Se você pensou que nove meses era longo, considere cuidar de seus ovos por quatro anos e meio – apenas para morrer no final.
Um polvo de profundidade, Graneledone boreopacifica, estabeleceu um novo recorde de estamina-53 meses, o mais longo período de desenvolvimento conhecido para qualquer organismo, segundo um estudo publicado em 30 de julho na revista PLOS ONE.
Esta bate os 14 meses registrados para um polvo, e realmente qualquer animal, incluindo os 48 meses estimados de gestação na salamandra alpina. Polvos que vivem em águas rasas, que são melhor estudadas, cuidam de seus ovos por apenas alguns meses.
Além disso, a vida de quase todos os cefalópodes – um grupo que contém lulas, nautilus, polvos e chocos – é curta de um a dois anos, que G. boreopacifica vive só pelo seu tempo de incubação. Assim, esta espécie também arrebata o título de mais vivida.
“She’s Still There!”
A descoberta resume-se à sorte observacional. Em 2007, o líder do estudo Bruce Robison estava usando um veículo robótico a cerca de 1.400 metros (4.500 pés) de profundidade na costa da Califórnia central. Ele captou o vídeo de um polvo roxo rastejando em direção a uma parede de rocha favorecida por polvos chocados. (Veja “Journey of Octopus Discovery Reveals Them to Be Playful, Curious, Smart”)
Um mês depois, Robison, um biólogo de águas profundas do Monterey Bay Aquarium Research Institute, e sua equipe notou a mesma fêmea, facilmente identificável por cicatrizes distintas, firmemente presa à rocha e enrolada protetivamente sobre seus frágeis e transparentes ovos.
A equipe retornou 18 vezes durante os próximos 53 meses para registrar o crescimento incrivelmente lento dos bebês em água de 37 graus Fahrenheit (3 graus Celsius), bem como o desperdício gradual de sua mãe imóvel.
Após dois anos, o consenso era de que ela não duraria muito mais – mas ela continuava provando que eles estavam errados. Robison exclamava frequentemente, “Santo Deus, ela ainda está lá!”
Finalmente, em outubro de 2011, ela se foi, e mais de 150 ovos se abriram.
“Esta é a única oportunidade que alguém já teve para traçar um período de choco” de um polvo de mar profundo, disse Robison. “Tínhamos uma data de início e não podíamos deixar passar até chegarmos ao fim.”
Go, Baby, Go!
Os cientistas sabem pouco sobre reprodução no mar profundo, mas especulam que o longo desenvolvimento do polvo se deve ao lento metabolismo provocado por temperaturas mais frias.
Há outro resultado para esta longa incubação: O bebé G. boreopacifica é o polvo mais desenvolvido conhecido até à data, disse Janet Voight, curadora associada do Field Museum em Chicago, que não estava envolvida na pesquisa.
Não é como alguns polvos de águas rasas que têm uma fase planctónica, G. boreopacifica aparecem como versões pequenas mas completas dos seus pais, dando-lhes um maior impulso de sobrevivência no escuro e solitário mar profundo.
O investimento da mãe nos seus ovos também significa que ela liberta ovos maiores, mas menos numerosos – umas poucas centenas contra milhares. (Ver “Social Octopus Species Shatters Beliefs About Ocean Dwellers”)
No entanto, este estudo envolveu apenas um animal, o que levanta a questão de saber se o período de reprodução dos ovos é uma anomalia.
Voight disse que o comportamento de reprodução prolongada é provavelmente típico para a espécie. “Claro, mais dados são melhores, mas é o mar profundo” – um lugar desafiador para conduzir pesquisas.
Sacrifício dos pais
Como com muitas descobertas do mar profundo, outro mistério surgiu: Esta mãe polvo não comeu durante quase cinco anos? Afinal, “como regra, a maioria dos polvos nunca deixa seus ovos”, disse Robison. Voight acrescentou que os polvos que chocam em água morna não comem. (Relacionado: “‘Bizarre’ Octopuses Carry Coconuts as Instant Shelters”)
Ninguém sabe. A equipe do estudo nunca testemunhou a alimentação da mãe, mas observaram apenas cerca de 18 horas de um ciclo de 53 meses de choco. Os cientistas até lhe ofereceram o caranguejo, mas ela não mordeu a isca. Robison supôs que ela poderia ter ocasionalmente comido pequenos caranguejos em defesa de seus ovos, uma teoria baseada em carcaças encontradas por perto.
Mas uma coisa é certa é que Robison e sua equipe encontraram um invertebrado fazendo o sacrifício final para cuidar de suas crias.
“Nós tendemos a pensar em cuidados parentais apenas em formas de vida mais elevadas, mas aqui está um pai que está a fazer tudo para garantir a sobrevivência da sua prole.
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