La lecture 1 a été compilée à partir de Life and Times of Frederick Douglass (Boston : DeWolfe & Fiske Co, 1892) ; William McFeely, Frederick Douglass (W.W. Norton & Company ; Réimpression, 1995) ; Frederick Douglass, Narrative of the Life of Frederick Douglass (Boston : The Anti-Slavery Office, 1845).
1 Frederick Douglass, Life and Times of Frederick Douglass (Boston : DEWOLFE & FISKE CO…, 1892), 246-249.
2 Ibid.
Détermination des faits
Lecture 2 : La vie à Wye Plantation
Frederick Douglass grandit dans le comté de Talbot, sur la côte est du Maryland. Quand il avait environ sept ans, il a quitté la cabane de sa grand-mère pour vivre de façon plus centrale sur la plantation près de Wye House. C’est là qu’il a connu la vie sous l’esclavage pour la première fois. La configuration de la maison et de la propriété était différente de celle d’une petite cabane. Le propriétaire du domaine de Wye House avait des centaines d’esclaves dans différentes fermes. Chaque ferme avait un surveillant pour aider à diriger la plantation, mais Aaron Anthony, « le surveillant des surveillants », était le maître de Douglass. Dans sa troisième autobiographie, The Life and Times of Frederick Douglass, Douglass décrit le cadre de la plantation de Wye House, où son maître travaillait pour la famille Lloyd, propriétaire de la plantation :
Il y avait la petite maison rouge en haut de la route, occupée par M. Seveir, le surveillant ; un peu plus près de celle de mon vieux maître se tenait un long bâtiment bas et rudimentaire, littéralement vivant avec des esclaves de tous âges, sexes, conditions, tailles et couleurs. On l’appelait le long quartier. Perché sur une colline à l’est de notre maison, se trouvait un grand et vieux bâtiment de briques délabré, dont les dimensions architecturales annonçaient sa création dans un but différent, et qui était maintenant occupé par des esclaves, de la même manière que les longs quartiers. En plus de ceux-ci, il y avait de nombreuses autres maisons et huttes d’esclaves, dispersées dans le voisinage, dont chaque coin et recoin, étaient complètement occupés.
La maison du vieux maître, un long bâtiment en briques, simple mais substantiel, était situé au centre, et était un établissement indépendant. En plus de ces maisons, il y avait des granges, des étables, des magasins, des bureaux de tabac, des ateliers de forgerons, de charrons, de tonneliers ; mais par-dessus tout, il y avait le plus grand bâtiment que mes jeunes yeux aient jamais vu, appelé par tous sur la plantation la grande maison. Elle était occupée par le colonel Lloyd et sa famille. Elle était entourée de nombreuses dépendances aux formes variées. Il y avait des cuisines, des lavoirs, des laiteries, des serres d’été, des serres vertes, des poulaillers, des poulaillers à dindes, des pigeonniers, des tonnelles de toutes tailles et de toutes sortes, toutes soigneusement peintes ou blanchies à la chaux, et parsemées de grands arbres anciens, ornementaux et primitifs, qui offraient une ombre délicieuse en été et conféraient à la scène un haut degré de beauté majestueuse. La grande maison elle-même était un grand bâtiment en bois blanc avec des ailes sur trois côtés. Devant, un large portique (porche) s’étendait sur toute la longueur du bâtiment, soutenu par une longue série de colonnes, ce qui donnait à la maison du colonel un air de grande dignité et de grandeur. C’était un plaisir pour mon jeune esprit qui s’ouvrait progressivement de contempler cette exposition élaborée de richesse, de puissance et de beauté.
