A minimálbér egy olyan kereseti küszöböt határoz meg, amely alatt társadalmunk nem hajlandó a családokat lecsúszni hagyni; ennek ellenére nem közelíti meg a családok alapvető kiadásait 2017-ben. A megélhetési bér elemzése, amely az élelmiszerre, gyermekgondozásra, egészségügyi ellátásra, lakhatásra, közlekedésre és más alapvető szükségletekre vonatkozó, földrajzilag meghatározott kiadási adatokat állítja össze, megállapítja, hogy:
A megélhetési bér az Egyesült Államokban 2017-ben 16,07 dollár óránként, adózás előtt egy négytagú család (két dolgozó felnőtt, két gyermek) számára, szemben a 2016-os 15,84 dollárral.
A minimálbér nem nyújt megélhetési bért a legtöbb amerikai család számára. Egy tipikus négytagú családnak (két dolgozó felnőtt, két gyermek) közel négy teljes munkaidős minimálbéres állást kell vállalnia (dolgozó felnőttenként 76 órás munkahét) ahhoz, hogy megélhetést biztosítson. Az egyszülős családoknak majdnem kétszer annyit kell dolgozniuk, mint a két dolgozó felnőttet foglalkoztató családoknak a létminimum eléréséhez. Egy kétgyermekes egyedülálló anyának, aki a szövetségi 7,25 dolláros minimálbért keresi, heti 138 órát kell dolgoznia, ami majdnem napi 24 órás, 6 napos munkával egyenértékű ahhoz, hogy megélhetést biztosítson.
Az államok maguk határozzák meg a minimálbéreket. Egyetlen állam minimálbére sem fedezi a megélhetési költségeket a megélhetési bér eszköz becslései alapján. Két felnőtt, két gyermekes család esetében a minimálbér a megélhetési költségek 64,6%-át fedezi a legjobb esetben Washingtonban, a legrosszabb esetben pedig 41,6%-át Virginiában. Ez azt jelenti, hogy a szegénységi küszöb (2017-ben átlagosan 24 793 dollár két dolgozó felnőtt, két gyermek esetében) és a létminimum (66 842 dollár) között kereső családok (két dolgozó felnőtt, két gyermek esetében átlagosan évi 66 842 dollár adózás előtt) gyakran elmaradnak az alapvető szükségleteik kielégítéséhez szükséges jövedelemtől és támogatástól.
A gyermekes családok esetében a gyermekgondozás és a lakhatás költségei meghaladják az összes többi kiadást. Az egyes államokban átlagosan egy tipikus négytagú család (két dolgozó felnőtt, két gyermek) az adózás utáni jövedelmének 21,0%-át költi lakhatásra és további 20,2%-át gyermekgondozásra. A kompromisszumokkal szembesülve, ahhoz, hogy indokolt legyen a munkába állás, egy második dolgozó felnőttnek átlagosan legalább 11 443 dollárt kell keresnie ahhoz, hogy fedezni tudja a gyermekgondozás és más megnövekedett kiadások költségeit.
A megélhetési bér a megélhetési költségek és az adók alapján változik ott, ahol a családok élnek. A négytagú családoknak (két dolgozó felnőtt, két gyermek) északon (72 210 dollár) és nyugaton (69 787 dollár) magasabb az adók előtti átlagos megélhetési bérük, mint délen (63 955 dollár) és középnyugaton (63 715 dollár). A régión belül a legnagyobb eltérés a déli államok között van, ahol a megélhetési bér a Mississippi 55.240 $-tól a Maryland-i 75.666 $-ig terjed.
A legtöbb nagyvárosi területen, ahol az amerikai gazdaság és a munkahelyek egyre inkább koncentrálódnak, a megélhetési bér magasabb, mint az országos medián. Összhangban az általános regionális eltérésekkel, a legnépesebb 100 nagyvárosi terület közül San Jose (87 777 $), New York City (89 248 $) és San Francisco (92 139 $) rendelkezik a legmagasabb megélhetési bérrel egy tipikus négytagú család számára, adózás előtt.