Nome scientifico: Cambarus sp.
Nome comune: Crayfish
(Le informazioni in questa pagina delle specie sono state compilate da Alicia Fitzgerald in Biology 220W, Spring2006, alla Penn State New Kensington)
Crayfish (con particolare riferimento al genere Cambarus) sono crostacei d’acqua dolce estremamente particolari. Le loro grandi paia di zampe anteriori hanno potenti artigli che sono strumenti efficienti per la difesa, la raccolta del cibo e la manipolazione degli oggetti. Le quattro paia di zampe che camminano li aiutano nella rapida locomozione attraverso i substrati del fondo dei loro habitat acquatici. Sorprendentemente, non sono realmente capaci di nuotare anche se possono usare potenti spinte della loro coda per spingersi rapidamente (all’indietro) attraverso l’acqua. Quest’ultimo movimento è particolarmente efficace quando il gambero sta tentando di eludere un predatore.
Distribuzione
Le specie di gambero sono ampiamente distribuite in tutto il mondo e si trovano abbondantemente nella maggior parte degli Stati Uniti continentali. Vivono in stagni, ruscelli, fiumi e laghi, in genere sotto rocce sommerse e tronchi. Alcune specie sono anche capaci di scavare tane spesso sormontate da alte e caratteristiche “torrette” che spesso si trovano ad una certa distanza dal bordo dell’acqua. Sul nostro Sentiero Natura, i gamberi si trovano nelle acque correnti del nostro torrente e nelle zone umide isolate circostanti.
Limiti di tolleranza ambientale
I gamberi di fiume sono animali estremamente resistenti che possono tollerare ampie gamme di temperature e salinità dell’acqua. Possono anche sopravvivere al prosciugamento e alla perdita dei loro corsi e stagni. Rispondono a queste estreme interruzioni dell’habitat con l’estivazione in tane o altri rifugi o con la migrazione verso fonti d’acqua ancora intatte. I gamberi di fiume sono molto intolleranti all’inquinamento e all’inquinamento generato dall’uomo nel loro ambiente. Una ricca popolazione di gamberi di fiume, quindi, è un indice molto positivo della qualità dell’habitat. I gamberi di fiume sono più abbondanti nei corsi d’acqua che hanno acqua acida. Questa abbondanza può essere dovuta più all’assenza generata dall’acido dei pesci che predano i gamberi di fiume che a una diretta influenza positiva dell’acido sui gamberi stessi.
Dieta
L’attività dei gamberi di fiume ruota intorno al cibo. Quando le fonti di cibo sono abbondanti, un gambero tende a foraggiare (cioè lasciare il suo rifugio sotto una roccia o un tronco) una percentuale molto piccola del tempo. Quando il cibo è scarso, però, i gamberi passeranno una notevole quantità di tempo a foraggiare. I gamberi consumano sia materiali vegetali che animali e, a seconda delle disponibilità stagionali e locali, consumano una grande varietà di tipi di cibo. Quasi tutte le piante acquatiche, molluschi, larve di insetti, insetti maturi, girini, uova di anfibi e piccoli pesci sono cibi comuni. Vengono presi opportunisticamente anche piccoli roditori e persino piccoli uccelli. I giovani gamberi devono consumare dall’1 al 4% del loro peso corporeo ogni giorno e tendono a concentrarsi su fonti di cibo animale. I gamberi adulti, d’altra parte, richiedono solo un apporto da 0,3 a 1% del loro peso corporeo ogni giorno e tendono a prendere principalmente materiali vegetali per il loro cibo. Se le fonti di cibo vivo non sono disponibili, i gamberi di fiume, al bisogno, consumano carogne. I gamberi tendono a procurarsi il cibo di notte
Muta
I gamberi, come tutti gli artropodi, hanno un esoscheletro fatto di polisaccaridi strutturali “chitina”. Per crescere, un gambero deve perdere il suo esoscheletro e poi farne ricrescere uno nuovo e più grande. Questo processo di muta e ricrescita è chiamato “muta”. Quando un gambero fa la muta è molto vulnerabile sia alle ferite che alla predazione e, quindi, deve passare i due o tre giorni necessari per far ricrescere il suo esoscheletro relativamente inattivo nei suoi rifugi. I giovani gamberi fanno la muta da 6 a 10 volte durante il loro primo anno, mentre i gamberi più vecchi la fanno da 3 a 5 volte durante il loro secondo (e, tipicamente, ultimo) anno di vita.
Abbinamento e riproduzione
I gamberi si accoppiano all’inizio della primavera e le femmine portano le uova fecondate e in via di sviluppo all’interno del loro corpo per 4-6 settimane. Queste uova in via di sviluppo vengono poi trasferite all’esterno del corpo della femmina e incollate tramite un adesivo chiamato “glair” alla coda della femmina. Le uova si schiudono poi alla fine della primavera. Solo il 20-40% delle uova, però, produce effettivamente dei piccoli. Il fallimento di queste uova è spesso dovuto a un basso tasso percentuale di fecondazione iniziale e a un frequente fallimento del glair, adesivo esterno.
Predatori, parassiti, simbiosi e malattie
I gamberi di fiume sono mangiati da molte specie di animali tra cui procioni, volpi rosse, topi muschiati, serpenti d’acqua del nord, tartarughe dipinte orientali e molti tipi di uccelli. I gamberi di fiume sono anche spesso afflitti da parassiti e malattie che colpiscono le branchie, gli occhi, l’esoscheletro e l’intestino. Molte di queste infezioni e infestazioni fanno pochi danni apparenti al singolo gambero a meno che l’animale non sia stressato o debilitato in qualche modo (questi stress contribuenti sono spesso sotto forma di acqua inquinata, o in altri modi di bassa qualità). I gamberi sembrano anche avere una simbiosi mutualistica con un anellide acquatico chiamato “Cambarincola” che, apparentemente, aiuta a pulire i detriti dalle branchie del gambero migliorando così l’efficienza respiratoria del gambero e la sua forma fisica.
Rilevanza ecologica
I gamberi sono una componente importante del nostro ecosistema. Sono collegamenti significativi nella complessa rete alimentare acquatica e terrestre del nostro ecosistema e, con le loro attività di alimentazione, scavatura e foraggiamento, aiutano a mantenere un alto livello di qualità dell’acqua nel nostro torrente a grande beneficio di molte delle nostre specie del Sentiero Natura.