Nombre científico: Cambarus sp.
Nombre común: Cangrejo de río
(La información de esta página de especies fue recopilada por Alicia Fitzgerald en Biología 220W, primavera de 2006, en Penn State New Kensington)
Los cangrejos de río (con especial referencia al género Cambarus) son crustáceos de agua dulce muy característicos. Sus grandes pares de patas anteriores tienen poderosas garras que son herramientas eficaces para la defensa, la recolección de alimentos y la manipulación de objetos. Sus cuatro pares de patas les ayudan a desplazarse rápidamente por el fondo de sus hábitats acuáticos. Sorprendentemente, no son capaces de nadar, aunque pueden utilizar poderosos empujes de su cola para impulsarse rápidamente (hacia atrás) a través del agua. Este último movimiento es especialmente eficaz cuando el cangrejo de río intenta eludir a un depredador.
Distribución
Las especies de cangrejos de río están ampliamente distribuidas por todo el mundo y se encuentran en abundancia en la mayor parte del territorio continental de Estados Unidos. Viven en estanques, arroyos, ríos y lagos, normalmente bajo rocas y troncos sumergidos. Algunas especies también son capaces de excavar madrigueras, a menudo rematadas con altas y características «torretas» que suelen estar situadas a cierta distancia de la orilla del agua. En nuestro Sendero Natural, los cangrejos de río se encuentran en las aguas corrientes de nuestro arroyo y en los humedales aislados que lo rodean.
Límites de tolerancia ambiental
Los cangrejos de río son animales extremadamente resistentes que pueden tolerar una amplia gama de temperaturas y salinidades del agua. Incluso pueden sobrevivir a la desecación y pérdida de sus arroyos y estanques. Responden a estas alteraciones extremas del hábitat con la aestivación en madrigueras u otros refugios o con la migración a fuentes de agua aún intactas. El cangrejo de río es muy poco tolerante a la contaminación y a otros tipos de contaminación generados por el hombre en su entorno. Por tanto, una población rica de cangrejos de río es un índice muy positivo de la calidad del hábitat. Los cangrejos de río son más abundantes en los arroyos con aguas ácidas. Esta abundancia puede deberse más a la ausencia de peces que se alimentan del cangrejo de río, generada por el ácido, que a una influencia directa y positiva del ácido sobre el propio cangrejo de río.
Dieta
La actividad del cangrejo de río se centra en la comida. Cuando las fuentes de alimento son abundantes, un cangrejo de río tiende a buscar comida (es decir, a dejar su refugio bajo una roca o un tronco) un porcentaje muy pequeño del tiempo. Sin embargo, cuando el alimento es escaso, el cangrejo de río pasa una cantidad considerable de tiempo buscando comida. El cangrejo de río consume tanto materiales vegetales como animales y, dependiendo de la disponibilidad estacional y local, consumirá una gran variedad de alimentos. Casi todas las plantas acuáticas, los moluscos, las larvas de insectos, los insectos maduros, los renacuajos, los huevos de anfibios y los peces pequeños son alimentos habituales. También se alimentan de forma oportunista de pequeños roedores e incluso de pequeñas aves. Los cangrejos de río jóvenes deben consumir entre el 1 y el 4% de su peso corporal cada día y tienden a concentrarse en las fuentes de alimentación animal. Los cangrejos de río adultos, por el contrario, sólo necesitan una ingesta de entre el 0,3 y el 1% de su peso corporal cada día y tienden a tomar principalmente materiales vegetales para su alimentación. Si no disponen de fuentes de alimento vivo, los cangrejos de río consumen carroña cuando lo necesitan. Los cangrejos de río tienden a buscar comida por la noche
Mudanza
Los cangrejos de río, como todos los artrópodos, tienen un exoesqueleto envolvente hecho del polisacárido estructural «quitina». Para que un cangrejo de río crezca, debe desprenderse de su exoesqueleto y volver a crecer uno nuevo y más grande. Este proceso de desprendimiento y rebrote se llama «muda». Cuando un cangrejo de río muda, es muy vulnerable tanto a las heridas como a la depredación, por lo que debe pasar los dos o tres días que tarda en volver a crecer su exoesqueleto relativamente inactivo en su refugio. Los cangrejos de río jóvenes mudan de 6 a 10 veces durante su primer año, mientras que los mayores mudan de 3 a 5 veces durante su segundo (y, normalmente, último) año de vida.
Emparejamiento y reproducción
Los cangrejos de río se aparean a principios de la primavera y las hembras transportan los huevos fecundados y en desarrollo dentro de su cuerpo durante 4 a 6 semanas. A continuación, estos huevos en desarrollo se transfieren al exterior del cuerpo de la hembra y se pegan mediante un adhesivo llamado «glair» a la cola de la hembra. Los huevos eclosionan a finales de la primavera. Sin embargo, sólo entre el 20 y el 40% de los huevos producen realmente crías. El fracaso de estos huevos suele deberse a un bajo porcentaje de fecundación inicial y a un frecuente fallo del glair, el adhesivo externo.
Depredadores, parásitos, simbiosis y enfermedades
El cangrejo de río es comido por muchas especies de animales, incluyendo mapaches, zorros rojos, ratas almizcleras, serpientes de agua del norte, tortugas pintadas del este y muchos tipos de aves. El cangrejo de río también suele sufrir parásitos y enfermedades que afectan a sus branquias, ojos, exoesqueletos e intestinos. Muchas de estas infecciones e infestaciones apenas causan daños aparentes a los cangrejos de río, a no ser que el animal esté estresado o debilitado de alguna manera (estos estreses contribuyen a menudo en forma de agua contaminada o de baja calidad). El cangrejo de río también parece tener una simbiosis mutualista con un anélido acuático llamado «Cambarincola» que, aparentemente, ayuda a limpiar los desechos de las branquias del cangrejo de río, mejorando así la eficiencia respiratoria y la aptitud del cangrejo de río.
Significado ecológico
El cangrejo de río es un componente importante de nuestro ecosistema fluvial. Son eslabones significativos en las complejas redes alimentarias acuáticas y terrestres de nuestro ecosistema y, por sus actividades de alimentación, excavación y búsqueda de alimento, ayudan a mantener un alto nivel de calidad del agua en nuestro arroyo para el gran beneficio de muchas de nuestras especies del Camino Natural.