Kräftor

Vetenskapligt namn: Cambarus sp.
Samlingsnamn: Kräftor

(Informationen på denna artsida har sammanställts av Alicia Fitzgerald i Biology 220W, våren 2006, vid Penn State New Kensington)

Kräftor (med särskild hänvisning till släktet Cambarus) är extremt utmärkande sötvattenskräftor. Deras stora främre benpar har kraftiga klor som är effektiva verktyg för försvar, födosök och hantering av föremål. Deras fyra par gångben hjälper dem att snabbt förflytta sig över bottensubstratet i sina vattenmiljöer. Överraskande nog kan de egentligen inte simma även om de kan använda kraftiga drag med stjärten för att snabbt driva sig själva (bakåt) genom vattnet. Denna sistnämnda rörelse är särskilt effektiv när kräftan försöker undkomma ett rovdjur.

Distribution
Arter av flodkräftor är vitt spridda över hela världen och förekommer rikligt i större delen av USA:s fastland. De lever i dammar, bäckar, floder och sjöar oftast under nedsänkta stenar och stockar. Vissa arter kan också gräva hålor som ofta är försedda med höga, karakteristiska ”torn” som ofta ligger en bit från vattenkanten. På vår naturstig finns kräftor i det strömmande vattnet i vår bäck och i de omgivande isolerade våtmarkerna.

Miljötoleransgränser
Kräftor är extremt tåliga djur som kan tolerera stora variationer i vattentemperaturer och salthalt. De kan till och med överleva när deras vattendrag och dammar torkar ut och försvinner. De reagerar på dessa extrema störningar av livsmiljöer genom att hålla sig i aestivation i hålor eller andra refugier eller genom att vandra till fortfarande intakta vattenkällor. Kräftor är mycket intoleranta mot föroreningar och annan mänsklig nedsmutsning av sin miljö. Ett rikt kräftbestånd är därför ett mycket positivt index för kvaliteten på livsmiljön. Kräftor förekommer oftare i vattendrag med surt vatten. Detta överflöd kan bero mer på den syragenererade frånvaron av fiskar som lever på kräftor än på en direkt, positiv påverkan av syran på själva kräftan.

Diet
Kräftors aktivitet är centrerad kring föda. När födokällorna är rikliga tenderar en flodkräfta att söka föda (dvs. lämna sin tillflykt under en sten eller en stock) en mycket liten andel av tiden. När det är ont om föda tillbringar kräftan dock en avsevärd del av tiden med att leta efter föda. Kräftor äter både vegetabiliskt och animaliskt material och kommer, beroende på säsong och lokal tillgång, att äta en stor mängd olika typer av föda. Nästan alla vattenväxter, blötdjur, insektslarver, vuxna insekter, groddjur, amfibieägg och småfiskar är vanliga födoämnen. Små gnagare och till och med småfåglar är också en opportunistisk föda. Unga kräftor måste konsumera 1 till 4 % av sin kroppsvikt varje dag och tenderar att koncentrera sig på animaliska födokällor. Vuxna kräftor kräver å andra sidan endast ett intag på 0,3-1 % av sin kroppsvikt varje dag och tenderar att främst ta växtmaterial som föda. Om det inte finns några levande födokällor kommer kräftorna vid behov att äta asätare. Kräftor tenderar att leta efter föda på natten

Mutation
Kräftor har, liksom alla leddjur, ett omslutande exoskelett som består av den strukturella polysackariden ”kitin”. För att en flodkräfta ska kunna växa måste den tappa sitt exoskelett och sedan växa upp ett nytt och större exoskelett. Denna process för att avlägsna sig och växa igen kallas för ”ruggning”. När en flodkräfta har skalat är den mycket sårbar för både skador och rovdjur och måste därför tillbringa de två eller tre dagar som det tar att återväxta sitt exoskelett relativt inaktiv i sina refugier. Unga flodkräftor hyser sig 6 till 10 gånger under sitt första år medan äldre kräftor hyser sig 3 till 5 gånger under sitt andra (och vanligtvis sista) levnadsår.

Parning och fortplantning
Kräftor parar sig tidigt på våren och honorna bär de befruktade, utvecklade äggen i sina kroppar i 4 till 6 veckor. Dessa utvecklade ägg överförs sedan till utsidan av honans kropp och limmas via ett lim som kallas ”glair” på honans svans. Äggen kläcks sedan i slutet av våren. Endast 20-40 % av äggen ger dock ungar. Att dessa ägg misslyckas beror ofta på en låg procentandel av den första befruktningen och på att glairen, det yttre limmet, ofta misslyckas.

Predatorer, parasiter, symbios och sjukdomar
Kräftor äts av många djurarter, bland annat tvättbjörnar, rödrävar, myskråkor, nordliga vattenormar, östra målade sköldpaddor och många typer av fåglar. Kräftor drabbas också ofta av parasiter och sjukdomar som påverkar deras gälar, ögon, exoskelett och tarmar. Många av dessa infektioner och angrepp skadar inte den enskilda kräftan särskilt mycket om inte djuret är stressat eller försvagat på något sätt (dessa bidragande påfrestningar är ofta i form av förorenat vatten eller vatten av låg kvalitet på andra sätt). Kräftor verkar också ha en mutualistisk symbios med en vattenlevande annelid kallad ”Cambarincola” som tydligen hjälper till att rensa bort skräp från kräftans gälar och på så sätt förbättra kräftans andningseffektivitet och kondition.

Ökologisk betydelse
Kräftor är en viktig del av vårt ekosystem i vattendrag. De är viktiga länkar i de komplexa akvatiska och terrestra näringsväven i vårt ekosystem och bidrar genom sin födosökande, grävande och födosökande verksamhet till att upprätthålla en hög vattenkvalitet i vår bäck, vilket är till stor nytta för så många av våra arter på naturstigen.