Jeśli jeden samolot zawładnął wyobraźnią publiczną bardziej niż jakikolwiek inny, to jest nim bez wątpienia północnoamerykański myśliwiec P-51 Mustang. W umysłach wielu, w tym młodych pilotów myśliwskich, którzy latali na nim w ostatnim roku walk w Europie, to właśnie P-51 pozwolił Aliantom osiągnąć całkowitą przewagę powietrzną nad Europą.
Wielokrotne uznanie dla Mustanga nie jest jednak zgodne z faktami. Samolot naprawdę stał się wybitnym myśliwcem, ale nie zaczynał w ten sposób. Co dziwne, projekt Mustanga powstał zupełnie przypadkowo i był bardziej wynikiem korporacyjnej dumy niż wojskowej konieczności. Jego późniejszy rozwój również był bardziej przypadkowy niż zamierzony. Armia USA nigdy nawet nie chciała tego samolotu, a Brytyjczycy nie byli z niego zadowoleni, gdy dostali swój.
Ameryka Północna tworzy własny myśliwiec
Przed przystąpieniem Ameryki do wojny Brytyjska Komisja Zakupów złożyła zamówienia na różne samoloty wojskowe produkcji amerykańskiej, w tym myśliwce Curtissa napędzane silnikami Allisona, które zostały oznaczone jako P-40 Tomahawk przez Korpus Lotniczy Armii USA. Curtiss nie posiadał zaplecza, aby zrealizować brytyjskie zamówienia i złożył ofertę firmie North American Aircraft, aby ta wyprodukowała kilka samolotów na licencji. Prezes North American, James S. „Dutch” Kindelberger z Zachodniej Wirginii, nie był zadowolony z tej oferty. Zaproponował zamiast tego, aby jego firma wyprodukowała całkowicie nowy myśliwiec, który byłby zbudowany na bazie tego samego silnika Allison V-1710, który napędzał P-40. Kindelberger wierzył, że jego firma może wyprodukować samolot lepszy pod względem aerodynamicznym, który mógłby wykorzystać nowe metody masowej produkcji, które właśnie wchodziły do użytku w amerykańskim przemyśle lotniczym.
Brytyjczycy poprosili o wstępne studium projektowe. North American obiecał, że prototyp będzie gotowy do lotu w niesamowitym czasie czterech miesięcy! Kierownictwo North American przekonało Curtissa, aby dostarczył im dane z projektu ich P-40, skracając w ten sposób kilka miesięcy wstępnego projektowania z projektu nowego myśliwca. Firma obiecała Brytyjczykom, że rozpocznie dostawy w styczniu 1941 roku i będzie produkować 50 samolotów miesięcznie do końca 1941 roku. Brytyjczycy nadali samolotowi nazwę – Mustang – najwyraźniej zaadoptowali nazwę dzikich kucyków, które przemierzały amerykański Zachód, choć nie jest znane uzasadnienie tego wyboru. Aby skrócić czas produkcji, North American zdecydowało się na zastosowanie silnika Allison V-1710 w wersji bez turbodoładowania, co zmniejszyło osiągi samolotu na dużych wysokościach.
Projekt zrujnowany przez niedostatecznie mocny silnik
Kiedy pierwsze Mustangi dotarły do Anglii, piloci testowi Królewskich Sił Powietrznych szybko odkryli, że chociaż nowy myśliwiec był bardzo zwrotny i szybki, jego osiągi zaczęły się pogarszać na wysokościach powyżej 15 000 stóp, ponieważ wolnossące silniki Allison traciły moc. W związku z tym RAF zdecydował się na przydzielenie Mustangów do Army Cooperation Command, które wcześniej używało lekkiego i zwrotnego Westlanda Lysandera jako swojego podstawowego samolotu.
Mustangi zostały wyposażone w kamery i przydzielone do roli taktycznego samolotu rozpoznawczego, w której to roli samolot pozostawał przez cały okres wojny. Pierwsze operacyjne użycie Mustangów RAF-u miało miejsce podczas wsparcia katastrofalnego nalotu na Dieppe w sierpniu 1942 roku. To właśnie do roli wsparcia Korpus Lotniczy Armii Stanów Zjednoczonych przeznaczył swoje pierwsze Mustangi, partię 57 samolotów, które zostały wycofane z brytyjskiej produkcji zaraz po ataku na Pearl Harbor.
