Ha azt hitted, hogy kilenc hónap hosszú, gondolj arra, hogy négy és fél évig vigyázz a tojásokra – csakhogy a végén meghalj.
Egy mélytengeri polip, a Graneledone boreopacifica, új rekordot állított fel a költési kitartás terén: 53 hónap, ami a leghosszabb fejlődési időszak, amely bármely szervezet esetében ismert, a PLOS ONE folyóiratban július 30-án közzétett tanulmány szerint.
Ez felülmúlja a polipok – és valójában bármely állat – 14 hónapos vemhességi idejét, beleértve az alpesi szalamandra 48 hónapra becsült vemhességi idejét is. A sekély vizekben élő polipok, amelyeket jobban tanulmányoztak, csak néhány hónapig gondozzák petéiket.
Mivel több, a fejlábúak – a tintahalakat, nautilusokat, polipokat és tintahalakat magában foglaló csoport – élettartama szinte valamennyi fejlábú esetében rövid, egy-két év, amit a G. boreopacifica pusztán a költési idővel túlél. Így ez a faj elnyeri a leghosszabb életűek címét is.
“Még mindig ott van!”
A felfedezés a megfigyelési szerencsén múlik. 2007-ben Bruce Robison, a vizsgálat vezetője egy robotjárművet használt a közép-kaliforniai partoknál, mintegy 1400 méteres mélységben. Videót készített egy lila polipról, amint egy sziklafal felé kúszott, amelyet a merengő polipok kedvelnek. (Lásd: “A polipok felfedezése során kiderül, hogy játékosak, kíváncsiak és okosak.”)
Egy hónappal később Robison, a Monterey Bay Aquarium Kutatóintézet mélytengeri biológusa és csapata észrevette, hogy ugyanaz a nőstény, amely a jellegzetes hegek alapján könnyen felismerhető, szilárdan a sziklához tapad, és védelmezően gömbölyödik törékeny, átlátszó ikrái fölé.
A csapat a következő 53 hónap során 18 alkalommal tért vissza, hogy a 37 fokos vízben (3 Celsius-fokos vízben) rögzítse a kicsinyek hihetetlenül lassú növekedését, valamint mozdulatlan anyjuk fokozatos sorvadását.
Két év után az volt a vélemény, hogy a nőstény már nem bírja sokáig – de folyamatosan rácáfolt. Robison gyakran felkiáltott: “Szent sz*r, még mindig ott van!”
Elvégül, 2011 októberében eltűnt, és több mint 150 tojás feküdt feltörve.
“Ez az egyetlen lehetőség, hogy valaha bárki nyomon követhesse egy mélytengeri polip költési időszakát” – mondta Robison. “Volt egy kezdő időpontunk, és nem tudtuk elengedni, amíg a végére nem értünk.”
Go, Baby, Go!
A tudósok keveset tudnak a mélytengeri szaporodásról, de feltételezik, hogy a polip hosszú fejlődése a hidegebb hőmérséklet okozta lassú anyagcserének köszönhető.
A hosszú keltetési időnek van egy másik eredménye is: Janet Voight, a chicagói Field Museum munkatársa, aki nem vett részt a kutatásban, elmondta, hogy a G. boreopacifica bébik az eddig ismert legfejlettebb polipkikeletkezések.
A sekélyvízi polipokkal ellentétben, amelyeknek van egy planktonikus szakaszuk, a G. boreopacifica a legfejlettebb polipkikeletkezések közé tartozik. boreopacifica a szüleik apró, de teljes változataiként bújnak elő, ami nagyobb túlélési esélyt biztosít számukra a sötét és magányos mélytengerben.
Az anya befektetése az ikráiba azt is jelenti, hogy nagyobb, de kevesebb ikrát bocsát ki – néhány százat, szemben a több ezerrel. (Lásd: “Social Octopus Species Shatters Beliefs About Ocean Dwellers.”)
A vizsgálatban azonban csak egyetlen állat vett részt, ami felveti a kérdést, hogy az ikrák nevelésének időtartama rendellenesség-e.
Voight szerint a hosszadalmas költési viselkedés valószínűleg jellemző a fajra. “Természetesen a több adat jobb lenne, de ez a mélytenger” – kihívásokkal teli hely a kutatáshoz.”
A szülői áldozat
Mint sok mélytengeri felfedezésnél, egy másik rejtély is felszínre került: Ez az anyatintahal közel öt évig nem evett? Hiszen “általában a legtöbb polip soha nem hagyja el az ikráját” – mondta Robison. Voight hozzátette, hogy a meleg vízben költöző polipok nem esznek. (Kapcsolódó: “‘Bizarr’ polipok kókuszdiót hordanak magukkal, mint azonnali menedéket.”)
Senki sem tudja. A kutatócsoport soha nem volt szemtanúja az anya táplálkozásának, de az 53 hónapos költési ciklusból csak körülbelül 18 órát figyeltek meg. A tudósok még rákot is kínáltak neki, de nem fogadta el a csalit. Robison azt feltételezte, hogy a tojások védelmében időnként megehetett kisebb rákokat, és ez az elmélet a közelben talált tetemeken alapszik.
De az biztos, hogy Robison és csapata egy gerinctelen állatot talált, amely a legnagyobb áldozatot hozta, hogy gondoskodjon a kicsinyeiről.
“A szülői gondoskodásra általában csak a magasabb rendű életformáknál gondolunk, de itt van egy szülő, aki mindent megtesz, hogy biztosítsa utódai túlélését.”
Kövesse Amy Westet a Twitteren.