Efter Nikki Haleys tal på republikanska nationalkonventet i veckan har kritiker påpekat att det i sig självt kan framstå som en politisk handling att omfamna sina rötter.
Haley, den tidigare guvernören i South Carolina och USA:s ambassadör vid Förenta nationerna, föddes Nimrata Randhawa av indiska invandrare från Punjab och går under barndomens smeknamn ”Nikki”. Hon är privat om sin sikh-bakgrund och betonar sin omvändelse till kristendomen. Hon angav till och med sin ras som ”vit” på ett röstkort från 2001.
Men i måndags, på RNC:s första kväll, åberopade hon sin indiska identitet och hävdade att ”Amerika är inte rasistiskt”, även om hon senare i samma tal motsade sig själv genom att påpeka att hennes familj hade utsatts för diskriminering under hennes barndom.
Sydasiatiska amerikanska experter som är bekanta med Haley, Bobby Jindal, den tidigare guvernören i Louisiana och 2016 års republikanska presidentkandidat, och andra konservativa indisk-amerikanska politiker noterar att vissa av dem verkar ha ett on-och-off-förhållande till sin indiska identitet, där de för det mesta verkar distansera sig från den, men också använder den till sin fördel när det tjänar dem.
Haley och Jindal, de enda två indianamerikaner som valts till guvernör, svarade inte på NBC Asian Americas begäran om en kommentar.
Jindal – född Piyush, inte Bobby – har ibland avfärdat sin indiska identitet, avvisat etiketten ”indianamerikan” och hänvisat till sin hudfärg som bara ”solbränna”, samtidigt som han också har tittat på förmögna indiska familjer som Kailases, stora markägare i Louisiana, för att få politiskt och ekonomiskt stöd.
”De maskerar omsorgsfullt sina identiteter när det är lämpligt för att få röster”, säger Lakshmi Sridaran, verkställande direktör för den ideella organisationen för rasrättvisa South Asian Americans Leading Together, sade om Haley och Jindal (som lämnade sitt ämbete 2016)
Sridaran sade att när politiker som Haley talar om sina egna identiteter leder det oftast till att idén om att invandrare och färgade bara behöver arbeta hårt för att övervinna systemiska orättvisor vidmakthålls.
”Jindal och Haley har gjort ett bra jobb med att lyfta fram sina sydasiatiska rötter när det är bekvämt att vädja till en berättelse om invandrare och samtidigt gasa ut själva existensen av rasism”, sade hon.
Under sitt RNC-tal klargjorde Haley att även om hennes familj mötte rasism, lät de det inte bromsa deras professionella strävanden eller hindra dem från att nå framgång i USA.
”Jag var en brun flicka, i en svartvit värld. Vi stod inför diskriminering och svårigheter. Men mina föräldrar gav aldrig efter för missnöje och hat”, sade hon. ”Min mamma byggde upp ett framgångsrikt företag. Min pappa undervisade i 30 år på ett historiskt svart college. Och folket i South Carolina valde mig som sin första minoritet och första kvinnliga guvernör.”
För experter som bevakade hennes tal är detta användande av språket om den ”amerikanska drömmen” ett sätt att vidmakthålla myten om en ”modellminoritet”, som hyllar asiatiska amerikaner som i sig självt hårt arbetande och villiga att assimilera sig för att avfärda förtrycket av svarta och latinamerikaner.
”Den berättar en historia om att om vi alla bara ’arbetade tillräckligt hårt’ så skulle vi alla bli framgångsrika. Det är helt enkelt falskt”, säger Yuki Yamazaki, en halvt sydindisk, halvt japansk psykoterapeut som studerar asiatiska amerikaner, färgism och myten om modellminoriteter.
Yamazaki säger att Haleys privilegium som rik, högutbildad, ljushyad indisk amerikan gör det lättare för henne att välja och vraka när det är lämpligt att använda sin rasidentitet.
”De flesta BIPOC får inte välja och vraka när vi vill identifiera oss som BIPOC”, säger hon och använder en akronym för en svart, indisk färgad person. ”De som gör det visar en nivå av privilegier som kan återspegla andra aspekter av deras identitet.”
För politiker som Haley och Jindal är ett avfärdande av deras indiska identitet i det offentliga livet ofta standardinställningen, sade Sridaran.
”Som vi ser med båda de politiska partierna är det alltid prioriterat att tilltala vita väljare, så det är inte förvånande att politiker skjuter bort sina identiteter i ett försök att minska sin närhet till vithet”, sade hon.
Den idealisering av vithet har varit genomgående i indiska samhällen långt innan det fanns en betydande sydasiatisk befolkning i USA, enligt Yamazaki. Kastism och kolonialism i Indien är två drivkrafter som har format de fördelar som är förknippade med att vara i närheten av vithet, och många högkastiga, ljushyade sydasiater har dragit fördel av detta.
”Det finns en lång historia av syd- och östasiater som identifierar sig med vithet för att få amerikanska förmåner/trygghet/säkerhet som USA. medborgarskap”, sade Yamazai.
Och instinkten att assimilera sig och avstå från kulturell identitet belönas ofta av vita makthavare.
”Det finns en hel del beröm från högerflygeln av indiska amerikaner för att de assimilerar sig eller kan passa in i stereotyper av ”vithet””, sade Nitish Pahwa, en redaktör och skribent på Slate som analyserar sydasiatiska amerikanska frågor. ”När man växer upp i Amerika och har sina indiska rötter finns det naturligtvis en konflikt. Tyvärr tenderar vissa indiska amerikaner att distansera sig från sina rötter. Jag har själv varit något skyldig till detta i det förflutna.”
Pahwa nämnde den antibruna rasismen i kölvattnet av den 11 september 2001 som en faktor som fick vissa konservativa indier inom politiken att ta avstånd från sina rötter. Han betonade också att för ljushyade indier är detta avståndstagande mycket lättare.
”Ljushyade indier tenderar att ha det lättare i både Indien och Amerika än vad mörkhyade indier har”, sade han. ”Du kan se med Bobby Jindal, Nikki Haley särskilt, och med Dinesh D’Souza, de är alla relativt ljushyade indier.”
Och medan experterna är överens om att dessa politikers selektiva användning av rasidentitet bidrar till rasism mot svarta och latinamerikaner, pekade Sridaran också på den påverkan som det kan ha på asiatiskt inriktade amerikaner som inte faller in i privilegierade demografiska grupper.
”Det raderar också ut skillnaderna inom våra egna asiatisk-amerikanska och sydasiatisk-amerikanska samhällen och ignorerar arbetarklass, kastförtryckta, religiösa minoriteter inom våra befolkningar som måste kämpa mot institutionaliserad rasism varje dag”, sade hon.