Recenzje: Jak będzie wyglądał myśliwiec odrzutowy szóstej generacji?
Zalecane: Imagine a U.S. Air Force That Never Built the B-52 Bomber
Recommended: Russia’s Next Big Military Sale – To Mexico?
Recommended: Would China Really Invade Taiwan?
Prawdopodobnie pod wpływem wykorzystania Mustanga przez RAF w Dowództwie Współpracy, armia amerykańska postanowiła zaadaptować Mustanga jako bombowiec nurkujący. W tym czasie standardowym bombowcem nurkującym armii był Douglas Dauntless, który armia oznaczyła jako A-24. Niestety, brak zdolności obronnych doprowadził do ciężkich strat wśród A-24 na południowo-zachodnim Pacyfiku na początku 1942 roku, co bez wątpienia wpłynęło na decyzję o poszukiwaniu bardziej zwrotnej i lepiej uzbrojonej konstrukcji do bombardowań nurkowych.
Hamulce nurkowe i twarde punkty do przenoszenia bomb o wadze do 1000 funtów zostały dodane do podstawowego projektu, aby przekształcić samolot w bombowiec nurkujący, który został oznaczony jako A-36. 27 i 86 Grupa Bombowa (Lekka) zostały wyposażone w A-36 i wysłane do walki w Afryce Północnej wiosną 1943 roku. Mustangi RAF-u również brały udział w walkach w Afryce Północnej, choć głównymi myśliwcami taktycznymi używanymi przez Brytyjczyków w Afryce Północnej były Curtiss Kittyhawks i Hawker Hurricanees. 311 Grupa Bombowa, również wyposażona w A-36, została wysłana do Chin. Z czasem armia amerykańska doszła do przekonania, że wartość bombowca nurkującego była przeceniana, i choć zbudowano ponad 300 A-36, wszystkie zostały ostatecznie zastąpione przez myśliwce lub lekkie i średnie bombowce. Bombardowanie nurkujące pozostało popularne w Marynarce Wojennej i Korpusie Piechoty Morskiej, ale Armia porzuciła tę praktykę.
Przekształcenie Mustanga w silnik Rolls Royce Merlin
Podejmując decyzję o przydzieleniu nowych Mustangów do Dowództwa Współpracy, Królewskie Siły Powietrzne zdecydowały się kontynuować rozwój słynnego już Supermarine’a Spitfire’a jako swojego głównego samolotu przechwytującego. Mimo to, niektórzy piloci testowi RAF-u wierzyli, że Mustang z silnikiem wysokoprężnym nadawałby się do walki powietrznej na wysokościach, na których zwykle toczyły się walki na europejskim niebie. Turbodoładowany Rolls Royce Merlin był idealnym kandydatem, ale cała produkcja Merlina-61 była przeznaczona dla Spitfire’ów.
Aby zwiększyć produkcję Merlina, Rolls Royce podpisał kontrakt z firmą motoryzacyjną Packard w Stanach Zjednoczonych na produkcję swoich silników na licencji. Packard, choć słynął z luksusowych samochodów, zaprojektował i wyprodukował silnik Liberty, który wszedł do użytku podczas Wielkiej Wojny i napędzał samoloty amerykańskiej produkcji do lat 20-tych. Pierwszy lot brytyjskiego Mustanga napędzanego silnikiem Merlin odbył się w październiku 1942 roku. Miesiąc później wyprodukowano Mustanga napędzanego silnikiem Merlin zbudowanym przez Packarda dla armii amerykańskiej, który po raz pierwszy wzbił się w powietrze.
Dzięki silnikowi Merlin, Mustang został odmieniony. Porównanie Mustangów i Spitfire’ów ujawniło, że północnoamerykański projekt miał znacznie większy zasięg, podczas gdy osiągi Mustanga na dużych wysokościach zostały znacznie poprawione. Było to połączenie, które pojawiło się we właściwym czasie, jako że doświadczenia Sił Powietrznych Armii Stanów Zjednoczonych w Europie wykazały potrzebę posiadania wysokowydajnego myśliwca dalekiego zasięgu.
