Ha egyetlen repülőgép is jobban megragadta a közvélemény fantáziáját, mint bármelyik másik, az kétségtelenül az észak-amerikai P-51 Mustang vadászgép. Sokak fejében, beleértve azokat a fiatal vadászpilótákat is, akik az európai harcok utolsó évében repültek vele, a P-51-es volt az, amely lehetővé tette, hogy a szövetségesek teljes légi fölényt érjenek el Európa felett.
A Mustangot ért elismerések közül azonban sok nem felel meg a tényeknek. A repülőgép valóban kiváló vadászgéppé fejlődött – de nem így indult. Furcsa módon a Mustang tervezése teljesen véletlenül jött létre, és inkább a vállalati büszkeség, mint a katonai szükségszerűség eredménye volt. A későbbi fejlesztés is inkább a véletlen műve volt, mint a tervezésé. Az amerikai hadseregnek soha nem is kellett a repülőgép, és a britek sem voltak elégedettek vele, amikor megkapták a sajátjukat.
North America Makes Their Own Fighter
Mielőtt Amerika belépett a háborúba, a brit beszerzési bizottság számos amerikai gyártású katonai repülőgépre adott megrendelést, köztük Allison motorokkal hajtott Curtiss vadászgépekre, amelyeket a U.S. Army Air Corps P-40 Tomahawk néven jelölt meg. A Curtiss nem rendelkezett a brit megrendelések teljesítéséhez szükséges létesítményekkel, ezért ajánlatot tett a North American Aircraftnak, hogy néhány repülőgépet licenc alapján gyártson le. A North American elnöke, a nyugat-virginiai James S. “Dutch” Kindelberger nem volt elégedett az ajánlattal. Ehelyett azt javasolta, hogy cége készítsen egy teljesen új vadászgépet, amely ugyanarra az Allison V-1710-es motorra épülne, amely a P-40-est is hajtotta. Kindelberger úgy vélte, hogy cége aerodinamikailag jobb repülőgépet tudna gyártani, amely hasznosítani tudná az új tömeggyártási módszereket, amelyeket az amerikai repülőgépiparban éppen akkor kezdtek el alkalmazni.
A britek előzetes tervezési tanulmányt kértek. A North American azt ígérte, hogy a prototípus elképesztő négy hónap alatt repülésre kész lesz! A North American vezetősége meggyőzte a Curtiss-t, hogy szolgáltasson nekik adatokat a P-40-esük tervezéséből, így több hónapos előzetes tervezési időt faragtak le az új vadászgép projektből. A cég megígérte a briteknek, hogy 1941 januárjában megkezdik a szállítást, és 1941 végéig havonta 50 repülőgépet fognak gyártani. A britek a repülőgépnek a Mustang nevet adták – nyilvánvalóan az amerikai Nyugaton kóborló vadpónik nevét átvéve, bár a választás oka nem ismert. A gyártási idő lerövidítése érdekében a North American az Allison V-1710-es motor nem turbófeltöltős változatát választotta, ami csökkentette a repülőgép magaslati teljesítményét.
A tervezést tönkretette egy alulteljesítményes motor
Amikor az első Mustangok megérkeztek Angliába, a Királyi Légierő tesztpilótái hamar felfedezték, hogy bár az új vadászgép nagyon fürge és gyors volt, teljesítménye 15 000 láb feletti magasságban romlani kezdett, mivel a normál szívó Allison motorok veszítettek teljesítményükből. Ennek következtében a RAF úgy döntött, hogy a Mustangokat a hadsereg együttműködési parancsnokságához rendeli, amely korábban a könnyű és manőverező Westland Lysandert használta elsődleges repülőgépként.
A Mustangokat kamerákkal szerelték fel, és taktikai felderítő szerepkörbe osztották be, amelyben a repülőgép a háború végéig megmaradt. A RAF Mustangok első operatív bevetése a katasztrofális Dieppe-i rajtaütés támogatására történt 1942 augusztusában. Szintén a támogató szerepkörbe osztotta be az amerikai hadsereg légiereje az első Mustangokat, egy 57 repülőgépből álló tételt, amelyet közvetlenül a Pearl Harbor elleni támadás után vontak ki a brit gyártásból.
