Comment le grand incendie de Chicago de 1871 a-t-il eu un impact sur Chicago et son architecture ?
Feu d’octobre
Dans la nuit du 8 octobre 1871, le feu s’est propagé à travers Chicago. Si la cause du brasier est inconnue, son origine se situe au 558 West DeKoven Street – une adresse qui abrite aujourd’hui un centre de formation des pompiers de Chicago. On estime que 300 personnes sont mortes et que 100 000 se sont retrouvées sans abri à la suite de ce brasier de trois jours qui a détruit 2 100 acres de la ville. Le centre de Chicago et le cœur du quartier des affaires ont été anéantis. Pourtant, seulement 20 ans après l’incendie, la population de la ville était passée de 300 000 à 1 million de personnes.
Les historiens aiment débattre de l’impact du Grand Incendie sur le développement de Chicago. Chicago se serait-elle développée de la même manière sans l’incendie ? Comme l’a déclaré l’auteur et historien de Chicago Neal Samors à la CAF et à l’émission Curious City de WBEZ, si l’incendie n’avait pas eu lieu, « Chicago aurait probablement été une métropole beaucoup plus petite et non la deuxième plus grande ville des États-Unis. »
Bien que de nombreuses maisons et entreprises en bois aient été rasées par le feu (plus de 500 miles de trottoirs en bois !), certains bâtiments résidentiels et institutionnels à plusieurs unités étaient déjà construits en utilisant une construction en maçonnerie solide. Et comme la plupart des grandes industries de la ville n’ont pas été détruites par l’incendie, ces moteurs économiques ont continué à alimenter la croissance et la reconstruction de la ville. Les industries en plein essor, telles que l’Union Stockyards et les parcs à bois, étaient situées à l’extérieur de la zone d’incendie, qui correspondait approximativement à la rue Halsted à l’est jusqu’au lac Michigan et à l’avenue Roosevelt au nord jusqu’à Fullerton Parkway.
Le timing est tout. En 1871, Chicago avait déjà revendiqué un rôle central dans l’économie américaine. C’était le point de transformation le plus important pour les matières premières en provenance de la frontière et le plus grand échangeur du nouveau réseau ferroviaire national. Les industries du bois et du papier se sont d’abord implantées, puis sont venues les industries de la viande et de l’acier. L’ancienne infrastructure en bois de Chicago a peut-être ralenti la croissance industrielle et le développement des terrains à usage résidentiel et commercial. Mais quelques mois après l’incendie, une ruée vers les terres a commencé. Après un autre incendie destructeur en 1874, de nouveaux codes de construction ont été rédigés pour s’assurer que la plupart des nouvelles constructions contenaient des briques et des pierres plus résistantes au feu.
La lente montée des gratte-ciel
Le mythe est souvent raconté que l’incendie a nettoyé la ville – effaçant l’ardoise pour que de nouveaux gratte-ciel élevés puissent être conçus et construits. Mais en réalité, c’est une autre histoire qui s’est déroulée. Immédiatement après l’incendie, tant dans le centre-ville que dans les quartiers, les nouvelles constructions ressemblaient beaucoup à ce qui avait été construit avant l’incendie. Le temps et l’argent étant en jeu, comme cela se produit souvent après une catastrophe naturelle, les propriétaires d’entreprises ont rapidement reconstruit ce qu’ils connaissaient. Les bâtiments commerciaux typiques du centre-ville, à quatre étages, étaient souvent un mélange de briques, de pierres et de fer. Il faudra attendre encore 10 à 15 ans pour que les premiers gratte-ciel – 8 à 10 étages, avec des charpentes en acier, des ascenseurs et des fondations innovantes – viennent remplacer ces premiers bâtiments post-incendie.
Old Town nous donne un aperçu de ce à quoi ressemblait Chicago avant l’incendie. Bien que le quartier ait été presque rasé dans l’incendie, il a été immédiatement reconstruit dans un style et une échelle similaires. Old Town a évité (grâce à un accord politique musclé) les nouvelles limites qui imposaient une construction ignifuge. Par conséquent, les cottages à ossature de bois de deux étages du secteur ressemblent aux maisons italiennes et aux cottages ouvriers plus humbles de deux étages que l’on trouvait dans toute la ville avant l’incendie.
Plus de questions encore. Combien des 18 000 structures vaincues dans l’incendie auraient survécu à la double menace de la croissance et de la négligence pour arriver jusqu’à aujourd’hui ? Les hôtels particuliers situés le long de Monroe Street, Michigan Avenue et Wabash Avenue auraient-ils survécu au boom des gratte-ciel ? De nouveaux gratte-ciel créatifs auraient-ils été conçus aussi tôt sans l’impulsion de la montée en flèche de la valeur des terrains au centre-ville ?
Un phénix qui renaît de ses cendres
Il est intéressant de spéculer sur la façon dont la ville serait différente sans le grand incendie de 1871. De nombreux historiens s’accordent à dire que la ville qui s’est levée comme un phénix des cendres aurait probablement continué à se développer sans l’incendie. Peut-être l’aurait-elle fait sans les grands projets et le grand boom démographique qui ont alimenté le commerce, la construction et l’innovation jusqu’au XXe siècle.
Près de 150 ans plus tard, peu de gens peuvent douter de l’importance de l’incendie dans l’esprit des habitants de Chicago. Aujourd’hui, on s’en souvient comme de la deuxième des quatre étoiles du drapeau de Chicago. La prochaine fois que vous verrez le drapeau flotter sur le côté d’un bâtiment, vous vous souviendrez peut-être de l’histoire d’un jour venteux de 1871 où Chicago a changé à jamais.