Przerobione do misji eskortowych
Przez cały rok 1942 i większość 1943, myśliwce Mustang nie brały udziału w wojnie, chociaż wersje A-36 i RAF Cooperation brały udział w walkach, szczególnie w Afryce Północnej. Jednak wydarzenia w Europie prowadziły do dalszego rozwoju Mustanga w kierunku samolotu, który jest tak często określany jako najlepszy aliancki myśliwiec tej wojny. Do lata 1942 roku Ósma Armia Powietrzna Stanów Zjednoczonych prowadziła z baz w Anglii stale rosnącą strategiczną kampanię bombową przeciwko celom Osi we Francji i innych okupowanych krajach. Na początku 1943 roku kampania bombardowań dziennych rozszerzyła się na niemiecką przestrzeń powietrzną. Grupy B-17, które w tym czasie stanowiły większość sił VIII Bomber Command, zaczęły ponosić bardzo ciężkie straty od ataków niemieckich myśliwców. Dowództwo Ósmych Sił Powietrznych poszło na wojnę w przekonaniu, że ich czterosilnikowe Latające Fortece mają właściwą nazwę, ale szybko przekonało się, że jest inaczej, gdy B-17 zaczęły napotykać myśliwce Luftwaffe. Szczególnie ciężkie straty późnym latem i wczesną jesienią 1943 doprowadziły do anulowania dalszych nalotów dziennych na Niemcy do czasu opracowania myśliwca eskortowego dalekiego zasięgu.
Przez cały rok 1943 głównymi myśliwcami eskortowymi dostępnymi w Europie były RAF Spitfire’y i USAAF Lockheed P-38 Lightnings oraz Republic P-47 Thunderbolts. O ile P-38 miały zasięg pozwalający na dotarcie aż do Berlina, o tyle P-47 były ograniczone ze względu na większe zużycie paliwa przez ich silniki radialne, a ponadto nie było wystarczającej ilości dostępnych P-38 do tego zadania. Wszystkie P-38 w Anglii zostały przeniesione do Afryki Północnej na początku roku i nie zostały zastąpione aż do późnego lata, pozostawiając Spitfire’y jako jedyną dostępną eskortę aż do kwietnia, kiedy to pierwsze P-47 weszły do służby w tym teatrze. Dopiero we wrześniu P-38 powróciły na angielskie niebo. Tymczasem bombowce zostały bez eskorty, gdy tylko osiągnęły zasięg operacyjny Spitfire’ów.
Inżynierowie USAAF w Wright Field w Dayton, Ohio, zaczęli rozglądać się za odpowiednim myśliwcem eskortowym, który mógłby być szybko produkowany masowo, i ich uwaga szybko skupiła się na Mustangu. Zastosowanie silnika Merlin rozwiązało problemy Mustanga z osiągami na dużych wysokościach, a Mustang okazał się być bardzo zwrotny, z pewnymi ograniczeniami, głównie ze względu na wagę i wyważenie.
Podniesienie efektywnego zasięgu samolotu było głównym problemem. Zakłady inżynieryjne Korpusu Powietrznego w Wright Field rozpoczęły prace nad modyfikacjami mającymi na celu zwiększenie pojemności paliwa Mustanga, a tym samym zwiększenie jego efektywnego zasięgu bojowego. Dodano dodatkowe zbiorniki w kadłubie, aby uzupełnić opuszczane zewnętrzne zbiorniki paliwa, które wcześniej opracowano dla innych typów samolotów.
Donald Blakeslee: Zwolennik Mustangów jako myśliwców eskortowych
Ironicznie, decyzja o przyjęciu Mustanga jako głównego myśliwca eskortowego nie zapadła natychmiast po przyjęciu silnika Merlin. Początkowo P-51B z silnikiem Merlin zostały przydzielone do taktycznych sił powietrznych, które były tworzone w celu wsparcia sił lądowych w Europie. Pierwszą grupą myśliwską wyposażoną w P-51B, która wzięła udział w walkach w Europie była 354 Grupa Myśliwska, która przybyła do Anglii w październiku 1943 i została natychmiast przydzielona do nowo utworzonych Dziewiątych Sił Powietrznych. Dziewiąte Siły Powietrzne były wcześniej przydzielone do obszaru Morza Śródziemnego, ale zwycięstwo aliantów w Afryce Północnej spowodowało przeniesienie jednostki do Anglii, gdzie stała się lotnictwem taktycznym, którego zadaniem było wspieranie alianckich sił lądowych podczas inwazji na Europę Zachodnią w połowie 1944 roku. Ponieważ Dziewiąta miała obejmować dużą liczbę grup myśliwskich, Ósma Armia Powietrzna naciskała, aby myśliwce Dziewiątej zostały tymczasowo przydzielone do eskorty bombowców.
