Couverture du dictionnaire de « Heavens to Betsy »
Christine Ammer, The Facts on File Dictionary of Clichés, deuxième édition 2006) a cette brève entrée pour « Heavens to Betsy » :
heavens to Betsy Une expression d’étonnement, Cette version de FOR HEAVEN’S SAKE, que Charles E, Funk aimait assez pour l’utiliser comme titre d’un de ses livres , provient de l’Amérique du XIXe siècle et est apparue pour la première fois en 1892. Il est peut-être en train de disparaître.
Robert Hendrickson, The QPB Encyclopedia of Word and Phrase Origins, quatrième édition (2008) apporte cette évaluation:
heavens to Betsy ! Personne n’a pu découvrir les origines de cette vieille exclamation de surprise, de joie ou même d’agacement. L’étymologiste Charles Earle Funk s’y est efforcé, consacrant plusieurs pages à l’expression dans son livre du même nom. « Il est possible que l’expression ait été connue à l’époque de la guerre d’Indépendance, écrit-il, mais j’en doute. Je ne pense pas non plus, comme certains amis l’ont suggéré, qu’elle se rapportait de quelque manière que ce soit à la fabricante du premier drapeau américain, Betsy Ross. Il est beaucoup plus probable qu’il ait été dérivé d’une manière ou d’une autre du fusil ou du pistolet du pionnier, que, pour des raisons inconnues, il a toujours appelé affectueusement Betsy. Cependant, malgré des recherches exhaustives, je suis à contrecœur obligé de recourir à la locution lexicographique familière ‘Source inconnue’. »
La référence de Funk à Betsy comme nom familier pour le fusil d’un frontalier trouve un appui dans Mitford Mathews, A Dictionary of Americanisms on Historical Principles (1951):
betsy, n. 1. (cap) Nom familier populaire désignant une arme à feu favorite. Aussi vieux Betsy. 1856 Spirit of Age (Sacramento) 4 Nov. 3/1 Jest laissez-les lever ce chèque contre moi et si je ne tire pas pourquoi le vieux Betsy ne blizzardera pas.
Le deuxième sens de betsy donné dans ce dictionnaire, soit dit en passant, est une forme abrégée de betsy bug, qui signifie « punaise » (un terme qui faisait référence aux perce-oreilles dans le sud du Texas, où j’ai grandi).
Harold Wentworth, American Dialect Dictionary (1944) a ceci pour « heavens to Betsy »:
Heavens to Betsy ! 1914 Maine, n N H. Courant. Courant chez les femmes.
L’entrée de Wentworth reproduit essentiellement la note sur l’expression dans « Rural Locutions of Maine and Northern New Hampshire », dans Dialect Notes (1914). Un article ultérieur dans Dialect Notes (1917) affirme qu’en Nouvelle-Angleterre, l’expression peut parfois être rendue par « heifer to betsy » ou « hevings to Betsy ». Et E.C. Hills, « Exclamations in American English » dans Dialect Notes (1924) énumère « heavens to Betsy » comme une exclamation de « surp ». »
Les premières occurrences dans la nature de ‘heavens to Betsy’
La plus ancienne occurrence de cette expression que j’ai pu trouver provient de « Readables » (une série de brèves observations humoristiques sans rapport entre elles) dans le Fremont Weekly Journal (22 juillet 1870):
Heavens to Betsy, mais n’était-il pas chaud de faire des étincelles dimanche soir dernier. Au moins ceux qui l’ont essayé ont dit que ça l’était.
La plus ancienne correspondance de Google Books pour la phrase exacte provient de « Cal Culver and the Devil » dans Harper’s New Monthly Magazine (septembre 1878):
Conclusions
Je ne détecte rien dans les deux citations des années 1870 (citées ci-dessus) pour suggérer qui ou quoi était la Betsy originale. L’expression remonte clairement à une époque beaucoup plus ancienne que ce que pensait Ammer il y a seulement dix ans – mais Ammer n’avait pas de bases de données de livres et de journaux à consulter.
Le sens de « Heavens to Betsy ! » ne semble pas être si différent de « Land sakes ! » ou « Heavenly days ! ». Si vous deviez sortir un nom de femme du néant au milieu des années 1800 pour exprimer votre surprise, « Betsy » semblerait être un aussi bon pari que « Molly » ou « Aggie » ou « Annie ». Mais quel que soit le nom choisi, les gens 150 ans plus tard pourraient très bien s’épuiser à essayer d’identifier la personne originale de ce nom qui a inspiré l’expression.
Mise à jour (23 janvier 2021) : Une instance de l’expression datant de 1857
Une recherche dans la base de données de livres et de périodiques Hathi Trust donne une instance de « Heavens to Betsy » datant de 1857, soit treize ans plus tôt que la plus ancienne correspondance de la base de données de journaux Elephind notée ci-dessus.
D’après Frederick Saunders, « The Serenade : A Tale of Revenge », dans Ballou’s Dollar Monthly Magazine (mai 1857):
Les deux conspirateurs s’approchent maintenant de la maison d’un pas prudent, et s’efforcent de se frayer un chemin vers l’arrière du bâtiment. La nuit, comme je l’ai déjà mentionné, est sombre, et ils n’observent pas une nouvelle corde à linge Manilla tendue en travers de la pelouse, jusqu’à ce que Bob, qui a la tête levée pour surveiller les fenêtres du deuxième étage, soit, alors qu’il s’approche obliquement, scié sèchement en travers du cou.
« Ciel de Betsy ! » s’exclame-t-il en se frappant la main sur la gorge, « je me suis coupé la tête ! »
« Pas tout à fait, » sinon tu ne crierais pas assez fort pour réveiller les morts, » répond Dick. « Mais je ronfle aux haricots, chummy, c’est exactement ce que nous voulons ; c’est juste sous leur fenêtre ; on ne pourrait pas faire mieux à n’importe quel prix. »
Encore, l’extrait ne fournit aucune raison de lier le choix de « Betsy » à une personne ou une chose particulière – mais il fait remonter la trace écrite de l’expression à très près du milieu du XIXe siècle.