Nom scientifique : Cambarus sp.
Nom commun : écrevisses
(Les informations de cette page d’espèce ont été compilées par Alicia Fitzgerald en Biologie 220W, printemps 2006, à Penn State New Kensington)
Les écrevisses (avec une référence particulière au genre Cambarus) sont des crustacés d’eau douce extrêmement distinctifs. Leurs grandes paires de pattes les plus antérieures possèdent des griffes puissantes qui sont des outils efficaces pour la défense, la collecte de nourriture et la manipulation d’objets. Leurs quatre paires de pattes de marche les aident à se déplacer rapidement sur les substrats du fond de leurs habitats aquatiques. Étonnamment, ils ne sont pas vraiment capables de nager, bien qu’ils puissent utiliser de puissantes poussées de leur queue pour se propulser rapidement (en arrière) dans l’eau. Ce dernier mouvement est particulièrement efficace lorsque l’écrevisse tente d’échapper à un prédateur.
Distribution
Les espèces d’écrevisses sont largement réparties dans le monde et se trouvent en abondance dans la plupart des États-Unis continentaux. Elles vivent dans les étangs, les ruisseaux, les rivières et les lacs le plus souvent sous des rochers et des rondins immergés. Certaines espèces sont également capables de creuser des terriers fréquemment surmontés de hautes « tourelles » distinctives, souvent situées à une certaine distance du bord de l’eau. Sur notre sentier de la nature, on trouve des écrevisses dans les eaux courantes de notre ruisseau et dans les zones humides isolées environnantes.
Limites de tolérance environnementale
Les écrevisses sont des animaux extrêmement robustes qui peuvent tolérer de larges gammes de températures et de salinités de l’eau. Elles peuvent même survivre à l’assèchement et à la disparition de leurs cours d’eau et de leurs étangs. Elles réagissent à ces perturbations extrêmes de l’habitat en estivant dans des terriers ou d’autres refuges ou en migrant vers des sources d’eau encore intactes. Les écrevisses sont très intolérantes à la pollution et aux autres pollutions d’origine humaine de leur environnement. Une riche population d’écrevisses est donc un indice très positif de la qualité de l’habitat. Les écrevisses sont plus abondantes dans les cours d’eau dont l’eau est acide. Cette abondance peut être due davantage à l’absence, générée par l’acide, de poissons qui s’attaquent aux écrevisses qu’à une influence directe et positive de l’acide sur les écrevisses elles-mêmes.
Diet
L’activité des écrevisses est centrée sur la nourriture. Lorsque les sources de nourriture sont abondantes, une écrevisse a tendance à fourrager (c’est-à-dire à quitter son refuge sous une roche ou un rondin) un très faible pourcentage du temps. En revanche, lorsque la nourriture est rare, l’écrevisse passe un temps considérable à chercher sa nourriture. Les écrevisses consomment des matières végétales et animales et, selon les disponibilités saisonnières et locales, elles consomment une grande variété de types d’aliments. Presque toutes les plantes aquatiques, les mollusques, les larves d’insectes, les insectes adultes, les têtards, les œufs d’amphibiens et les petits poissons sont des aliments courants. Les petits rongeurs et même les petits oiseaux sont également consommés de manière opportuniste. Les jeunes écrevisses doivent consommer 1 à 4 % de leur poids corporel chaque jour et ont tendance à se concentrer sur les sources de nourriture animale. Les écrevisses adultes, quant à elles, ne doivent consommer que 0,3 à 1 % de leur poids corporel chaque jour et ont tendance à se nourrir principalement de matières végétales. Si les sources de nourriture vivante ne sont pas disponibles, les écrevisses consommeront, au besoin, des charognes. Les écrevisses ont tendance à chercher leur nourriture la nuit
Mue
Les écrevisses, comme tous les arthropodes, ont un exosquelette enveloppant fait d’un polysaccharide structurel, la « chitine ». Pour qu’une écrevisse puisse grandir, elle doit se débarrasser de son exosquelette et en repousser un nouveau, plus grand. Ce processus de mue et de repousse est appelé « mue ». Lorsqu’une écrevisse mue, elle est très vulnérable aux blessures et à la prédation et doit donc passer les deux ou trois jours nécessaires à la repousse de son exosquelette relativement inactive dans ses refuges. Les jeunes écrevisses muent 6 à 10 fois au cours de leur première année tandis que les écrevisses plus âgées muent 3 à 5 fois au cours de leur deuxième (et, généralement, dernière) année de vie.
Accouplement et reproduction
Les écrevisses s’accouplent au début du printemps et les femelles portent les œufs fécondés et en développement à l’intérieur de leur corps pendant 4 à 6 semaines. Ces œufs en développement sont ensuite transférés à l’extérieur du corps de la femelle et collés via un adhésif appelé « glair » à la queue de la femelle. Les œufs éclosent alors à la fin du printemps. Cependant, seuls 20 à 40 % des œufs produisent effectivement des petits. L’échec de ces œufs est souvent dû à un faible pourcentage de fécondation initiale et à une défaillance fréquente du glair, adhésif externe.
Prédateurs, parasites, symbiose et maladies
Les écrevisses sont consommées par de nombreuses espèces d’animaux, notamment les ratons laveurs, les renards roux, les rats musqués, les serpents d’eau du Nord, les tortues peintes de l’Est et de nombreux types d’oiseaux. Les écrevisses sont aussi fréquemment victimes de parasites et de maladies qui affectent leurs branchies, leurs yeux, leurs exosquelettes et leurs intestins. Bon nombre de ces infections et infestations ne causent que peu de dommages apparents à l’écrevisse, à moins que l’animal ne soit stressé ou affaibli d’une manière ou d’une autre (ces stress sont souvent causés par une eau polluée ou de mauvaise qualité). Les écrevisses semblent également avoir une symbiose mutualiste avec un annélide aquatique appelé « Cambarincola » qui, apparemment, aide à nettoyer les débris des branchies de l’écrevisse, améliorant ainsi l’efficacité respiratoire et la condition physique de l’écrevisse.
Signification écologique
Les écrevisses sont une composante importante de notre écosystème de cours d’eau. Elles constituent des maillons importants des réseaux alimentaires aquatiques et terrestres complexes de notre écosystème et, par leurs activités d’alimentation, d’enfouissement et de recherche de nourriture, elles contribuent à maintenir un niveau élevé de qualité de l’eau dans notre cours d’eau, au grand bénéfice de tant d’espèces de notre sentier de la nature.