Hvis du syntes, at ni måneder var lang tid, så tænk på at vogte dine æg i fire og et halvt år – for så at dø til sidst.
En dybhavsblæksprutte, Graneledone boreopacifica, har sat en ny rekord for udholdenhed i forbindelse med yngletræning – 53 måneder, den længste udviklingsperiode, der er kendt for nogen organisme, ifølge en undersøgelse offentliggjort den 30. juli i tidsskriftet PLOS ONE.
Dette slår rekorden på 14 måneder for en blæksprutte, og egentlig for alle dyr, herunder den anslåede drægtighedsperiode på 48 måneder hos alpesalamanderen. Blæksprutter, der lever på lavt vand, og som er bedre undersøgt, passer deres æg i kun få måneder.
Dertil kommer, at levetiden for næsten alle blæksprutter – en gruppe, der omfatter blæksprutter, nautilus, blæksprutter og blæksprutter – er på et kort et til to år, hvilket G. boreopacifica overlever alene på grund af sin yngeltid. Dermed snupper denne art også titlen som den længstlevende.
“Hun er der stadig!”
Den opdagelse beror på held i forbindelse med observationer. I 2007 brugte studieleder Bruce Robison et robotfartøj på ca. 1.400 meters dybde ud for kysten af det centrale Californien. Han optog video af en lilla blæksprutte, der kravlede hen mod en klippevæg, der er foretrukket af ynglende blæksprutter. (Se “Opdagelsesrejse for blæksprutter afslører, at de er legesyge, nysgerrige og kloge.”)
En måned senere bemærkede Robison, der er dybhavsbiolog ved Monterey Bay Aquarium Research Institute, og hans hold den samme hun, som let kan identificeres på grund af de karakteristiske ar, der var fastgjort til klippen og beskyttende krøllet sammen over sine skrøbelige, gennemsigtige æg.
Holdet vendte tilbage 18 gange i løbet af de næste 53 måneder for at registrere den utroligt langsomme vækst af ungerne i 37 grader celsius-vand samt den gradvise afvikling af deres ubevægelige mor.
Efter to år var der enighed om, at hun ikke ville holde meget længere – men hun blev ved med at bevise, at de tog fejl. Robison udbrød ofte: “Hold da kæft, hun er der stadig!”
I oktober 2011 var hun endelig væk, og mere end 150 æg lå opbrudt.
“Dette er den eneste mulighed, som nogen nogensinde har haft for at spore en rugeperiode” hos en dybhavsblæksprutte, sagde Robison. “Vi havde en startdato, og vi kunne ikke give slip, før vi nåede til slutningen.”
Gå, baby, gå!
Forskerne ved ikke meget om reproduktion i dybhavet, men de spekulerer i, at blækspruttens lange udvikling skyldes et langsomt stofskifte, der skyldes de koldere temperaturer.
Der er et andet resultat af denne langvarige inkubation: Baby G. boreopacifica er de mest højt udviklede blæksprutteunger, der er kendt til dato, sagde Janet Voight, associeret kurator på Field Museum i Chicago, som ikke var involveret i forskningen.
I modsætning til nogle lavvandede blæksprutter, der har et planktonisk stadium, er G. boreopacifica ikke de mest udviklede blæksprutteunger, der er kendt til dato, siger Janet Voight, associeret kurator på Field Museum i Chicago, som ikke var involveret i forskningen. boreopacifica ud som små, men komplette versioner af deres forældre, hvilket giver dem et større overlevelsesboost i det mørke og ensomme dybhav.
Moderens investering i sine æg betyder også, at hun frigiver større, men færre æg – et par hundrede mod tusindvis. (Se “Social Octopus Species Shatters Beliefs About Ocean Dwellers.”)
Denne undersøgelse omfattede imidlertid kun ét dyr, hvilket rejser spørgsmålet om, hvorvidt ægopdrætsperioden er en anomali.
Voight sagde, at den langvarige yngletræning sandsynligvis er typisk for arten. “Selvfølgelig er flere data bedre, men det er dybhavet” – et udfordrende sted at udføre forskning.
Forældreopofrelse
Som med mange opdagelser i dybhavet er der kommet endnu et mysterium op til overfladen: Har denne morblæksprutte ikke spist i næsten fem år? Når alt kommer til alt, “som regel forlader de fleste blæksprutter aldrig deres æg”, sagde Robison. Voight tilføjede, at blæksprutter, der ruger i varmt vand, ikke spiser. (Relateret: “‘Bizarre’ blæksprutter bærer kokosnødder som øjeblikkelige skjulesteder.”)
Ingen ved det. Undersøgelsesholdet overværede aldrig moderen, der fodrede, men de observerede kun omkring 18 timer af en 53-måneders rugecyklus. Forskerne tilbød hende endda krabber, men hun tog ikke imod lokkemaden. Robison formodede, at hun måske lejlighedsvis har spist små krabber for at forsvare sine æg, en teori baseret på kadavere fundet i nærheden.
Men én ting er sikkert: Robison og hans hold har fundet et hvirvelløst dyr, der gør det ultimative offer for at passe på sine unger.
“Vi har en tendens til kun at tænke på forældrepleje hos højere livsformer, men her er en forælder, der gør alt for at sikre sit afkoms overlevelse.”
Følg Amy West på Twitter.