W listopadzie 1943 roku ppłk Donald Blakeslee, zastępca dowódcy 4 Grupy Myśliwskiej i jeden z najbardziej doświadczonych amerykańskich pilotów myśliwskich w Europie, został wysłany na loty z 354 Grupą Myśliwską. Blakeslee był byłym pilotem RAF Eagle Squadron Spitfire, który latał na Thunderboltach, a jego brak miłości do P-47 nie był tajemnicą. Nie wiadomo, czy to on wymyślił przydział do 354, czy też został wybrany do oceny samolotów P-51B, ale jego entuzjazm dla tego bardzo zwrotnego samolotu nie jest jasny. Główną zaletą nowego P-51 było mniejsze zużycie paliwa przez silnik Merlin w porównaniu z silnikiem radialnym P-47, który był wtedy podstawowym myśliwcem eskortowym. Pierwsze Mustangi, które dotarły do Anglii były wyposażone jedynie w 184 galonowe zbiorniki w skrzydłach, ale zmniejszone zużycie paliwa silników Merlin znacznie zwiększyło ich zasięg w porównaniu do podobnie wyposażonych P-47. Planowano zainstalowanie dodatkowych 85 galonów w zbiorniku w kadłubie, a twarde punkty pod skrzydłami pozwalały na dodatkowe 150 galonów przy dwóch 75-galonowych zbiornikach zrzutowych. Blakeslee wierzył, że Mustang był rozwiązaniem problemu eskorty dalekiego zasięgu, ale wszystkie Mustangi miały trafić do Dziewiątych Sił Powietrznych.
Zimą 1943 roku alianccy planiści wojskowi w Europie przygotowywali się do inwazji na Europę Zachodnią, po której nastąpił atak na Niemcy. Doświadczenia w Afryce Północnej i Nowej Gwinei ujawniły, że lotnictwo służyło jako coś, co miało być znane jako „mnożnik sił”, element, który mógł pomóc dowódcom lądowym w odwiecznym przedsięwzięciu, jakim było zdobycie terytorium.
Dziewiąte Siły Powietrzne były jednostką taktyczną, z podstawową misją wspierania dowódcy teatru, i trwały intensywne prace nad budową ich sił myśliwców-bombowców oraz lekkich i średnich bombowców, które miały wspierać siły lądowe. Po zejściu wojsk na ląd we Francji, wojna w Europie miała się przekształcić z wojny powietrznej przeciwko Luftwaffe w wojnę lądową, której celem miało być ostateczne zdobycie Berlina i pokonanie Niemiec. Nowe Mustangi były postrzegane jako idealna broń do zabezpieczenia i utrzymania przewagi powietrznej nad polem bitwy oraz do prowadzenia wojny na tyłach wroga.
The Eighth Air Force Receives Their Mustangs
Att this point military politics reared its ugly head, as Blakeslee and the leaders of VIII Fighter Command began manuvering to have the Mustangs transferred to the Eighth. Widzieli oni misję Ósmych Sił Powietrznych jako bombardowanie strategiczne i zdawali sobie sprawę, że jeśli ta misja ma się powieść, ważne jest posiadanie myśliwca eskortowego dalekiego zasięgu, który mógłby podążać z bombowcami do ich celów głęboko w Niemczech i walczyć na dużej wysokości. Znaczna część Europy Zachodniej była jeszcze wtedy w rękach niemieckich, a bombardowanie z powietrza celów strategicznych było nadal postrzegane jako główna misja sił powietrznych.
