Om du tyckte att nio månader var långt, kan du tänka dig att vakta dina ägg i fyra och ett halvt år – bara för att dö i slutet.
En djuphavsbläckfisk, Graneledone boreopacifica, har satt ett nytt rekord i uthållighet vid uppfödning – 53 månader, den längsta kända utvecklingsperioden för någon organism, enligt en studie som publicerades den 30 juli i tidskriften PLOS ONE.
Detta slår rekordet på 14 månader för en bläckfisk, och egentligen för vilket djur som helst, inklusive de beräknade 48 månaderna av dräktighet hos alpsalamandern. Bläckfiskar som lever i grunda vatten, som är bättre studerade, tar hand om sina ägg i bara några månader.
Vad mer, livslängden för nästan alla bläckfiskar – en grupp som omfattar bläckfisk, nautilus, bläckfiskar och bläckfiskar – är ett kort ett till två år, vilket G. boreopacifica överlever enbart genom sin ruvningstid. Därmed snor den här arten också titeln längst levande.
”She’s Still There!”
Upptäckten beror på en observationsmässig tur. År 2007 använde studieledaren Bruce Robison ett robotfordon på cirka 1 400 meters djup utanför den centrala Kaliforniens kust. Han fångade en video av en lila bläckfisk som kröp mot en klippvägg som gynnas av bryggande bläckfiskar. (Se ”Upptäcktsresa för bläckfiskar avslöjar att de är lekfulla, nyfikna och smarta.”)
En månad senare såg Robison, djuphavsbiolog vid Monterey Bay Aquarium Research Institute, och hans team samma hona, som lätt kan identifieras med hjälp av utmärkande ärr, som satt stadigt fast vid klippan och skyddande krökte sig över sina ömtåliga, genomskinliga ägg.
Teamet återvände 18 gånger under de följande 53 månaderna för att registrera den otroligt långsamma tillväxten hos ungarna i 37-graders-Fahrenheit-vatten (3 graders-Celsius), liksom den gradvisa förfallet av deras orörliga mor.
Efter två år var man överens om att hon inte skulle klara sig så mycket längre – men hon fortsatte att bevisa att de hade fel. Robison utropade ofta: ”Herregud, hon är fortfarande där!”
Sluttligen, i oktober 2011, var hon borta, och mer än 150 ägg låg uppbrutna.
”Detta är den enda möjlighet som någon någonsin har haft att spåra en ruvningstid” hos en djuphavsbläckfisk, sade Robison. ”Vi hade ett startdatum och kunde inte släppa taget förrän vi var framme vid slutet.”
Go, Baby, Go!
Vetenskapsmännen vet inte mycket om fortplantning i djuphavet, men de spekulerar i att bläckfiskens långa utveckling beror på en långsam ämnesomsättning som orsakas av de kallare temperaturerna.
Det finns ett annat resultat av denna långvariga inkubation: Baby G. boreopacifica är de mest utvecklade bläckfiskungar som man hittills känt till, säger Janet Voight, biträdande intendent vid Field Museum i Chicago, som inte var inblandad i forskningen.
I motsats till vissa ytliga bläckfiskar som har ett planktonstadium, är G. boreopacificas bläckfiskar i djuphavsstadiet inte de mest utvecklade. boreopacifica fram som små men kompletta versioner av sina föräldrar, vilket ger dem en större överlevnadsförstärkning i det mörka och ensamma djuphavet.
Moderns investering i sina ägg innebär också att hon släpper ut större, men färre ägg – några hundra jämfört med tusentals. (Se ”Social Octopus Species Shatters Beliefs About Ocean Dwellers.”)
Den här studien omfattade dock bara ett djur, vilket väcker frågan om huruvida ägguppfödningstiden är en anomali.
Voight sa att det långvariga uppfödningsbeteendet förmodligen är typiskt för arten. ”Naturligtvis är mer data bättre, men det är djuphavet” – en utmanande plats att bedriva forskning på.
Föräldrarnas offer
Som med många djuphavsfynd har ett annat mysterium dykt upp: Har den här moderbläckfisken inte ätit på nästan fem år? När allt kommer omkring, ”som regel lämnar de flesta bläckfiskar aldrig sina ägg”, säger Robison. Voight tillade att bläckfiskar som ruvar i varmt vatten inte äter. (Relaterat: ”’Bisarra’ bläckfiskar bär på kokosnötter som omedelbara skydd.”)
Ingen vet. Studiegruppen bevittnade aldrig moderns matning, men de observerade bara cirka 18 timmar av en 53 månader lång ruvningscykel. Forskarna erbjöd henne till och med krabba, men hon nappade inte på betet. Robison antog att hon ibland kan ha ätit små krabbor för att försvara sina ägg, en teori som bygger på kadaver som hittats i närheten.
Men en sak som är säker är att Robison och hans team hittade ett ryggradslöst djur som gjorde den ultimata uppoffringen för att ta hand om sina ungar.
”Vi tenderar att tänka på föräldraomsorg endast hos högre livsformer, men här är en förälder som gör allt för att säkerställa sin avkommas överlevnad.”
Följ Amy West på Twitter.