Elkötelezett: Hogyan fog kinézni a hatodik generációs sugárhajtású vadászgép?
Javasolt: Képzeljünk el egy olyan amerikai légierőt, amely soha nem építette meg a B-52-es bombázót
Előre ajánlott:
Javasolt: Oroszország következő nagy katonai eladása – Mexikónak?
Előre ajánlott:
Talán a RAF által a Mustangnak az Együttműködési Parancsnokságon való használata által ösztönözve az amerikai hadsereg úgy döntött, hogy a Mustangot zuhanóbombázóként adaptálja. Abban az időben a hadsereg szabványos zuhanóbombázója a Douglas Dauntless volt, amelyet a hadsereg A-24-nek nevezett el. Sajnos a védelmi képességek hiánya súlyos veszteségekhez vezetett az A-24-esek között a Csendes-óceán délnyugati részén 1942 elején, ami kétségtelenül befolyásolta azt a döntést, hogy egy manőverezőbb és jobban felfegyverzett, zuhanóbombázásra alkalmas konstrukciót keressenek.
Az alapkonstrukciót búvárfékekkel és 1000 fontig terjedő bombák szállítására alkalmas kemény pontokkal egészítették ki, hogy a gépet zuhanóbombázóvá alakítsák át, amit A-36 néven jelöltek. A 27. és a 86. (könnyű) bombázócsoportot A-36-osokkal szerelték fel, és 1943 tavaszán Észak-Afrikába küldték harcba. A RAF Mustangok szintén harci szolgálatot teljesítettek Észak-Afrikában, bár a britek által Észak-Afrikában használt elsődleges taktikai vadászgépek a Curtiss Kittyhawkok és a Hawker Hurricane-ok voltak. A 311. bombázócsoportot, amely szintén A-36-osokkal volt felszerelve, Kínába küldték. Idővel az amerikai hadsereg úgy vélte, hogy a zuhanóbombázó értékét túlbecsülték, és bár több mint 300 A-36-ost építettek, végül mindet vagy vadászgépekkel, vagy könnyű és közepes bombázókkal váltották fel. A zuhanóbombázás népszerű maradt a haditengerészetnél és a tengerészgyalogságnál, de a hadsereg felhagyott a gyakorlattal.
A Mustang átalakítása a Rolls Royce Merlin motorral
Azzal a döntéssel, hogy új Mustangjait az együttműködési parancsnoksághoz rendelik, a Királyi Légierő a már híres Supermarine Spitfire továbbfejlesztését választotta elsődleges elfogóvadászként. A RAF tesztpilótái közül néhányan mégis úgy vélték, hogy egy nagy magasságú motorral a Mustang alkalmas lesz a levegő-levegő harcra azokon a magasságokon, ahol az európai égbolton a harcok általában zajlottak. A turbófeltöltős Rolls Royce Merlin volt az ideális jelölt, de a Merlin-61 teljes gyártását a Spitfire-eknek szánták.
A Merlin gyártásának növelése érdekében a Rolls Royce szerződést kötött az egyesült államokbeli Packard autógyárral, hogy licenc alapján gyártsa motorjait. Bár a Packard luxusautóiról volt híres, a cég tervezte és gyártotta a Liberty motort, amely a Nagy Háború alatt került használatba, és amely az 1920-as években az Egyesült Államokban épített repülőgépeket hajtotta. A Merlin motorral hajtott brit Mustang első repülésére 1942 októberében került sor. Egy hónappal később egy Packard által gyártott Merlin motorral hajtott Mustangot gyártottak az amerikai hadsereg számára, és ez emelkedett először a levegőbe.
A Merlin motorral a Mustang átalakult. A Mustangok és a Spitfire-ek összehasonlításából kiderült, hogy az észak-amerikai konstrukciónak lényegesen nagyobb volt a hatótávolsága, míg a Mustang magaslati teljesítménye jelentősen javult. Ez a kombináció a megfelelő időben jött létre, mivel az amerikai hadsereg légierejének európai tapasztalatai bebizonyították, hogy szükség van egy nagy teljesítményű, nagy hatótávolságú vadászgépre.