La porte cochère de la maison se trouvait par une grande porte, distante de plus d’un quart de mile. L’espace intermédiaire était une belle pelouse, très bien entretenue et soignée. Il était parsemé d’arbres et de fleurs. La route ou l’allée allant de la porte à la grande maison était richement pavée de galets blancs provenant de la plage, et formait un cercle complet autour de la pelouse. Non loin de la grande maison se trouvaient les imposantes demeures des Lloyd décédés – un lieu à l’aspect sombre.1
L’environnement humain de la plantation était dominé par l’esclavage. Douglass divise les gens en trois classes : les esclaves, les surveillants et les propriétaires d’esclaves. Tous les artisans qualifiés étaient réduits en esclavage. Douglass a découvert que le propriétaire d’esclaves et son représentant, le surveillant, avaient le pouvoir ultime. En discutant de l’environnement de la plantation dans son autobiographie, Douglass a écrit :
C’était une petite nation à part entière, ayant sa propre langue, ses propres règles, règlements et coutumes. Les troubles et les controverses qui y survenaient n’étaient pas réglés par le pouvoir civil de l’État. Le surveillant était le dignitaire le plus important. Il était généralement accusateur, juge, jury, avocat et bourreau. Le criminel était toujours muet, et aucun esclave n’était autorisé à témoigner autrement que contre son frère esclave.2
Le propriétaire du domaine possédait les Afro-Américains qui travaillaient pour lui comme une propriété. Il s’enrichissait grâce à leur travail et avait le contrôle sur leur sort. Il décidait s’ils restaient sur le domaine ou s’ils étaient vendus ailleurs. Il pouvait briser des familles en vendant sa « propriété ». Du propriétaire du domaine, Douglass écrit dans son autobiographie :
Monsieur Lloyd était, à cette époque, très riche. Ses esclaves seuls, au nombre, comme je l’ai dit, de pas moins de mille, représentaient une immense fortune, et bien qu’il ne se passât guère de mois sans que l’on vendît aux négociants de la Géorgie, un ou plusieurs lots, il n’y avait pas de diminution apparente du nombre de son stock humain. La vente de l’un d’entre eux à l’État de Géorgie était un événement douloureux et endeuillé pour ceux qui restaient derrière, ainsi que pour les victimes elles-mêmes.3
Questions pour la lecture 2
1) Pourquoi la plantation Wye était-elle importante pour Douglass ? Quels bâtiments étaient associés aux Afro-Américains asservis et lesquels étaient associés à l’espace privé et public des esclavagistes ?
2) De la maison d’enfance de Douglass, il reste aujourd’hui le logement du propriétaire et quelques dépendances. Qu’est-ce qui faisait de la résidence principale une « Grande Maison » ? En quoi était-elle plus qu’une simple maison ? Comment se compare-t-elle à la maison du maître de Douglass ? À la maison du surveillant ?
3) Seriez-vous aussi impressionné par la maison de la plantation si vous saviez qu’elle représentait votre statut d’esclave ?
La lecture 2 a été adaptée et extraite de Life and Times of Frederick Douglass : From 1817-1882 (Londres : Christian Age Office, 1882).
1 Frederick Douglass, » A General Survey of the Plantation » dans Life and Times of Frederick Douglass : From 1817-1882 (Londres : Christian Age Office, 1882).
2 Ibid.
3 Ibid.
Détermination des faits
Lecture 3 : Nouvelle vie à New Bedford
New Bedford était un port baleinier et offrait de nombreuses opportunités aux Afro-Américains en tant que marins et travailleurs dans l’industrie de la construction navale. Les penchants abolitionnistes de nombreux habitants en faisaient une ville accueillante pour les Afro-Américains, en particulier pour les chercheurs de liberté. Pour Douglass, son arrivée en 1838 est importante pour plusieurs raisons. Tout d’abord, pour des raisons de sécurité, il avait besoin d’un nouveau nom. Lorsqu’il était esclave, il s’appelait Frederick Augustus Bailey. Douglass avait changé son nom de famille en Johnson lorsqu’il était allé à New York, mais à New Bedford, il y avait déjà un certain nombre de personnes portant le même nom. Douglass se tourne vers Nathan Johnson, son hôte à New Bedford, pour lui demander conseil. La seule condition de Frederick était qu’il ne devait pas changer de prénom, afin de pouvoir « préserver un sentiment d’identité ». Nathan lui suggère « Douglass », d’après un personnage du poème de Sir Walter Scott, « Lady of the Lake »
