Tudományos név: Cambarus sp.
Szokásos név: Rákok
(Az ezen a fajoldalon található információkat Alicia Fitzgerald állította össze a Penn State New Kensington-i Biology 220W kurzusán, 2006 tavaszán)
A rákok (különös tekintettel a Cambarus nemzetségre) rendkívül jellegzetes édesvízi rákok. Nagy, elülső lábpárjaik erőteljes karmokkal rendelkeznek, amelyek hatékony eszközök a védekezéshez, a táplálékgyűjtéshez és a tárgyak manipulálásához. Négy pár járólábuk segíti őket a vízi élőhelyük fenéken való gyors mozgásban. Meglepő módon nem igazán képesek úszni, bár farkuk erőteljes lökéseivel képesek gyorsan (hátrafelé) haladni a vízben. Ez utóbbi mozgás különösen akkor hatékony, amikor a rák egy ragadozó elől próbál elmenekülni.
Elterjedés
A rákfajok széles körben elterjedtek az egész világon, és az Egyesült Államok kontinentális területének nagy részén bőségesen megtalálhatók. Tavakban, patakokban, folyókban és tavakban élnek, legjellemzőbben víz alá merült sziklák és fatörzsek alatt. Egyes fajok képesek odúkat ásni, amelyek tetején gyakran magas, jellegzetes “tornyok” találhatók, és gyakran a vízparttól némi távolságra helyezkednek el. Természetjáró tanösvényünkön a rákok a patakunk folyóvizében és a környező elszigetelt vizes élőhelyeken találhatók.
Környezeti tűréshatárok
A rákok rendkívül szívós állatok, amelyek a víz hőmérsékletének és sótartalmának széles skáláját elviselik. Még a patakok és tavak kiszáradását és elvesztését is képesek túlélni. Ezekre a szélsőséges élőhelyi zavarokra úgy reagálnak, hogy odúkban vagy más búvóhelyeken nyugszanak, vagy a még érintetlen vízforrásokba vándorolnak. A rákok nagyon intoleránsak a környezetük szennyezésével és az ember által okozott egyéb szennyeződésekkel szemben. A gazdag rákpopuláció tehát az élőhely minőségének igen pozitív mutatója. A rákok nagyobb számban fordulnak elő a savas vizű patakokban. Ez a bőség inkább a rákokra táplálkozó halak savasodásából adódhat, mint a savnak magára a rákokra gyakorolt közvetlen, pozitív hatásából.
Táplálkozás
A rákok tevékenységének középpontjában a táplálék áll. Ha a táplálékforrások bőségesek, a rák az idő nagyon kis százalékában hajlamos a táplálékszerzésre (azaz elhagyja a szikla vagy fatörzs alatti búvóhelyét). Ha azonban kevés a táplálék, a rákok az idő jelentős részét keresgéléssel töltik. A rákok növényi és állati anyagokat egyaránt fogyasztanak, és az évszaktól és a helyi elérhetőségtől függően a legkülönbözőbb típusú táplálékokat fogyasztják. Szinte minden vízi növény, puhatestűek, rovarlárvák, kifejlett rovarok, ebihalak, kétéltűek ikrái és kis halak gyakori tápláléknak számítanak. A kis rágcsálók és még a kis madarak is opportunista módon fogyasztják. A fiatal rákoknak naponta testsúlyuk 1-4%-át kell elfogyasztaniuk, és hajlamosak az állati eredetű táplálékforrásokra koncentrálni. A kifejlett rákoknak viszont naponta csak testsúlyuk 0,3-1%-át kell elfogyasztaniuk, és elsősorban növényi anyagokkal táplálkoznak. Ha az élő táplálékforrások nem állnak rendelkezésre, a rákok szükség esetén hamvakat fogyasztanak. A rákok általában éjjel keresnek táplálékot
Működés
A rákoknak, mint minden ízeltlábúnak, a szerkezeti poliszacharid “kitinből” álló burkoló külső vázuk van. Ahhoz, hogy egy rák növekedni tudjon, le kell vetnie a külső vázát, majd új, nagyobb vázat kell növesztenie. Ezt a vedlési és újranövesztési folyamatot “vedlésnek” nevezik. Amikor egy rák vedlik, nagyon sebezhető mind a sérülésekkel, mind a ragadozókkal szemben, ezért a külső váz újranövesztéséhez szükséges két-három napot viszonylag inaktívan kell töltenie a búvóhelyén. A fiatal rákok első évük során 6-10 alkalommal, míg az idősebb rákok második (és általában utolsó) életévük során 3-5 alkalommal vedlenek.
Párzás és szaporodás
A rákok kora tavasszal párosodnak, és a nőstények a megtermékenyített, fejlődő petéket 4-6 hétig hordozzák a testükben. Ezek a fejlődő ikrák ezután a nőstény testének külső oldalára kerülnek, és egy “glair” nevű ragasztóanyag segítségével a nőstény farkához ragadnak. A tojások tavasz végére kikelnek. A tojásoknak azonban csak 20-40%-a hoz létre utódot. Ezeknek a tojásoknak a sikertelensége gyakran a kezdeti megtermékenyülés alacsony százalékos arányának és a glair, a külső ragasztóanyag gyakori meghibásodásának köszönhető.
Ragadozók, paraziták, szimbiózis és betegségek
A rákokat számos állatfaj fogyasztja, többek között mosómedve, vörös róka, pézsmapatkány, északi vízi kígyó, keleti festett teknős és számos madárfaj. A rákokat gyakran sújtják paraziták és betegségek is, amelyek kopoltyúikat, szemüket, külső vázukat és bélrendszerüket érintik. E fertőzések és fertőzések közül sok nem okoz nyilvánvalóan nagy kárt az egyes rákoknak, kivéve, ha az állat valamilyen módon stresszes vagy legyengült (ezek a stresszhatások gyakran szennyezett vagy más módon rossz minőségű víz formájában jelentkeznek). Úgy tűnik, hogy a rákok mutualista szimbiózisban élnek egy “Cambarincola” nevű vízi gyűrűslábúval, amely nyilvánvalóan segít megtisztítani a rákok kopoltyúit a szennyeződésektől, ezáltal javítva a rákok légzési hatékonyságát és fittségét.
Ökológiai jelentősége
A rákok fontos összetevői patakjaink ökoszisztémájának. Jelentős láncszemek ökoszisztémánk összetett vízi és szárazföldi táplálékhálózatában, és táplálkozásukkal, ásásukkal és táplálékkereső tevékenységükkel hozzájárulnak patakunk magas szintű vízminőségének fenntartásához, ami nagyon sok természetjáró fajunk nagy hasznára válik.