Kísérőfeladatokra átalakítva
1942-ben és 1943 nagy részében a Mustang vadászgépek kiülték a háborút, bár az A-36-os és a RAF Cooperation változatok harcoltak, különösen Észak-Afrikában. Az európai események azonban a Mustang továbbfejlesztése felé vezettek, hogy azzá a repülőgéppé váljon, amelyet oly gyakran emlegetnek a háború legjobb szövetséges vadászgépeként. 1942 nyarára az amerikai Nyolcadik Légierő az angliai bázisokról folyamatosan növekvő stratégiai bombázó hadjáratot folytatott a tengelyhatalmak franciaországi és más megszállt országokbeli célpontjai ellen. 1943 elején a nappali bombázó hadjárat kiterjedt a német légtérre is. A B-17-es csoportok, amelyek akkoriban a VIII. bombázó-parancsnokság erejének nagy részét tették ki, igen súlyos veszteségeket szenvedtek a német vadászgépek támadásaitól. A Nyolcadik Légierő vezetése abban a hitben indult a háborúba, hogy négymotoros Repülő Erődjeiket megfelelően nevezték el, de hamarosan kiderült, hogy ez nem így van, amikor a B-17-esek a Luftwaffe vadászgépeivel kezdtek találkozni. Különösen súlyos veszteségek 1943 késő nyarán és kora őszén vezettek ahhoz, hogy lemondták a további nappali mélyrepüléseket Németországba, amíg egy nagy hatótávolságú kísérővadász kifejlesztésére nem kerül sor.
1943 folyamán az Európában rendelkezésre álló elsődleges kísérővadászok a RAF Spitfire-jei és az USAAF Lockheed P-38 Lightnings és Republic P-47 Thunderbolts voltak. Míg a P-38-asnak meg volt a hatótávolsága ahhoz, hogy egészen Berlinig elmenjen, a P-47-esek a radiálmotorok nagyobb üzemanyag-fogyasztása miatt korlátozottak voltak, és nem állt rendelkezésre elég P-38-as a feladatra. Az összes Angliában lévő P-38-ast az év elején Észak-Afrikába szállították, és csak nyár végén váltották le őket, így áprilisig, amikor az első P-47-esek hadrendbe álltak a hadszíntéren, a Spitfire-ek maradtak az egyetlen rendelkezésre álló kísérőgépek. A P-38-asok csak szeptemberben tértek vissza az angol légtérbe. Eközben a bombázók kíséret nélkül maradtak, amint elérték a Spitfire-ek működési hatótávolságát.
Az USAAF mérnökei az Ohio állambeli Daytonban lévő Wright Field-en elkezdtek körülnézni egy megfelelő kísérő vadászgép után, amelyet gyorsan és tömegesen lehetne gyártani, és figyelmük hamarosan a Mustangra terelődött. A Merlin hajtómű bevezetése megoldotta a Mustang nagy magasságban mutatott teljesítményének problémáit, és a Mustangról kiderült, hogy rendkívül manőverezőképes, bizonyos korlátozásokkal, főként súly- és egyensúlyi megfontolások miatt.
A repülőgép tényleges hatótávolságának növelése volt az elsődleges probléma. A Légierő Wright Field-i mérnöki létesítményei elkezdtek dolgozni a Mustang üzemanyagkapacitásának növelésére és ezáltal a tényleges harci hatótávolság növelésére irányuló módosításokon. További törzstartályokkal egészítették ki a korábban más típusokhoz kifejlesztett ledobható külső üzemanyagtartályokat.
Donald Blakeslee:
A Mustang kísérő vadászgépként való használatára vonatkozó döntés nem közvetlenül a Merlin hajtómű bevezetése után született meg. Kezdetben a Merlin-hajtóműves P-51B-ket az európai szárazföldi erők támogatására alakuló taktikai légierőkhöz osztották be. Az első P-51-esekkel felszerelt vadászrepülő-csoport, amely Európában harcolt, a 354. vadászrepülő-csoport volt, amely 1943 októberében érkezett Angliába, és azonnal az újonnan szervezett Kilencedik Légierőhöz osztották be. A kilencediket korábban a Földközi-tengerre vezényelték, de a szövetségesek észak-afrikai győzelme miatt az egységet Angliába helyezték át, hogy taktikai légierővé váljon, amelynek feladata a szövetséges szárazföldi erők támogatása volt, amikor 1944 közepén megtörtént Nyugat-Európa lerohanása. Mivel a kilencediknek a tervek szerint nagyszámú vadászrepülő-csoportot kellett volna magában foglalnia, a Nyolcadik Légierő szorgalmazta, hogy a kilencedik vadászokat ideiglenesen bombázók kísérőjeként rendeljék be.