Deuxièmement, Douglass prend note des différences entre le Nord et le Sud dans le traitement des Afro-Américains. Par exemple, il était impressionné par le niveau de vie élevé, même pour les Noirs libres et les travailleurs :
Dans l’après-midi du jour où je suis arrivé à New Bedford, j’ai visité les quais, pour prendre une vue de la navigation. Là, je me suis trouvé entouré des plus fortes preuves de richesse. Allongé sur les quais, et en me promenant dans le courant, j’ai vu de nombreux navires du plus beau modèle, dans le meilleur état, et de la plus grande taille…. De plus, presque tout le monde semblait être au travail, mais sans bruit, contrairement à ce que j’avais l’habitude de voir à Baltimore. Je n’ai pas entendu de chants forts de la part de ceux qui s’occupaient du chargement et du déchargement des navires. Je n’ai pas entendu de profonds serments ou d’horribles malédictions sur les travailleurs. Je n’ai pas vu les hommes se faire fouetter, mais tout semblait se dérouler sans heurts. Chaque homme semblait comprendre son travail et s’y consacrait avec un sérieux sobre, mais joyeux, qui trahissait le profond intérêt qu’il portait à ce qu’il faisait, ainsi que le sentiment de sa propre dignité en tant qu’homme. Pour moi, cela me paraissait extrêmement étrange…. Mais la chose la plus étonnante et la plus intéressante pour moi était la condition des gens de couleur, dont un grand nombre, comme moi, s’étaient échappés pour se mettre à l’abri des chasseurs d’hommes. J’en ai trouvé beaucoup, qui n’avaient pas été libérés de leurs chaînes depuis sept ans, vivant dans de plus belles maisons et jouissant manifestement d’un plus grand confort de vie que la moyenne des esclavagistes du Maryland. J’ose affirmer que mon ami M. Nathan Johnson… vivait dans une maison plus soignée, dînait à une meilleure table, prenait, payait et lisait plus de journaux, comprenait mieux le caractère moral, religieux et politique de la nation que les neuf dixièmes des esclavagistes du comté de Talbot, Maryland. Pourtant, M. Johnson était un travailleur. Ses mains étaient durcies par le labeur, et pas seulement les siennes, mais aussi celles de Mme Johnson.1
Finalement, Douglass trouva un emploi rémunéré en tant qu’homme libre:
J’ai trouvé un emploi, le troisième jour après mon arrivée, à arrimer un sloop avec un chargement d’huile. C’était un travail nouveau, sale et difficile pour moi ; mais je m’y suis attelé avec un cœur joyeux et une main volontaire. J’étais maintenant mon propre maître. C’était un moment heureux, dont le ravissement ne peut être compris que par ceux qui ont été esclaves. C’était le premier travail dont la récompense devait être entièrement la mienne. Il n’y avait pas de maître Hugh prêt à me voler l’argent dès que je l’aurais gagné. J’ai travaillé ce jour-là avec un plaisir que je n’avais jamais éprouvé auparavant. Je travaillais pour moi et pour ma femme nouvellement mariée. C’était pour moi le point de départ d’une nouvelle existence.2
À New Bedford, Douglass participe à des réunions abolitionnistes et devient un conférencier anti-esclavagiste. Il voyagea beaucoup, y compris à l’étranger. Malgré ses expériences positives dans le Nord, il a fait comprendre qu’il y avait toujours la possibilité que les chercheurs de liberté soient recapturés. Douglass a fait la remarque suivante dans un discours à Londres en 1846:
Un mot en ce qui concerne le fait, qu’il n’y a aucune partie de l’Amérique dans laquelle un homme qui a échappé à l’esclavage peut être libre. C’est l’une des taches les plus sombres du caractère américain. Je veux que l’auditoire se souvienne que certains viennent dans ce pays pour tenter d’établir la conviction que l’esclavage appartient entièrement aux États du sud de l’Amérique et n’appartient pas au nord. Je suis ici, cependant, pour dire que l’esclavage est une institution américaine – qu’il appartient à la communauté entière ; que le pays tout entier est un grand terrain de chasse pour attraper les esclaves et les rendre à leurs maîtres. Il n’y a pas un endroit sur lequel un pauvre fugitif noir puisse se tenir libre — aucune vallée si profonde, aucune montagne si haute, aucune plaine si étendue, dans tout ce « pays de la liberté et patrie des braves », que je puisse jouir du droit d’utiliser mes mains sans être susceptible d’être chassé par les limiers3.
