Louisa Adams (1775-1852) était une première dame américaine (1825-1829) et l’épouse de John Quincy Adams, un député américain et le sixième président des États-Unis. Seule première dame née à l’étranger, elle a rencontré son mari alors qu’il était ministre américain en Europe et l’a accompagné dans toutes ses missions diplomatiques tout au long de leur mariage. Bien qu’elle ait été une hôtesse compétente, elle a souffert d’une série de maladies et de dépressions récurrentes, qui, ajoutées à la perte de plusieurs enfants, l’ont amenée à se retirer de plus en plus de la vie publique lorsqu’elle était première dame.
Deuxième enfant de Catherine Nuth, une Anglaise, et de Joshua Johnson, un marchand américain, Louisa Catherine Johnson est née en Angleterre et a passé une partie de son enfance en France. Elle reçoit une bonne éducation dans des pensionnats, puis par l’intermédiaire d’un précepteur privé, développant une affinité pour l’écriture et la musique. Les Johnson, très aisés, ont souvent accueilli des visiteurs américains, dont le diplomate John Adams et son fils John Quincy en 1879, mais ils ont peut-être fait un choix de vie radical pour l’époque : La documentation indique que les Johnson ne se sont pas officiellement mariés avant 1785, ce qui, si c’est vrai, fait de Louisa la seule première dame née hors mariage.
Alors ministre aux Pays-Bas, John Quincy Adams était à Londres pour affaires en 1795 quand il a développé une romance avec Louisa, âgée de 20 ans. Cependant, le jeune diplomate est dissuadé de poursuivre Catherine par sa mère, qui estime que son mariage avec une Britannique nuirait à ses ambitions politiques. Après son retour aux Pays-Bas, Adams envoie une série de lettres dans lesquelles il professe tour à tour sa dévotion à son travail et souligne les défauts de Louisa. Il consentit finalement au mariage en 1797, après que le père de Louisa ait offert de payer le passage jusqu’à son prochain poste au Portugal, bien que cette promesse soit devenue sans objet lorsque Adams fut réaffecté en Prusse.
Louisa endurait une affectation politique malheureuse en Russie lorsque Adams fut brusquement retiré du poste pour négocier le traité de Gand en 1814. Lorsque Adams envoya un message à sa femme pour qu’elle le rejoigne en Angleterre, Louisa emmena son fils de 7 ans et leurs domestiques pour un voyage harassant de 3 000 km de Saint-Pétersbourg à Londres en plein hiver. À un moment donné, près de Paris, leur voiture russe fut arrêtée par un contingent de troupes napoléoniennes hostiles et de partisans du camp, mais Louisa écarta le danger en leur parlant en français et en offrant un salut au général. Étonnamment, ils sont sortis indemnes de leur expédition de six semaines à Londres.
Sourdie par l’acrimonie de l’élection présidentielle de 1824 et l’éloignement croissant de son mari, Louisa a trouvé une consolation dans ses projets créatifs en tant que première dame. Elle commença à composer un mémoire, « Record of a Life, or My Story », ainsi qu’une série de poèmes et de pièces de théâtre. Une pièce autobiographique à peine voilée, intitulée « The Metropolitan Kaleidoscope », met en scène un homme d’État capricieux du nom de Lord Sharpley, plus concentré sur sa carrière que sur sa femme souffrante. Mais Louisa a également tourné son feu vers les critiques en dehors du cercle familial, rédigeant notamment un article pour défendre le caractère de son mari et sa loyauté envers l’Union lors de l’élection de 1828.
Non contente de s’effacer dans l’obscurité après avoir quitté la Maison Blanche, Louisa a continué à écrire avec « Narrative of a Journey from Russia to France, 1815″ et un autre effort autobiographique avec « The Adventures of a Nobody ». Elle a également commencé à examiner plus profondément les rôles de genre au sein de la société américaine, engageant une correspondance avec les suffragistes et abolitionnistes notoires Sarah et Angelina Grimke. Louisa se rapproche de son mari au cours de ces années, devenant une aide de confiance alors qu’il se forge un rôle en fin de carrière en tant que député abolitionniste convaincu. Les deux chambres du Congrès ont ajourné en deuil le jour de ses funérailles, la première fois qu’un tel geste a été accordé à une femme dans l’histoire des États-Unis.
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