1943 novemberében Donald Blakeslee alezredest, a 4. vadászrepülő-csoport parancsnokhelyettesét és az egyik legtapasztaltabb amerikai vadászpilótát Európában, a 354. vadászrepülő-csoporthoz küldték repülni. Blakeslee a RAF Eagle Squadron egykori Spitfire-pilótája volt, aki korábban Thunderbolttal repült, és nem volt titok, hogy nem szerette a P-47-est. Hogy ő tervelte-e ki a 354-eshez való kinevezését, vagy azért választották ki, hogy a csoport P-51B-it értékelje, nem világos; a rendkívül manőverező repülőgép iránti lelkesedése azonban nem. Az új P-51-es fő előnye a Merlin-motor csökkentett üzemanyag-fogyasztása volt a csillagmotoros P-47-eshez képest, amely akkoriban az elsődleges kísérő vadászgép volt. Az Angliába érkező első Mustangok csak 184 gallonos szárnytartályokkal voltak felszerelve, de a Merlin motorok csökkentett üzemanyag-fogyasztása jelentősen megnövelte a hatótávolságukat a hasonlóan felszerelt P-47-esekhez képest. Tervek készültek további 85 gallon beépítésére egy törzstartályban, míg a szárnyak alatti kemény pontok további 150 gallont tettek lehetővé, ha két 75 gallonos ejtőtartályt vittek magukkal. Blakeslee úgy vélte, hogy a Mustang a megoldás a nagy hatótávolságú kíséret problémájára, de az összes Mustangot a kilencedik légierőnek szánták.
1943 telén a szövetséges katonai tervezők Európában Nyugat-Európa lerohanására készültek, amelyet a Németország felé való előrenyomulás követett. Az észak-afrikai és az új-guineai tapasztalatok megmutatták, hogy a légierő olyan elemként szolgál, amelyet később “erőtöbbszörözőnek” neveztek el, amely segítheti a szárazföldi parancsnokokat a terület elfoglalásának ősi törekvésében.
A Kilencedik Légierő taktikai egység volt, amelynek elsődleges feladata a hadszíntér parancsnokának támogatása volt, és hatalmas erőfeszítések voltak folyamatban a vadászbombázókból és könnyű és közepes bombázókból álló haderejének kiépítésére a szárazföldi erők támogatására. Amint a csapatok partra szálltak Franciaországban, az európai háború a Luftwaffe elleni elsődlegesen légi háborúból szárazföldi háborúvá változott, amelynek célja Berlin végső elfoglalása és Németország legyőzése volt. Az új Mustangokat ideális fegyvernek tekintették a hadszíntér feletti légi fölény biztosításához és fenntartásához, valamint a háborúnak az ellenség hátsó területeire való elvezetéséhez.
A Nyolcadik Légierő megkapja a Mustangokat
A katonai politika ekkor ütötte fel a fejét, mivel Blakeslee és a VIII. vadászrepülő-parancsnokság vezetői manőverezni kezdtek, hogy a Mustangok átkerüljenek a Nyolcadikhoz. A Nyolcadik Légierő küldetését stratégiai bombázásban látták, és felismerték, hogy ha ez a küldetés sikeres akar lenni, fontos, hogy legyen egy nagy hatótávolságú kísérő vadászgép, amely a bombázókkal együtt eljuthat a mélyen Németországban lévő célpontjaikhoz, és nagy magasságban harcolhat. Nyugat-Európa nagy része ekkor még mindig német kézben volt, és a stratégiai célpontok légi bombázását még mindig a légierő elsődleges feladatának tekintették.
