Le chef d’équipe de Hamlin, Gabehart, est prêt pour le premier week-end consécutif depuis 1972.
Ce fut une saison pleine de défis pour la NASCAR Cup Series.
Depuis son retour le 17 mai après une mise à pied de 10 semaines en raison de la pandémie de coronavirus, la série a couru sans entraînement ni qualification et a tenu des courses en milieu de semaine. Tout cela en respectant des directives strictes en matière de santé et de sécurité et en le faisant devant aucun fan.
Maintenant, un autre défi nous attend.
Pour la première fois dans l’ère moderne (depuis 1972), deux courses de la série Cup auront lieu des jours consécutifs. Le programme double au Pocono Raceway de Long Pond comprend la Pocono Organics 325 le samedi à 15 h 30 et la Pocono 350 le dimanche à 16 h.
Aussi au programme, l’ARCA Series 200 le vendredi à 18 h, la NASCAR Trucks Series 150 le samedi à 12 h 30 et la NASCAR Xfinity Series 225 le dimanche à 12 h 30.
Ce sont cinq courses en trois jours sur le circuit triangulaire de 2,5 miles.
Lorsqu’il a été annoncé l’année dernière que Pocono accueillerait un programme double, Chris Gabehart, chef d’équipe de Denny Hamlin dans la Toyota n°11, était intrigué et prêt à relever le défi.
« Quelque chose de différent, l’opportunité de courir à nouveau », a déclaré Gabehart. « Que vous ayez une bonne journée et que vous ayez hâte d’avoir une autre bonne journée ou que vous ayez une mauvaise journée et que vous deviez vous retourner et essayer d’enlever ce singe de votre dos dès le lendemain, cette partie est excitante pour moi. Mettre en place un bon spectacle pour les fans, je pense que cela va fournir le facteur de divertissement d’une manière unique que nous n’avons jamais été en mesure de fournir avant, donc je suis tout à fait pour cela. »
Personne ne s’attendait, cependant, à ce qu’une pandémie frappe.
D’un coup, les plans qui ont été établis en janvier ont été mis au rebut. Le calendrier des ateliers – quand construire quelles voitures pour quelles pistes – a changé. Les plans de voyage aussi.
Parce que le cycle normal de sept jours est différent, il a été difficile pour les équipes de course de se mettre dans un rythme.
Mais, dit Gabehart, c’est leur travail de s’adapter. Qu’il s’agisse de ne pas être aussi rapide que prévu lors des essais ou de réparer les dommages du côté droit pendant la course.
« Nous sommes constamment payés pour nous adapter, c’est ce que nous faisons », a déclaré Gabehart. « Donc ce n’est vraiment pas différent à cet égard. La plus grande différence est que nous ne nous adaptons pas normalement à cause des pressions environnementales. C’est une raison totalement différente de s’adapter, mais c’est quelque chose que nous faisons tout le temps. Tout le monde a fait un très bon travail tout bien considéré. »
Gabehart a également déclaré que cela a été un sentiment très creux de ne pas avoir de fans présents. Debout sur la route des stands pendant l’hymne national, il a dit que vous pouvez l’entendre résonner dans les tribunes vides.
Hamlin, qui a pris le drapeau à damier dans l’ouverture de la saison Daytona 500 en Février, a remporté deux des courses sans fans – à Darlington le 20 mai et la semaine dernière à Homestead. Mais les célébrations de la voie de la victoire ont été calmes et discrètes.
« La partie de la voie de la victoire, bien que cela ait été différent, je prendrai ce problème chaque semaine », a déclaré Gabehart. « Je suis bien avec ça. Mais nous avons hâte que les fans reviennent très vite. »
Aucun fan ne sera présent à Pocono. Pourtant, Gabehart s’attend à une double confrontation passionnante. Ce qui le rend nerveux, c’est la logistique des courses. Les équipes doivent utiliser la même voiture les deux jours. Ainsi, après avoir couru 325 miles samedi, les équipes auront quatre heures pour la nettoyer, la travailler et la préparer pour 350 miles dimanche.
« Cela pourrait être aussi simple que vous venez, mettez votre voiture sur des supports de cric, faites un peu d’entretien, remettez-la sur la balance, soyez prêt à partir pour la prochaine course, pas grand-chose », a déclaré Gabehart. « Cela pourrait être aussi grave que de devoir sortir une voiture de secours, de devoir retirer le moteur de ma voiture principale pour le mettre dans ma voiture de secours et j’ai quatre heures pour le faire. Maintenant, vous parlez d’une tonne de travail. Beaucoup de choses peuvent mal tourner lorsque vous devez déplacer autant d’écrous et de boulons. »
Pocono est un circuit stratégique, mais il le sera encore plus cette année. Les étapes pour les courses de samedi sont de 25 tours, 77 tours et 130 tours. Pour le dimanche, elles sont de 30 tours, 85 tours et 140 tours. Les fenêtres de carburant et les approches de la première course à la seconde seront différentes.
« Nous allons tous devoir apprendre un peu de cette première course juste parce que nous sommes hors norme à Pocono », a déclaré Gabehart. « Ça va être une grosse affaire. »
Peut-être que l’aspect le plus excitant de ce programme double est la façon dont la composition de l’équipe pour la course de dimanche sera déterminée. L’ordre d’arrivée des voitures de tête de la course de samedi sera inversé. Ainsi, si 24 voitures terminent sur le tour de tête, la 24e place partira en pole position lors de la course de dimanche, tandis que le vainqueur de la course partira en 24e position.
« Les fans vont se régaler pour le deuxième Pocono pour cette raison », a déclaré Gabehart. « Pocono est un circuit de course très technique. Une fois que la crème monte au sommet, les gars qui sont bons à Pocono, il a tendance à être difficile de faire beaucoup d’avancées sur la piste. Lorsque vous mettez la 20e voiture en première position et la meilleure voiture en 20e position et que vous les éparpillez entre les deux, vous allez voir des redémarrages vraiment excitants. Je pense que cela va mélanger les choses, créer des stratégies de stands intéressantes. »
Bien qu’il y ait beaucoup d’inconnues et de défis pour ce double rendez-vous, Gabehart et son équipe pourraient avoir un avantage. Hamlin a remporté la dernière course à Pocono en juillet.
« Le paquet de règles est exactement le même, donc le carnet est rempli d’une victoire la dernière fois que nous étions là », a déclaré Gabehart. « C’est donc un bon carnet de notes. Gros avantage, j’ai vraiment hâte d’y être.
« Mais la vérité est que l’équipe 11, au cours de la dernière année environ, nous sommes arrivés au point où nous sentons que nous pouvons gagner n’importe où. C’est agréable de retourner sur une piste où vous avez gagné la dernière fois que nous y étions, mais nous sommes confiants chaque semaine que nous pouvons nous présenter et gagner. »