Płaca minimalna wyznacza próg zarobków, poniżej którego nasze społeczeństwo nie chce pozwolić rodzinom na poślizg; niemniej jednak, nie przybliża ona podstawowych wydatków rodzin w 2017 roku. Analiza płacy żywej, kompilując geograficznie specyficzne dane dotyczące wydatków na żywność, opiekę nad dziećmi, opiekę zdrowotną, mieszkanie, transport i inne podstawowe potrzeby, stwierdza, że:
Płaca żywa w Stanach Zjednoczonych wynosi 16,07 USD za godzinę w 2017 r., Przed podatkami dla czteroosobowej rodziny (dwóch pracujących dorosłych, dwoje dzieci), w porównaniu do 15,84 USD w 2016 r.
Płaca minimalna nie zapewnia płacy żywej dla większości amerykańskich rodzin. Typowa rodzina czteroosobowa (dwie pracujące osoby dorosłe, dwoje dzieci) musi pracować prawie cztery pełnoetatowe prace za minimalną płacę (76-godzinny tydzień pracy na pracującą osobę dorosłą), aby zarobić na życie. Rodziny z jednym rodzicem muszą pracować prawie dwa razy ciężej niż rodziny z dwoma pracującymi dorosłymi, aby zarobić na pensję wystarczającą na życie. Samotna matka z dwójką dzieci zarabiająca federalną płacę minimalną w wysokości $7.25 za godzinę musi pracować 138 godzin tygodniowo, co jest prawie równoważne z pracą 24 godziny na dobę przez 6 dni, aby zarobić na pensję. Żadna państwowa płaca minimalna nie pokrywa kosztów utrzymania w oparciu o szacunki narzędzia płacy minimalnej. Dla dwóch dorosłych rodzin z dwójką dzieci, płaca minimalna pokrywa 64.6% płacy żywej w najlepszym przypadku w Waszyngtonie i 41.6% w najgorszym w Wirginii. Oznacza to, że rodziny zarabiające pomiędzy progiem ubóstwa (24 793 USD dla dwóch pracujących dorosłych, dwójki dzieci średnio w 2017 r.) a płacą żywą (66 842 USD) średnio dla dwóch pracujących dorosłych, dwójki dzieci rocznie przed opodatkowaniem), często nie mają dochodów i pomocy, której potrzebują, aby zaspokoić swoje podstawowe potrzeby.
Dla rodzin z dziećmi, koszty opieki nad dziećmi i mieszkania przewyższają wszystkie inne wydatki. Średnio, w każdym stanie, typowa czteroosobowa rodzina (dwoje pracujących dorosłych, dwoje dzieci) wydaje 21,0% swojego dochodu po opodatkowaniu na mieszkanie i kolejne 20,2% na opiekę nad dziećmi. W obliczu kompromisów, aby uzasadnić podjęcie pracy, druga pracująca osoba dorosła musi zarabiać średnio co najmniej 11 443 dolarów, aby pokryć koszty opieki nad dziećmi i inne zwiększone wydatki.
Płaca wystarczająca na życie różni się w zależności od kosztów utrzymania i podatków w miejscu zamieszkania rodziny. Czteroosobowe rodziny (z dwoma pracującymi dorosłymi, dwójką dzieci) na północy ($72,210) i zachodzie ($69,787) mają wyższe średnie wynagrodzenie przed opodatkowaniem niż na południu ($63,955) i środkowym zachodzie ($63,715). W obrębie regionu, największe zróżnicowanie występuje pomiędzy południowymi stanami, gdzie płaca wynosi od 55 240 dolarów w Mississippi do 75 666 dolarów w Maryland.
W większości obszarów metropolitalnych, gdzie gospodarka USA i miejsca pracy są coraz bardziej skoncentrowane, płaca wystarczająca na życie jest wyższa niż mediana krajowa. Zgodnie z ogólnym zróżnicowaniem regionalnym, spośród 100 najbardziej zaludnionych obszarów metropolitalnych, San Jose ($87,777), Nowy Jork ($89,248) i San Francisco ($92,139) mają najwyższe płace wystarczające na przeżycie dla typowej czteroosobowej rodziny, przed opodatkowaniem.