Ich argumenty trafiły do chłonnych umysłów w kwaterze głównej Army Air Forces w Anglii i zwyciężyły. Rozpoczęto przygotowania do wyposażenia prawie wszystkich dywizjonów VIII Fighter Command w nowe Mustangi. W międzyczasie P-51 z IX Fighter Command (i inne myśliwce) latały pod operacyjną kontrolą Eighth Air Force i były używane w roli eskorty. Trzy grupy P-51 miały trafić do Dziewiątej, ale kompromis doprowadził do przydzielenia jednej z tych grup do Ósmej w zamian za przekazanie niedawno przybyłej 358 Grupy Myśliwskiej i jej P-47 do Dziewiątych Sił Powietrznych. VIII Fighter Command otrzymało wyposażoną w Mustangi 357 Grupę i rozpoczęło plany konwersji wszystkich swoich grup P-47 i P-38 na Mustangi.
Był jeden wyjątek – 56 Grupa Myśliwska była pierwszą grupą, która latała na P-47 i pozostała z Thunderboltami do końca wojny. 56-ta, której nadano przydomek Wolfpack (Wilczy Plecak) ze względu na reputację grupy polującej na Niemców jak stado wilków, była najwyżej punktowaną amerykańską grupą myśliwską na teatrze europejskim. 56-ta zakończyła wojnę z 674 samolotami wroga zestrzelonymi w powietrzu i 311 na ziemi. Dla porównania, 4 Grupa Myśliwska Blakeslee’ego, która była pierwszą ósmą grupą, która przeszła na P-51 i była najdłużej w walce ze wszystkich amerykańskich grup myśliwskich w Europie, zakończyła wojnę z 583 zabitymi w powietrzu i 469 zestrzelonymi samolotami.
Ale choć 4. grupa – która latała na Spitfire’ach i P-47 przed przejściem na P-51 – miała na koncie o kilka więcej zniszczonych samolotów, to 56. grupa wyposażona w P-47 miała o prawie 100 więcej zabitych w powietrzu. To tyle, jeśli chodzi o często powtarzane twierdzenie, że wspaniały P-51 był „lepszym” myśliwcem! Trzecia najwyżej punktowana grupa latała jednak tylko Mustangami. 357 Grupa Myśliwska była pierwszą grupą P-51 w VIII Fighter Command. Grupa ta zgłosiła 609 zabitych w powietrzu i 106 zniszczonych na ziemi.
Czy P-51 zdobył przewagę powietrzną Aliantów nad Europą?
Wielu autorów błędnie twierdzi, że to pojawienie się Mustanga jako myśliwca eskortowego zasygnalizowało zdobycie przewagi powietrznej Aliantów na niebie nad Europą. W rzeczywistości tak nie było. Przewaga P-51 polegała na tym, że późniejsze modele miały zasięg pozwalający na dotarcie głębiej w głąb Niemiec niż P-47, ale Mustangi o większym zasięgu pojawiły się w Anglii dopiero w połowie wiosny 1944 roku. W tym czasie skuteczność Luftwaffe zaczynała już spadać z powodu wielu czynników. Nie mniej ważnym z nich było przerwanie dostaw ropy naftowej z rafinerii w Europie Wschodniej, spowodowane w dużej mierze przez postępy wojsk radzieckich na bogatych w ropę Bałkanach, oraz kampania powietrzna na transport, w tym koleje i mosty. Pierwsze Mustangi Armii USA używane w Europie nie posiadały dodatkowych zbiorników paliwa, które dały późniejszym modelom zasięg pozwalający na dotarcie w głąb Niemiec.
Był też inny powód upadku Luftwaffe. Przez cały rok 1942 i 1943 niemieccy piloci myśliwscy trzymali się z dala od alianckich myśliwców, czekając tuż poza ich efektywnym zasięgiem, a następnie atakując bombowce, gdy tylko ich eskorta osiągnęła limit paliwa i zawróciła. Do wiosny 1944 roku VIII Dowództwu Myśliwskiemu udało się znacznie zwiększyć zasięg P-38 i P-47 poprzez dodanie odpowiednich zewnętrznych zbiorników paliwa, dzięki czemu eskorta była w stanie wejść z bombowcami znacznie głębiej na niemieckie terytorium. W rzeczywistości dwusilnikowe P-38 były w stanie towarzyszyć im aż do Berlina. Dzięki zwiększonemu zasięgowi myśliwców, VIII Fighter Command upoważniło je do zrzucania na pokład i atakowania lotnisk Luftwaffe w celu zniszczenia niemieckich myśliwców zarówno na ziemi, jak i w powietrzu. Zanim P-51 były dostępne w Europie w dużej liczbie, Alianci już zdobywali przewagę powietrzną.