Az érveik az angolországi Army Air Forces főhadiszállásán fogékony elmékre találtak és győztek. Megkezdődtek az előkészületek a VIII. vadászrepülő-parancsnokság szinte valamennyi századának új Mustangokkal való felszerelésére. Eközben a IX. vadászparancsnokság P-51-esei (és más vadászgépek) a Nyolcadik Légierő operatív irányítása alatt repültek, és kísérő szerepkörben használták őket. A tervek szerint három P-51-es csoport a Kilencedikhez került volna, de egy kompromisszum eredményeként az egyik csoportot a Nyolcadikhoz rendelték, cserébe a nemrég érkezett 358. vadászrepülő-csoport és annak P-47-esei a Kilencedik Légierőhöz kerültek. A VIII. vadászrepülő-parancsnokság megkapta a Mustangokkal felszerelt 357-est, és megkezdte a terveket az összes P-47-es és P-38-as csoportjának Mustangokra való átállítására.
Egy kivétel volt – az 56. vadászrepülő-csoport volt az első csoport, amely P-47-esekkel repült, és a háború végéig a Thunderboltoknál maradt. Az 56., amely a Farkasfalka becenevet kapta a csoport azon hírneve miatt, hogy farkasfalkaként vadászott a németekre, a legtöbb pontot elért amerikai vadászcsoport volt az európai hadszíntéren. Az 56-osok a háború végén összesen 674 ellenséges repülőgépet számoltak fel a levegőben és 311-et a földön. Ezzel szemben Blakeslee 4. vadászcsoportja, amely az első nyolcadik csoport volt, amely átállt P-51-esekre, és a leghosszabb ideig volt harcban az Európában lévő amerikai vadászcsoportok közül, 583 levegő-levegő elleni és 469 légitámadással zárta a háborút.
Bár a 4. – amely Spitfire-eket és P-47-eseket repült, mielőtt átállt a P-51-esekre – néhánymal több megsemmisített repülőgépet könyvelhetett el, a P-47-esekkel felszerelt 56. csaknem 100-zal több levegő-levegő elleni megsemmisítést könyvelhetett el. Ennyit arról a gyakran hangoztatott állításról, hogy a mesés P-51-es volt a “felsőbbrendű” vadászgép! A harmadik legtöbb pontot elért csoport azonban csak Mustangokkal repült. A 357. vadászcsoport volt a VIII. vadászrepülő-parancsnokság első P-51-es csoportja. A csoport 609 levegő-levegő elleni és 106 földi megsemmisítést jelentett be.
A P-51 megnyerte a szövetségesek légi fölényét Európa felett?
Tévesen sok író azt a tételt állítja, hogy a Mustang kísérővadászként való megjelenése jelentette a szövetségesek légi fölényének elnyerését Európa felett. Valójában nem ez volt a helyzet. A P-51 előnye az volt, hogy a későbbi típusok hatótávolsága nagyobb volt, mint a P-47-eseké, de a nagyobb hatótávolságú Mustangok csak 1944 tavaszának közepén jelentek meg Angliában. Ekkorra a Luftwaffe hatékonysága már kezdett csökkenni, ami számos tényezőnek volt köszönhető. Ezek közül nem utolsósorban a kelet-európai finomítók kőolajellátásának megszakadása, amelyet nagyrészt a szovjet erőknek a kőolajban gazdag Balkánon való előrenyomulása, valamint a közlekedési eszközök, köztük a vasutak és hidak elleni légi hadjárat okozott. Az Európában használt első amerikai hadseregbeli Mustangok nem rendelkeztek azokkal a kiegészítő üzemanyagtartályokkal, amelyek a későbbi modelleknek a Németországba való mélyrepüléshez szükséges hatótávolságot biztosították.
A Luftwaffe hanyatlásának volt egy másik oka is. A német vadászpilóták 1942 és 1943 folyamán eléggé távol tartották magukat a szövetséges vadászgépektől, éppen csak a tényleges hatótávolságukon túl vártak, majd a bombázók után mentek, amint kísérőik elérték az üzemanyag-határukat és visszafordultak. 1944 tavaszára a VIII. vadászrepülő-parancsnokságnak sikerült jelentősen megnövelnie a P-38-asok és a P-47-esek hatótávolságát a megfelelő külső üzemanyagtartályok beépítésével, és a kísérők sokkal mélyebbre tudtak hatolni a bombázókkal német területre. Sőt, a kétmotoros P-38-asok egészen Berlinig el tudták kísérni őket. A vadászgépek megnövekedett hatótávolságával a VIII. vadászparancsnokság engedélyezte számukra, hogy a fedélzetre szálljanak le, és támadják a Luftwaffe repülőtereit, hogy a levegőben és a földön is megsemmisítsék a német vadászgépeket. Mire a P-51-esek nagy számban rendelkezésre álltak Európában, a szövetségesek már légi fölénybe kerültek.
