Se pensavate che nove mesi fossero lunghi, pensate a vegliare sulle vostre uova per quattro anni e mezzo – solo per morire alla fine.
Un polpo di mare profondo, Graneledone boreopacifica, ha stabilito un nuovo record per la resistenza alla cova-53 mesi, il più lungo periodo di sviluppo conosciuto per qualsiasi organismo, secondo uno studio pubblicato il 30 luglio sulla rivista PLOS ONE.
Questo batte il record di 14 mesi per un polpo, e davvero qualsiasi animale, compresi i 48 mesi di gestazione stimati nella salamandra alpina. I polpi che vivono in acque poco profonde, che sono meglio studiati, si prendono cura delle loro uova solo per pochi mesi.
Inoltre, la durata della vita di quasi tutti i cefalopodi – un gruppo che comprende calamari, nautilus, polpi e seppie – è di uno o due anni, che G. boreopacifica supera solo per il tempo di cova. Così, questa specie si aggiudica anche il titolo di più longeva.
“È ancora lì!”
La scoperta è dovuta alla fortuna dell’osservazione. Nel 2007, il leader dello studio Bruce Robison stava usando un veicolo robotico a circa 4.500 piedi (1.400 metri) di profondità al largo della costa della California centrale. Ha catturato il video di un polpo viola che strisciava verso una parete di roccia favorita dai polpi che covavano. (Vedi “Journey of Octopus Discovery Reveals to Be Playful, Curious, Smart.”)
Un mese dopo, Robison, un biologo di acque profonde presso il Monterey Bay Aquarium Research Institute, e il suo team hanno notato la stessa femmina, facilmente identificabile da cicatrici distintive, saldamente attaccata alla roccia e protettivamente arricciata sulle sue fragili uova trasparenti.
La squadra tornò 18 volte nei successivi 53 mesi per registrare la crescita incredibilmente lenta dei piccoli nell’acqua a 37 gradi Fahrenheit (3 gradi Celsius), così come il graduale deperimento della loro madre immobile.
Dopo due anni, il consenso era che lei non sarebbe durata molto più a lungo, ma lei continuava a dimostrare che si sbagliavano. Robison esclamava spesso: “Porca miseria, è ancora lì!”
Finalmente, nell’ottobre 2011, se n’era andata, e più di 150 uova giacevano aperte.
“Questa è l’unica opportunità che qualcuno abbia mai avuto di tracciare un periodo di cova” di un polpo di mare profondo, ha detto Robison. “
Go, Baby, Go!
Gli scienziati sanno poco sulla riproduzione nelle profondità marine, ma ipotizzano che il lungo sviluppo del polpo sia dovuto ad un metabolismo lento portato dalle temperature più fredde.
C’è un altro risultato di questa lunga incubazione: I piccoli G. boreopacifica sono i piccoli di polpo più sviluppati conosciuti fino ad oggi, ha detto Janet Voight, curatore associato al Field Museum di Chicago, che non è stato coinvolto nella ricerca.
A differenza di alcuni polpi di acque poco profonde che hanno uno stadio planctonico, i G. boreopacifica spuntano come piccoli polipi. boreopacifica saltano fuori come versioni piccole ma complete dei loro genitori, dando loro una maggiore spinta alla sopravvivenza nel buio e solitario mare profondo.
L’investimento della madre nelle sue uova significa anche che rilascia uova più grandi, ma meno, poche centinaia contro migliaia. (Vedi “Specie di polpo sociale infrange le credenze sugli abitanti dell’oceano”)
Tuttavia, questo studio ha coinvolto un solo animale, il che solleva la questione se il periodo di allevamento delle uova sia un’anomalia.
Voight ha detto che il lungo comportamento di cova è probabilmente tipico della specie. “Naturalmente, più dati sono meglio, ma è il mare profondo” – un luogo impegnativo per condurre la ricerca.
Sacrificio genitoriale
Come per molte scoperte in alto mare, un altro mistero è emerso: Questa piovra madre non ha mangiato per quasi cinque anni? Dopo tutto, “come regola, la maggior parte dei polpi non lasciano mai le loro uova”, ha detto Robison. Voight ha aggiunto che i polpi che covano in acqua calda non mangiano. (Related: “‘Bizarre’ Octopuses Carry Coconuts as Instant Shelters.”)
Nessuno lo sa. Il team di studio non ha mai assistito all’alimentazione della madre, ma ha osservato solo circa 18 ore di un ciclo di cova di 53 mesi. Gli scienziati le hanno anche offerto un granchio, ma lei non ha abboccato. Robison ha ipotizzato che potrebbe aver occasionalmente mangiato piccoli granchi in difesa delle sue uova, una teoria basata sulle carcasse trovate nelle vicinanze.
Ma una cosa certa è che Robison e il suo team hanno trovato un invertebrato che ha fatto il sacrificio finale per prendersi cura dei suoi piccoli.
“Tendiamo a pensare alle cure parentali solo nelle forme di vita superiori, ma ecco un genitore che sta facendo di tutto per garantire la sopravvivenza della sua prole.”
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