Modyfikacje Mustangów mające na celu przekształcenie ich w myśliwce dalekiego zasięgu nie obyły się bez problemów. Kiedy dodano 85-galonowe wewnętrzne zbiorniki paliwa, piloci testowi odkryli, że pełne zbiorniki miały wpływ na kontrolę samolotu podczas manewrów bojowych. Aby wykorzystać zwiększony zasięg, VIII Fighter Command zostało zmuszone do tankowania myśliwców w taki sposób, aby w zbiornikach nie było więcej niż 35 galonów w momencie dotarcia w rejon prawdopodobnej walki. Ponieważ zewnętrzne zbiorniki powodowały opór powietrza i zwykle były najpierw wypalane, aby można je było zrzucić, problem ze stabilnością zmniejszał efektywny zasięg Mustangów. Problem ze stabilnością nie był jedynym problemem Mustangów. Doświadczały one także braku ogrzewania na dużych wysokościach, co nękało dwusilnikowe P-38 podczas ich wczesnych miesięcy w walce.
Powszechnie uważa się, że gdy P-51 dotarły na teatr europejski, P-47 zostały przydzielone wyłącznie do roli myśliwców-bombowców, podczas gdy Mustangi latały tylko jako eskorta. Nie jest to prawdą. Wraz z pojawieniem się Mustangów, VIII Fighter Command przyjęło strategię przydzielania bardziej doświadczonych grup P-47 do patrolowania obszarów, gdzie myśliwce Luftwaffe miały największe szanse na uderzenie w strumień bombowców, podczas gdy długonogie P-38 i P-51 podążały aż do celów.
Mustangi jako samoloty ataku naziemnego
Mustangi były także używane jako myśliwce-bombowce, zwłaszcza po tym, jak eskadry myśliwskie Luftwaffe zostały praktycznie uziemione z powodu braku benzyny i ropy. Thunderbolty i Lightningi nadal wykonywały misje eskortowe, dopóki Mustangi nie zastąpiły ich w większości eskadr VIII Fighter Command w drugiej połowie 1944 roku. Mustangi zastąpiły je w większości eskadr myśliwskich VIII Fighter Command w drugiej połowie 1944 r. Jednak zamiana nie nastąpiła aż do stosunkowo późnego okresu wojny, gdy dostępnych było więcej Mustangów. Thunderbolty i Lightningi nadal były podstawowymi myśliwcami eskortowymi w Europie aż do połowy 1944. Jak na ironię, mniej więcej w tym samym czasie, gdy Mustangi zaczęły pojawiać się licznie na europejskim niebie, wojna powietrzna przesunęła się w dół, gdyż zapewnienie bliskiego wsparcia lotniczego dla wojsk lądowych stało się podstawową misją Army Air Forces.
Podczas gdy Mustangi stały się podstawowym myśliwcem eskortowym w VIII Fighter Command, P-51 nie były nieobecne w dowództwach lotnictwa taktycznego Dziewiątych Sił Powietrznych. XIX Dowództwo Lotnictwa Taktycznego gen. bryg. O.P. Weylanda posiadało jedną grupę Mustangów, kiedy rozpoczęło działalność 31 lipca 1944, by wesprzeć 3 Armię gen. George’a S. Pattona, a inne grupy Mustangów były przenoszone i wycofywane w miarę zmieniających się potrzeb operacyjnych. Mustang miał poważną wadę, jeśli chodzi o atak na niskiej wysokości. Chłodzone cieczą silniki Merlin sprawiały, że P-51 były bardziej podatne na ostrzał z ziemi niż P-47 z silnikami radialnymi, więc często przydzielano je do osłony myśliwców nad polem bitwy, by chronić przed niemieckimi samolotami.
