teszed az első helyre, a legjobb autót pedig a 20. helyre, és a kettő közé szórod őket, akkor igazán izgalmas restartokat fogsz látni. Azt hiszem, ez megkeveri majd a dolgokat, és érdekes boxutca-stratégiákat hoz létre.”
Míg a kettős versenyen sok ismeretlen és kihívás vár ránk, Gabehart és csapata talán előnyben van. Hamlin nyerte a legutóbbi futamot Poconóban júliusban.
“A szabálycsomag pontosan ugyanaz, így a jegyzetfüzet tele van a legutóbbi győzelemmel, amikor ott voltunk” – mondta Gabehart. “Szóval ez egy jó jegyzetfüzet. Nagy előny, nagyon várom már.”
“De az igazság az, hogy a 11 csapat az elmúlt egy évben vagy úgy, eljutottunk arra a pontra, ahol úgy érezzük, hogy bárhol nyerhetünk. Jó visszatérni egy olyan pályára, ahol legutóbb nyertünk, de minden egyes héten magabiztosak vagyunk abban, hogy megjelenhetünk és nyerhetünk.”