Si vous pensiez que neuf mois étaient longs, envisagez de surveiller vos œufs pendant quatre ans et demi – pour mourir à la fin.
Une pieuvre des profondeurs, Graneledone boreopacifica, a établi un nouveau record d’endurance de couvaison-53 mois, la plus longue période de développement connue pour un organisme, selon une étude publiée le 30 juillet dans la revue PLOS ONE.
Ce délai bat le record de 14 mois pour une pieuvre, et en fait pour n’importe quel animal, y compris les 48 mois de gestation estimés chez la salamandre alpine. Les pieuvres qui vivent dans des eaux peu profondes, qui sont mieux étudiées, ne s’occupent de leurs œufs que pendant quelques mois.
De plus, la durée de vie de presque tous les céphalopodes – un groupe comprenant le calmar, le nautile, la pieuvre et la seiche – est d’un à deux ans seulement, que G. boreopacifica dépasse par sa seule durée de couvaison. Ainsi, cette espèce s’empare également du titre de la plus longue vie.
« Elle est toujours là ! »
La découverte se résume à la chance de l’observation. En 2007, le chef de l’étude, Bruce Robison, utilisait un véhicule robotisé à environ 1 400 mètres de profondeur au large des côtes de la Californie centrale. Il a capturé la vidéo d’une pieuvre violette rampant vers une paroi rocheuse fréquentée par les pieuvres en train de couver. (Voir « Le voyage de la découverte des pieuvres révèle qu’elles sont ludiques, curieuses, intelligentes »)
Un mois plus tard, Robison, biologiste des profondeurs à l’Institut de recherche de l’aquarium de Monterey Bay, et son équipe ont remarqué la même femelle, facilement identifiable par des cicatrices distinctives, fermement attachée à la roche et recroquevillée de manière protectrice sur ses œufs fragiles et transparents.
L’équipe est retournée 18 fois au cours des 53 mois suivants pour enregistrer la croissance incroyablement lente des bébés dans une eau à 37 degrés Fahrenheit (3 degrés Celsius), ainsi que le dépérissement progressif de leur mère immobile.
Après deux ans, le consensus était qu’elle ne durerait pas beaucoup plus longtemps – mais elle continuait à leur prouver le contraire. Robison s’exclamait fréquemment : » Holy sh*t, she’s still there ! «
Enfin, en octobre 2011, elle n’était plus là, et plus de 150 œufs gisaient brisés.
« C’est la seule occasion que quelqu’un ait jamais eu de retracer une période de couvaison » d’une pieuvre des profondeurs, a déclaré Robison. « Nous avions une date de début et nous ne pouvions pas lâcher prise jusqu’à la fin. »
Go, Baby, Go !
Les scientifiques en savent peu sur la reproduction en eaux profondes, mais ils supposent que le long développement de la pieuvre est dû à un métabolisme lent provoqué par des températures plus froides.
Il y a un autre résultat à cette longue incubation : Les bébés G. boreopacifica sont les éclosions de pieuvres les plus développées connues à ce jour, a déclaré Janet Voight, conservateur associé au Field Museum de Chicago, qui n’a pas participé à la recherche.
Contrairement à certaines pieuvres d’eau peu profonde qui ont un stade planctonique, G. boreopacifica sortent comme des versions petites mais complètes de leurs parents, ce qui leur donne une plus grande chance de survie dans les eaux profondes sombres et solitaires.
L’investissement de la mère dans ses œufs signifie également qu’elle libère des œufs plus grands, mais moins nombreux – quelques centaines contre des milliers. (Voir « Une espèce de pieuvre sociale bouleverse les croyances sur les habitants des océans »)
Cependant, cette étude n’a porté que sur un seul animal, ce qui soulève la question de savoir si la durée d’élevage des œufs est une anomalie.
Voight a déclaré que le long comportement de couvaison est probablement typique de l’espèce. « Bien sûr, plus de données sont meilleures, mais c’est la mer profonde » – un endroit difficile pour mener des recherches.
Sacrifice parental
Comme pour de nombreuses découvertes en mer profonde, un autre mystère a fait surface : Cette pieuvre mère n’a-t-elle pas mangé pendant près de cinq ans ? Après tout, « en règle générale, la plupart des pieuvres ne quittent jamais leurs œufs », a déclaré Robison. Voight ajoute que les pieuvres qui couvent dans des eaux chaudes ne mangent pas. (Related : « ‘Bizarre’ Octopuses Carry Coconuts Carry as Instant Shelters. »)
Nul ne le sait. L’équipe de l’étude n’a jamais vu la mère se nourrir, mais ils n’ont observé qu’environ 18 heures d’un cycle de couvaison de 53 mois. Les scientifiques lui ont même offert du crabe, mais elle n’a pas mordu à l’hameçon. Robison a supposé qu’elle aurait pu occasionnellement manger de petits crabes pour défendre ses œufs, une théorie basée sur les carcasses trouvées à proximité.
Mais une chose est sûre, Robison et son équipe ont trouvé un invertébré faisant le sacrifice ultime pour prendre soin de ses petits.
« Nous avons tendance à penser que les soins parentaux ne concernent que les formes de vie supérieures, mais voici un parent qui fait tout pour assurer la survie de sa progéniture. »
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