Thunderbolty były wyposażone w dwa karabiny maszynowe więcej niż Mustangi i dzięki temu lepiej nadawały się do ataków na niemieckie pancerze i inne cele naziemne. Mimo to, P-51 wykonywały swoją część misji ataku naziemnego, używając swoich sześciu karabinów maszynowych kalibru .50 do strafe’owania, wystrzeliwania rakiet i zrzucania bomb oraz napalmu. Mustangi Ósmych Sił Powietrznych często przechodziły pod kontrolę Dziewiątych Sił Powietrznych, szczególnie podczas walki o odzyskanie inicjatywy aliantów podczas niemieckiej ofensywy w Ardenach zimą 1944-1945.
Czerwone ogony Tuskegee Airmen
Grupy wyposażone w Mustangi weszły do walki z Piętnastymi Siłami Powietrznymi z baz włoskich późną wiosną 1944 roku, kiedy to trzy grupy latające wcześniej na P-40 otrzymały P-51. 52 Grupa Myśliwska Dwunastych Sił Powietrznych wymieniła Spitfire’y na Mustangi. Czwartą grupą Piętnastych Sił Powietrznych, która otrzymała P-51 była kontrowersyjna 332 Grupa Myśliwska, całkowicie czarna jednostka popularnie kojarzona z Tuskegee Airmen, która do niedawna latała na P-47. Piloci grupy pomalowali ogony swoich samolotów na czerwono, dzięki czemu były one łatwo rozpoznawalne zarówno dla przyjaciół jak i wrogów. Członkowie grupy twierdzili później, że „nigdy nie stracili bombowca” podczas misji eskortowych, chociaż kwalifikacje do takiego twierdzenia są nieco niejasne.
Standaryzacja P-51
Wraz z pojawieniem się i akceptacją Mustangów z silnikiem Merlin, Armia Sił Powietrznych zaczęła snuć plany wyeliminowania produkcji innych typów w celu ujednolicenia obsługi technicznej i zaopatrzenia. Jednak wszyscy dowódcy bojowi nie byli tak entuzjastycznie nastawieni do Mustangów, jak gen. bryg. William Kepner z VIII Fighter Command. Na wieść z Kwatery Głównej Sił Powietrznych Armii Stanów Zjednoczonych, że P-38 i P-47 jego dowództwa mają zostać zastąpione przez P-51, dowódca Dalekowschodnich Sił Powietrznych gen. broni George C. Kenney powiedział stanowczo „Nie!”. Na początku wojny Kenney powiedział generałowi Henry’emu H. Arnoldowi, że nie obchodzi go, jakie samoloty otrzyma w swoim teatrze, ale w miarę trwania wojny zaczął preferować dwusilnikowe P-38.
Kenney dowodził teatrem, który obejmował wielkie połacie wody, i czuł, że drugi silnik w P-38 dawał pilotom szansę na powrót do domu, której nie oferował P-51. Co więcej, P-38 Piątej i Trzynastej Armii Powietrznej na Pacyfiku wykonywały całkiem niezłą robotę w zestrzeliwaniu japońskich samolotów od czasu ich debiutu bojowego pod koniec 1942 roku. Do połowy 1944 roku P-38 Dalekowschodnich Sił Powietrznych wykonywały misje na dystansie 700 mil, czyli na dystansie znacznie większym niż jakikolwiek, który napotkały w Europie. P-38 pozostał myśliwcem z wyboru w Far East Air Forces do końca wojny.
Pomimo początkowej odmowy generała Kenneya przyjęcia Mustangów jako zastępstwa w jego weterańskich dywizjonach myśliwskich, niektóre nowo przybyłe jednostki zostały wyposażone w P-51. Na początku 1945 roku, 460 Dywizjon Myśliwski dołączył do wyposażonej w P-47 348 Grupy Myśliwskiej z P-51, a reszta grupy zaczęła przechodzić na bardziej zwrotne myśliwce. Pierwszymi Mustangami na południowo-zachodnim Pacyfiku były tak naprawdę samoloty zwiadowcze F-6D, które rozpoczęły operacje pod koniec 1944 roku w 82 Eskadrze Rozpoznawczej.
