Wie wirkte sich der große Brand von 1871 auf Chicago und seine Architektur aus?
Oktoberinferno
In der Nacht des 8. Oktober 1871 breitete sich ein Feuer über Chicago aus. Die Brandursache ist nicht bekannt, aber der Brandherd befand sich in der 558 West DeKoven Street – eine Adresse, an der sich heute ein Schulungszentrum der Feuerwehr von Chicago befindet. Schätzungsweise 300 Menschen starben und 100.000 wurden durch das dreitägige Inferno, das 2.100 Hektar der Stadt auslöschte, obdachlos. Das Zentrum von Chicago und das Herz des Geschäftsviertels wurden ausgelöscht. Doch nur 20 Jahre nach dem Brand war die Bevölkerung der Stadt von 300.000 auf 1 Million Menschen angewachsen.
Historiker diskutieren gerne über die Auswirkungen des Großen Brandes auf die Entwicklung Chicagos. Hätte sich Chicago ohne das Feuer in der gleichen Weise entwickelt? Wie der Autor und Chicagoer Historiker Neal Samors gegenüber CAF und WBEZ’s Curious City erklärte, wäre Chicago ohne das Feuer „wahrscheinlich eine viel kleinere Metropole und nicht die zweitgrößte Stadt der Vereinigten Staaten gewesen.“
Während viele Holzhäuser und Geschäfte dem Feuer zum Opfer fielen (und 500 Meilen hölzerner Bürgersteige!), wurden bereits einige Mehrfamilienhäuser und institutionelle Gebäude in solider Mauerwerksbauweise errichtet. Und da ein Großteil der wichtigsten Industriezweige der Stadt durch das Feuer nicht zerstört wurde, trieben diese Wirtschaftsmotoren das Wachstum und den Wiederaufbau der Stadt weiter voran. Boomende Industrien wie die Union Stockyards und die Holzfällerhöfe befanden sich außerhalb der Brandzone, die sich ungefähr von der Halsted Street östlich bis zum Lake Michigan und von der Roosevelt Avenue nördlich bis zum Fullerton Parkway erstreckte.
Timing ist alles. Im Jahr 1871 hatte Chicago bereits eine zentrale Rolle in der amerikanischen Wirtschaft eingenommen. Es war der wichtigste Umschlagplatz für Rohstoffe, die von der Grenze nach Osten gingen, und der größte Knotenpunkt des neuen nationalen Eisenbahnsystems. Zuerst setzten sich die Holz- und Papierindustrie durch, dann kamen die Fleischverpackung und die Stahlproduktion hinzu. Die alte hölzerne Infrastruktur Chicagos mag das industrielle Wachstum und die Erschließung von Grundstücken für Wohn- und Gewerbezwecke gebremst haben. Doch schon wenige Monate nach dem Brand setzte ein regelrechter Landrausch ein. Nach einem weiteren verheerenden Brand im Jahr 1874 wurden neue Bauvorschriften erlassen, die dafür sorgten, dass die meisten Neubauten aus feuerfesteren Ziegeln und Steinen bestanden.
Langsamer Aufstieg der Wolkenkratzer
Der Mythos wird oft erzählt, dass der Brand die Stadt gesäubert hat – und damit den Weg frei gemacht hat für den Entwurf und den Bau hoher neuer Wolkenkratzer. Doch in Wirklichkeit verlief die Geschichte ganz anders. Unmittelbar nach dem Brand sahen die Neubauten sowohl in der Innenstadt als auch in den Stadtvierteln sehr ähnlich aus wie vor dem Brand. Da Zeit und Geld auf dem Spiel standen, wie es nach einer Naturkatastrophe oft der Fall ist, bauten die Geschäftsinhaber schnell wieder auf, was sie kannten. Die typischen vierstöckigen Geschäftsgebäude in der Innenstadt waren oft eine Mischung aus Ziegel-, Stein- und Eisenbauten. Es sollte noch 10 bis 15 Jahre dauern, bis die ersten Wolkenkratzer – 8 bis 10 Stockwerke mit Stahlrahmen, Aufzügen und innovativen Fundamenten – diese ersten Gebäude nach dem Brand ersetzen sollten.
Old Town gibt uns einen Eindruck davon, wie Chicago vor dem Brand aussah. Obwohl das Viertel bei dem Brand fast völlig zerstört wurde, wurde es sofort in ähnlichem Stil und Maßstab wieder aufgebaut. Old Town umging (durch ein starkes politisches Abkommen) die neuen Grenzen, die eine feuerfeste Bauweise vorschrieben. Infolgedessen ähneln die zweistöckigen Holzhäuser in diesem Gebiet den italienischen Häusern und den bescheideneren zweistöckigen Arbeiterhäusern, die vor dem Brand in der ganzen Stadt zu finden waren.
Weitere Fragen bleiben offen. Wie viele der 18.000 Gebäude, die dem Feuer zum Opfer fielen, hätten die doppelte Bedrohung durch Wachstum und Vernachlässigung überlebt, um die heutige Zeit zu erreichen? Hätten die Villen entlang der Monroe Street, Michigan Avenue und Wabash Avenue den frühen Wolkenkratzer-Boom überlebt? Wären kreative neue Wolkenkratzer so früh entworfen worden, wenn nicht die in die Höhe schießenden Grundstückspreise in der Innenstadt den Anstoß gegeben hätten?
Ein Phönix aus der Asche
Es ist interessant, darüber zu spekulieren, wie die Stadt ohne den Großen Brand von 1871 aussehen würde. Viele Historiker sind sich einig, dass die Stadt, die wie ein Phönix aus der Asche aufstieg, ohne das Feuer wahrscheinlich weiter gewachsen wäre. Vielleicht hätte sie dies ohne die großartigen Pläne und den großen Bevölkerungsboom getan, der Handel, Bauwesen und Innovation bis ins 20. Jahrhundert hinein ankurbelte.
Nahezu 150 Jahre später können nur wenige Menschen die Bedeutung des Feuers im Bewusstsein der Chicagoer bezweifeln. Heute ist es der zweite von vier Sternen auf der Chicagoer Flagge. Wenn Sie das nächste Mal die Flagge an einem Gebäude flattern sehen, erinnern Sie sich vielleicht an die Geschichte eines windigen Tages im Jahr 1871, der Chicago für immer veränderte.