A Mustangok átalakítása, hogy nagy hatótávolságú vadászgépekké váljanak, nem volt problémamentes. A 85 gallonos belső üzemanyagtartályok beépítésekor a tesztpilóták felfedezték, hogy a teli tartályok befolyásolták a repülőgép irányíthatóságát a harci manőverek során. A megnövekedett hatótávolság kihasználása érdekében a VIII. vadászrepülő-parancsnokság kénytelen volt úgy megtankolni a vadászgépeket, hogy a tartályokban legfeljebb 35 gallon legyen, amikor azok elérik a valószínűsíthető harci területeket. Mivel a külső tartályok légellenállást okoztak, és általában először elégették őket, hogy le lehessen dobni, a stabilitási probléma csökkentette a Mustangok tényleges hatótávolságát. A stabilitási probléma nem az egyetlen probléma volt a Mustangokkal. Nagy magasságban fűtéshiányt is tapasztaltak, ami a kétmotoros P-38-asokat is sújtotta a harc első hónapjaiban.
Az általános vélekedés szerint, amint a P-51-esek megérkeztek az európai hadszíntérre, a P-47-eseket kizárólag vadászbombázó szerepkörre osztották be, míg a Mustangok csak kísérőrepülést végeztek. Ez nem így van. A Mustangok megjelenésével a VIII. vadászrepülő-parancsnokság elfogadta azt a stratégiát, hogy a tapasztaltabb P-47-es csoportokat arra rendelték, hogy azokon a területeken járőrözzenek, ahol a Luftwaffe vadászai a legnagyobb valószínűséggel a bombázóáramlatot támadják, míg a hosszabb lábú P-38-asok és P-51-esek egészen a célpontokig mentek.
Mustangok mint földi támadó repülőgépek
Mustangokat is használtak vadászbombázóként, különösen azután, hogy a Luftwaffe vadászszázadai gyakorlatilag földre kerültek a benzin- és olajhiány miatt. A Thunderbolts és a Lightnings továbbra is repültek kísérőfeladatokat, amíg 1944 második felében Mustangok váltották fel őket a VIII. vadászrepülő-parancsnokság legtöbb századában. Az átalakításra azonban csak a háború viszonylag késői szakaszában került sor, amikor több Mustang állt rendelkezésre. A Thunderbolts és a Lightnings 1944 közepéig továbbra is az elsődleges kísérő vadászgépek maradtak Európában. Ironikus módon nagyjából ugyanabban az időben, amikor a Mustangok nagy számban kezdtek megjelenni az európai égbolton, a légi háború lefelé haladt, mivel a szárazföldi csapatok közeli légi támogatása lett a hadsereg légierejének elsődleges feladata.
Míg a Mustang lett az elsődleges kísérővadász a VIII. vadászrepülő-parancsnokságnál, a P-51-esek nem hiányoztak a kilencedik légierő taktikai légi parancsnokságairól. O.P. Weyland dandártábornok XIX. taktikai légi parancsnoksága egy Mustang-csoportot tartalmazott, amikor 1944. július 31-én hadrendbe állt, hogy támogassa George S. Patton tábornok Harmadik Hadseregét, és más Mustang-csoportok a hadműveleti igények változásával váltották egymást. A Mustangnak nagy hátránya volt, amikor alacsony magasságú támadásra került sor. A folyadékhűtéses Merlin motorok a P-51-eseket sebezhetőbbé tették a földi tűzzel szemben, mint a radiálmotoros P-47-eseket, ezért gyakran a harctér fölötti vadászfedezet repülésére rendelték őket, hogy védelmet nyújtsanak a német repülőgépek ellen.