Mustangi na Pacyfiku
Kilka dni po wejściu do walki, kapitan William Shomo, dowódca eskadry, odbywał lot fotograficzny, kiedy on i jego skrzydłowy napotkali formację 13 japońskich samolotów, bombowca i 12 myśliwców eskorty. Mimo, że Shomo i jego skrzydłowy, porucznik Paul Libscomb, byli żółtodziobami bez doświadczenia bojowego, udało im się zestrzelić bombowiec i 10 jego eskorty. Za swoje czyny Shomo otrzymał Medal Honoru, a Libscomb Krzyż Zasłużonych. Inne Mustangi operowały na południowo-zachodnim Pacyfiku z 3 Grupą Komandosów Powietrznych.
Komandosi Powietrzni przenieśli także myśliwce Mustang do teatru Chiny-Burma-Indie, gdzie P-51 odegrały ważną rolę w Czternastej Armii Powietrznej w ostatnim roku wojny. Po początkowym wspieraniu brytyjskich operacji naziemnych dalekiego zasięgu w Birmie, Mustangi Air Commando były używane głównie do ataków naziemnych, szczególnie przeciwko japońskim lotniskom i szlakom zaopatrzeniowym. Mustangi Air Commando nie były jednak pierwszymi w CBI. Te zwinne myśliwce weszły do służby w teatrze w połowie 1943 r., kiedy 311 Grupa Bombowa przybyła z dwoma eskadrami A-36 i jedną z wczesnym modelem P-51A wyposażonym w Allison. Dołączyła do nich 8 Grupa Rozpoznania Fotograficznego, która latała na wersji F-6 tego samolotu. Mustangi zastąpiły później Curtiss P-40 w słynnej 23 Grupie Myśliwskiej, jednostce Army Air Corps, która zastąpiła Amerykańską Grupę Ochotniczą znaną jako Latające Tygrysy, na początku 1942 r. po przystąpieniu Stanów Zjednoczonych do wojny.
W ostatnich miesiącach wojny Army Air Forces zaczęły również wysyłać P-51 na Środkowy Pacyfik w celu zapewnienia eskorty dla Boeingów B-29 Superfortresses latających z baz na Marianach na misje bombowe dalekiego zasięgu nad japońskimi wyspami macierzystymi. Aby zapewnić bazę wypadową dla P-51, amerykańscy Marines wylądowali na Iwo Jimie, wyspie położonej 660 mil na południowy wschód od japońskich wysp macierzystych. Pierwsza misja nad Japonią miała miejsce 29 kwietnia 1945 r., kiedy to 108 P-51 eskortowało B-29. Mustangi bazowały także na Okinawie, skąd dołączyły do innych amerykańskich myśliwców i samolotów ataku naziemnego podczas lotów nad Japonią.
Ciągle rozwijający się P-51 Mustang
Jako pierwszy klient Mustanga, Brytyjskie Królewskie Siły Powietrzne kontynuowały używanie tego typu w różnych rolach przez całą wojnę. Po początkowym zastosowaniu jako samolot rozpoznawczy, Mustangi RAF-u służyły jako myśliwce eskortowe i samoloty do ataków naziemnych w Azji, a także w Europie i na Morzu Śródziemnym. Mustangi służyły również w Królewskich Australijskich Siłach Powietrznych, Królewskich Kanadyjskich Siłach Powietrznych, Holenderskich Siłach Powietrznych Indii Wschodnich i Południowoafrykańskich Siłach Powietrznych, chociaż SAAF były operacyjne tylko w ostatnich tygodniach wojny.
Ironicznie, cecha, która uczyniła Lockheeda P-38 ulubionym myśliwcem na południowo-zachodnim Pacyfiku doprowadziła North American do zaproponowania opracowania dwusilnikowej wersji Mustanga. North American poszedł w swoim projekcie nieco dalej niż Lockheed i dodał drugiego pilota. Zasadniczo bliźniaczy Mustang, oznaczony przez armię amerykańską jako F-82, składał się z dwóch kadłubów P-51 połączonych krótkim skrzydłem i pojedynczym stabilizatorem. Produkcja rozpoczęła się na początku 1945 roku, ale do końca wojny wyprodukowano tylko 20 egzemplarzy.
Autor Sam McGowan jest również pilotem. Mieszka w rejonie Houston w Teksasie.
Originally Published in 2016.
Ten artykuł Sama McGowana pierwotnie ukazał się na Warfare History Network.
Image: Wikimedia Commons
.