Jos yhdeksän kuukautta oli mielestäsi pitkä aika, kuvittele, että se vartioi munia neljä ja puoli vuotta – vain kuollakseen lopussa.
Syvänmeren mustekala, Graneledone boreopacifica, on tehnyt uuden ennätyksen hautomiskestävyydessään – 53 kuukautta, joka on pisin millekään organismille tiedossa oleva kehitysjakso, ilmenee PLOS ONE -lehdessä 30. heinäkuuta julkaistusta tutkimuksesta.
Tämä ylittää mustekalan, ja oikeastaan minkä tahansa eläimen, ennätykselliset 14 kuukautta, mukaan lukien alppisalamanterin arvioitu 48 kuukauden tiinehtymisaika. Matalissa vesissä elävät mustekalat, joita on tutkittu paremmin, hoitavat muniaan vain muutaman kuukauden ajan.
Lähes kaikkien pääjalkaisten – ryhmään kuuluvat kalmarit, nautilukset, mustekalat ja seepiat – elinaika on lyhyestä yhteen kahteen vuoteen, ja G. boreopacifica elää tätä pidempään jo pelkällä hautomisajallaan. Näin ollen tämä laji nappaa myös pisimpään eläneen lajin tittelin.
”Se on yhä siellä!”
Löydön takana on havainto-onni. Vuonna 2007 tutkimuksen johtaja Bruce Robison käytti robottiajoneuvoa noin 1 400 metrin syvyydessä Keski-Kalifornian rannikon edustalla. Hän kuvasi videolle purppuramustekalan, joka ryömi kohti hautovien mustekalojen suosimaa kallioseinämää. (Katso ”Journey of Octopus Discovery Reveals Them to Be Playful, Curious, Smart.”)
Kuukautta myöhemmin Robison, Monterey Bayn akvaariotutkimuslaitoksessa työskentelevä syvänmeren biologi, ja hänen tutkimusryhmänsä huomasivat saman naaraan, joka oli helposti tunnistettavissa tunnusomaisista arpijäljistä, kiinnittyneen tukevasti kiveen ja käpertyneen suojelevasti hauraiden läpinäkyvien muniensa päälle.
Ryhmä palasi 18 kertaa seuraavien 53 kuukauden aikana tallentamaan poikasten uskomattoman hidasta kasvua 37-asteisessa (3 celsiusasteen) vedessä sekä niiden liikkumattoman emon asteittaista kuihtumista.
Kahden vuoden jälkeen vallitsi yksimielisyys siitä, että emo ei kestäisi enää kauaa – mutta emo todisti jatkuvasti, että he olivat väärässä. Robison huudahti usein: ”Pyhä jysäys, se on yhä siellä!”
Viimein lokakuussa 2011 se oli poissa, ja yli 150 munaa makasi murtuneina.
”Tämä on ainoa mahdollisuus, joka kenelläkään on koskaan ollut jäljittää syvänmeren mustekalan hautomisvaihetta”, Robison sanoi. ”Meillä oli alkamisajankohta, emmekä voineet päästää irti ennen kuin pääsimme loppuun asti.”
Go, Baby, Go!
Tutkijat tietävät vain vähän lisääntymisestä syvänmeren syvyyksissä, mutta he arvelevat, että mustekalan pitkä kehitys johtuu kylmempien lämpötilojen aiheuttamasta hitaasta aineenvaihdunnasta.
Pitkään kestäneellä haudonta-ajalla on toinenkin tulos: G. boreopacifican poikaset ovat korkeimmin kehittyneitä tähän mennessä tunnetuista mustekalan poikasista, sanoo Janet Voight, Chicagossa sijaitsevan Field Museumin apulaiskuraattori, joka ei osallistunut tutkimukseen.
Toisin kuin joillakin matalassa vedessä elävillä mustekalaeläimillä, joilla on planktonvaihe, G. boreopacifican poikaset ovat hyvin kehittyneitä. boreopacifica syntyy pieninä mutta täydellisinä versioina vanhemmistaan, mikä antaa niille suuremman selviytymisvauhdin pimeässä ja yksinäisessä syvänmeressä.
Emon panostus muniinsa tarkoittaa myös sitä, että se vapauttaa suurempia mutta pienempiä mätimunia – muutamia satoja verrattuna tuhansiin. (Katso ”Social Octopus Species Shatters Beliefs About Ocean Dwellers.”)
Tässä tutkimuksessa oli kuitenkin mukana vain yksi eläin, mikä herättää kysymyksen siitä, onko munien kasvatusjakso poikkeus.
Voightin mukaan pitkäkestoinen hautomiskäyttäytyminen on todennäköisesti lajille tyypillistä. ”Enemmän tietoa on tietysti parempi, mutta kyseessä on syvänmeri” – haastava paikka tutkimuksen tekemiselle.
Vanhempien uhriutuminen
Kuten monien syvänmerilöytöjen kohdalla, toinenkin mysteeri on noussut esiin: Eikö tämä emokurkkujalkainen mustekala syönyt lähes viiteen vuoteen? Loppujen lopuksi ”pääsääntöisesti useimmat mustekalat eivät koskaan jätä muniaan”, Robison sanoi. Voight lisäsi, että lämpimässä vedessä hautovat mustekalat eivät syö. (Aiheeseen liittyen: ”’Bizarre’ Octopuses Carry Coconuts as Instant Shelters.”)
Ei kukaan tiedä. Tutkimusryhmä ei koskaan nähnyt emon ruokailevan, mutta he tarkkailivat vain noin 18 tuntia 53 kuukauden mittaisesta hautomiskierrosta. Tutkijat jopa tarjosivat emolle rapuja, mutta se ei tarttunut syöttiin. Robison arveli, että emo on saattanut toisinaan syödä pieniä rapuja puolustaakseen muniaan, ja tämä teoria perustuu lähistöltä löydettyihin raatoihin.
Mutta varmaa on, että Robison ja hänen tutkimusryhmänsä löysivät selkärangattoman eläimen, joka teki äärimmäisen uhrauksen huolehtiakseen poikasistaan.
”Meillä on tapana ajatella vanhempien huolenpitoa vain korkeammissa elämänmuodoissa, mutta tässä on vanhempi, joka tekee kaikkensa varmistaakseen jälkeläistensä selviytymisen.”
Seuraa Amy Westiä Twitterissä.