A Thunderboltokat két géppuskával többel szerelték fel, mint a Mustangokat, és így alkalmasabbak voltak a német páncélosok és más földi célpontok elleni támadásokra. Ennek ellenére a P-51-esek is repültek a földi támadó bevetésekből, hat .50-es kaliberű géppuskájukat pásztázásra és rakéták kilövésére, valamint bombák és napalm ledobására használták. A Nyolcadik Légierő Mustangjai gyakran kerültek át a Kilencedik Légierő irányítása alá, különösen az 1944-1945 telén a német ardenneki offenzíva során a szövetséges kezdeményezés visszaszerzéséért folytatott harc során.
A Tuskegee Airmen vörös farka
A Mustangokkal felszerelt csoportok 1944 késő tavaszán olasz bázisokról léptek harcba a Tizenötödik Légierővel, amikor három, korábban P-40-esekkel repülő csoport P-51-eseket kapott. A tizenkettedik légierő 52. vadászcsoportja is lecserélte a Spitfire-eket Mustangokra. A Tizenötödik Légierő negyedik csoportja, amely P-51-eseket kapott, a vitatott 332. Vadászrepülő Csoport volt, egy kizárólag feketékből álló egység, amelyet népszerűen a Tuskegee Airmen-hez kötnek, és amely legutóbb P-47-esekkel repült. A csoport pilótái vörösre festették a repülőgépek farát, így könnyen felismerhetővé váltak barát és ellenség számára egyaránt. A csoport tagjai később azt állították, hogy kísérőrepülések során “soha nem veszítettek el bombázót”, bár ennek az állításnak a minősítése kissé homályos.
A P-51 szabványosítása
A Merlin-hajtású Mustangok megjelenésével és elfogadásával a hadsereg légiereje terveket kezdett készíteni más típusok gyártásának megszüntetésére a karbantartási és ellátási szerepek szabványosítása érdekében. De a harcoló parancsnokok mindegyike nem lelkesedett annyira a Mustangért, mint a VIII. vadászrepülő-parancsnokság dandártábornoka, William Kepner. Amikor a U.S. Army Air Forces parancsnoksága értesítette, hogy parancsnokságának P-38-asait és P-47-eseit P-51-esekre tervezik cserélni, George C. Kenney altábornagy, a Távol-keleti Légierő parancsnoka határozottan azt mondta: “Nem!”. A háború elején Kenney azt mondta Henry H. Arnold tábornoknak, hogy őt igazából nem érdekli, milyen repülőgépeket kap a hadszíntéren, de a háború előrehaladtával a kétmotoros P-38-asokat részesítette előnyben.
Kenney egy olyan hadszíntéren parancsnokolt, amelyhez nagy kiterjedésű vízfelület tartozott, és úgy érezte, hogy a P-38-as második motorja olyan esélyt ad a pilótáinak a hazatérésre, amit a P-51-es nem nyújtott. Ráadásul az Ötödik és a Tizenharmadik Légierő P-38-asai a Csendes-óceánon elég jó munkát végeztek a japán repülőgépek lelövésében, mióta 1942 végén bemutatkoztak a harcban. 1944 közepére a távol-keleti légierő P-38-asai 700 mérföldes bevetéseket hajtottak végre, ami jóval nagyobb távolságot jelentett, mint az Európában tapasztaltak. A P-38-as a háború végéig a Távol-keleti Légierő választott vadászgépe maradt.
Annak ellenére, hogy Kenney tábornok kezdetben nem volt hajlandó elfogadni a Mustangokat a veterán vadászrepülőszázadok helyettesítésére, néhány újonnan érkező egységet P-51-esekkel szereltek fel. 1945 elején a 460. vadászszázad csatlakozott a P-47-esekkel felszerelt 348. vadászrepülő-csoporthoz P-51-esekkel, és a csoport többi tagja is megkezdte az átállást a manőverezőbb vadászgépre. Az első Mustangok a Csendes-óceán délnyugati részén valójában F-6D felderítőgépek voltak, amelyek 1944 végén kezdték meg működésüket a 82. felderítőszázadnál.
Mustangok a Csendes-óceánon
Pár nappal a harcba lépés után William Shomo százados, a század parancsnoka éppen egy fényképezési repülésen volt, amikor szárnysegédjével egy 13 japán gépből, egy bombázóból és 12 vadászkísérőből álló kötelékkel találkozott. Bár Shomo és szárnysegédje, Paul Libscomb hadnagy is újonc volt, harci tapasztalat nélkül, sikerült lelőniük a bombázót és 10 kísérőjét. Tettükért Shomo a Becsületrendet, Libscomb pedig a Kiváló Szolgálati Keresztet kapta. Más Mustangok a Csendes-óceán délnyugati részén a 3. Légi Kommandó Csoportnál tevékenykedtek.
A Légi Kommandó a Kína-Burma-India hadszíntérre is vitt Mustang vadászgépeket, ahol a P-51-es a háború utolsó évében fontos szerepet játszott a tizennegyedik légierőnél. Miután kezdetben a britek nagy hatótávolságú szárazföldi műveleteit támogatták Burmában, az Air Commando Mustangokat elsősorban szárazföldi támadásokra használták, különösen japán repülőterek és utánpótlási útvonalak ellen. Az Air Commando Mustangok azonban nem a CBI-ban voltak az elsők. A fürge vadászgépek 1943 közepén álltak szolgálatba a hadszíntéren, amikor a 311. bombázócsoport két századnyi A-36-ossal és egy századnyi korai, Allisonokkal felszerelt P-51A-val érkezett. Hozzájuk csatlakozott a 8. Fotófelderítő Csoport, amely a repülőgép F-6-os változatával repült. A Mustangok később felváltották a Curtiss P-40-eseket a híres 23. vadászcsoportban, a hadsereg légierejének egységében, amely 1942 elején, az Egyesült Államok háborúba lépését követően felváltotta a Repülő Tigrisek néven ismert amerikai önkéntes csoportot.
A háború utolsó hónapjaiban a hadsereg légiereje is elkezdte a P-51-eseket a Csendes-óceán középső részére vezényelni, hogy kíséretet biztosítsanak a Boeing B-29 Superfortressek számára, amelyek a japán hazai szigetek felett nagy hatótávolságú bombázó bevetéseket hajtottak végre a Mária-szigeteken lévő bázisokról. Hogy a P-51-esek számára előretolt bázist biztosítsanak, az amerikai tengerészgyalogosok Iwo Jimán szálltak le, egy szigeten, amely 660 mérföldre délkeletre fekszik a japán anyaszigetektől. Az első bevetésre Japán felett 1945. április 29-én került sor, amikor 108 P-51-es kísérte a B-29-eseket. A Mustangok Okinawán is állomásoztak, ahonnan más amerikai vadászgépekhez és földi támadó repülőgépekhez csatlakoztak a Japán feletti átfésüléseken.
A folyamatosan fejlődő P-51 Mustang
A Brit Királyi Légierő, mint a Mustang első megrendelője, a háború során továbbra is sokféle szerepkörben használta a típust. A kezdeti felderítőgépként való használat után a RAF Mustangok kísérő vadászgépként és földi támadógépként szolgáltak Ázsiában, valamint Európában és a Földközi-tengeren. A Mustangok az Ausztrál Királyi Légierőnél, a Kanadai Királyi Légierőnél, a Holland Kelet-Indiai Légierőnél és a Dél-Afrikai Légierőnél is szolgáltak, bár a SAAF csak a háború utolsó heteiben állt szolgálatba.
Az a tulajdonság, amely a Lockheed P-38-ast a Csendes-óceán délnyugati részén a kedvelt vadászgéppé tette, arra késztette a North American-t, hogy a Mustang kétmotoros változatának kifejlesztését javasolja. A North American egy kicsit tovább vitte a tervét, mint a Lockheed, és egy második pilótát is beépített. Az amerikai hadsereg által F-82-esnek nevezett Twin Mustang lényegében két P-51-es törzse volt, amelyeket egy rövid szárny és egyetlen stabilizátor kötött össze. A gyártás 1945 elején kezdődött, de a háború végére mindössze 20 darab készült belőle.
A szerző, Sam McGowan szintén pilóta. A Texas állambeli Houstonban lakik.
Eredetileg 2016-ban jelent meg.
Ez a Sam McGowan által írt cikk eredetileg a Warfare History Network oldalon jelent meg.
Kép: Wikimedia Commons