Questions pour la lecture 3
1) Quelle était l’importance de New Bedford pour Douglass ?
2) Qu’est-ce qui a surpris Douglass dans la maison des Johnson ? En quoi les Johnson sont-ils typiques de la vie des autres Afro-Américains libres à New Bedford ?
3) Qu’est-ce qui était différent pour Frederick Douglass du dur travail physique qu’il faisait à New Bedford par rapport à celui qu’il faisait dans le Maryland ?
4) Si vous étiez un esclave qui s’était échappé et était devenu libre, voudriez-vous garder une partie de votre nom qui avait été utilisée pendant que vous étiez esclave ? Pourquoi ou pourquoi pas ?
5) Comment le discours de Douglass à Londres ajoute-t-il à sa description de la vie à New Bedford ? Êtes-vous d’accord avec sa déclaration selon laquelle l’esclavage était une « institution américaine » plutôt qu’une institution sudiste ? Pourquoi ou pourquoi pas ?
La lecture 3 est compilée à partir de Frederick Douglass, » Chapitre XI » dans Narrative of the Life of Frederick Douglass : An American Slave (Boston : Anti-Slavery Office, 1845) et John Blassingame, et al, eds. The Frederick Douglass Papers : Series One-Speeches, Debates, and Interviews, Vol. 1 (New Haven : Yale University Press, 1979).
1 Frederick Douglass, « Chapter XI : » in Narrative of the Life of Frederick Douglass : An American Slave (Boston : Anti-Slavery Office, 1845).
2 Ibid.
3 Frederick Douglass, « L’émancipation est une responsabilité individuelle, nationale et internationale : An Address Delivered in London, England, on May 18, 1846 », London Patriot, 26 mai 1846. John Blassingame, et al, eds. The Frederick Douglass Papers : Series One-Speeches, Debates, and Interviews, Vol 1. (New Haven : Yale University Press, 1979), 249.
Déterminer les faits
Lecture 4 : La fin d’un voyage
Alors que Douglass vivait à New Bedford, son travail de défense des droits l’envoyait dans tout le Nord-Est, et même à l’étranger, en Grande-Bretagne, pour parler. En 1847, il s’installe à Rochester, dans l’État de New York, pour poursuivre ses efforts abolitionnistes. À l’époque, Rochester est connu pour être un haut lieu des réformateurs. Douglass fonde le journal The North Star, qui prône le respect des droits de tous, et devient conducteur du chemin de fer clandestin. En 1848, Douglass participe à la célèbre convention de Seneca Falls, une réunion qui réclame l’égalité des femmes devant la loi. Il continuera à défendre l’égalité des femmes tout au long de sa vie.
La guerre civile n’a pas mis fin au travail de Douglass. Pendant la guerre, il a continué à plaider pour la liberté et l’égalité:
Qu’avons-nous donc à nous battre pour la vieille Union ? Nous ne nous battons pas pour elle. Nous nous battons pour quelque chose d’incomparablement meilleur que l’ancienne Union. Nous nous battons pour l’unité ; unité d’idée, unité de sentiment, unité d’objet, unité d’institutions, dans laquelle il n’y aura pas de Nord, pas de Sud, pas d’Est, pas d’Ouest, pas de noir, pas de blanc, mais une solidarité de la nation, rendant chaque esclave libre, et chaque homme libre un électeur.1
La guerre n’a pas accompli cette unité, aussi Douglass a-t-il continué à se battre jusqu’à la fin de sa vie. Il a dit : « En vérité, le travail ne se termine pas avec l’abolition de l’esclavage, mais commence seulement. « 2
Après la guerre civile, Frederick Douglass s’est installé à Washington, DC, au début des années 1870. Il s’installe d’abord à Capitol Hill, dans le sud-est du district. En 1877, Douglass a acheté sa dernière maison, Cedar Hill, à Anacostia, également dans le sud-est du district. Lorsque Douglass a acheté la propriété, elle occupait à l’origine 9 ¾ d’acres de terrain. En 1878, il a acheté 5 ¾ d’acres supplémentaires. Un journal décrivait sa maison de la manière suivante:
La résidence de M. Douglass se trouve à Uniontown, de l’autre côté de la branche Est. Aucune idée de l’endroit ne peut être donnée par une petite photo. Le terrain s’étend sur quinze acres et la maison est entourée de cèdres, de chênes et de caryers et est presque cachée de la rue. Le bâtiment est en brique, à deux étages, de style cottage, et est très grand, avec dix-huit pièces. Un portique traverse la façade et la porte principale se trouve au centre. Les salons sont situés de chaque côté du hall. La maison est très joliment meublée et donne l’impression d’être la demeure d’un gentleman cultivé et raffiné. La bibliothèque se trouve à l’arrière du salon est. Les livres comptent environ deux mille volumes et sont très précieux. Ils couvrent l’histoire, la poésie, la philosophie, la théologie et la fiction… c’est un grand plaisir de penser que cet homme, dont l’intellect et l’énergie ont été son seul capital, vit maintenant dans une opulence raffinée au lieu de souffrir dans la servitude comme propriété de l’ignorance, de l’oisiveté et de la superstition.3
Cedar Hill est devenu le siège du travail de plaidoyer de Douglass. C’est aussi la dernière demeure de lui-même et de sa première femme Anna, décédée en 1882. En 1884, Douglass épouse Helen Pitts, une militante blanche des droits des femmes et fille d’abolitionnistes. Douglass dirige et possède le New National Era, un journal « consacré à la défense et à l’illumination des personnes nouvellement émancipées et émancipées ».4 Il continue à s’exprimer publiquement en faveur des droits civils de tous les Américains. En 1886, Douglass prononce le discours suivant à l’occasion du 24e anniversaire de l’émancipation à Washington, DC:
Le peuple américain a cette leçon à apprendre : Que là où la justice est refusée, où la pauvreté est imposée, où l’ignorance prévaut et où l’une ou l’autre classe est amenée à sentir que la société est une conspiration organisée pour l’opprimer, la voler et la dégrader, ni les personnes ni les biens ne seront en sécurité.5
Douglass devint le premier Afro-Américain nommé à divers postes au sein du gouvernement (marshal, recorder of deeds et ministre). Malgré la reconnaissance légale accordée aux hommes afro-américains, Douglass continua à faire face à des préjugés fondés sur sa race. Il a écrit au sujet de la réaction à sa nomination en tant que marshal américain du district de Columbia :
Cela est arrivé aux habitants du district comme une surprise grossière, et presque une punition ; et a provoqué quelque chose comme un cri – je ne dirai pas un hurlement – de mécontentement populaire. Dès que le président Hayes m’a nommé à ce poste, les membres du barreau ont fait des efforts pour empêcher ma confirmation par le Sénat. Toutes sortes de raisons contre ma nomination, mais la vraie, ont été données, et cela a été retenu plus par un sentiment de honte, que par un sens de la justice.6
Douglass n’a pas laissé les préjugés le retenir. Il a continué à s’exprimer jusqu’au jour de sa mort. Le New York Times a écrit ce qui suit dans sa nécrologie : « M. Douglass, peut-être plus que tout autre homme de sa race, a contribué à faire avancer le travail visant à bannir la ligne de couleur. « 7
Le travail inlassable de Douglass pour aider les gens indépendamment de leur race ou de leur sexe fait de lui l’une des figures les plus importantes du XIXe siècle.
Après la mort de Douglass en 1895, sa veuve, Helen, a formé la Frederick Douglass Memorial and Historical Association. Le but de cette organisation était de préserver la maison et les matériaux de Frederick après sa mort pour tous les Américains. Le National Park Service a acquis la maison en 1962, et elle est devenue un site historique national ouvert au public.
Questions pour la lecture 4
1. Pourquoi Rochester était-il un lieu de vie important pour Douglass ? Quels sont les événements importants qui s’y sont déroulés ?
2. Quand Douglass a-t-il déménagé à Washington, DC ? Quand a-t-il emménagé à Cedar Hill ? La description de sa maison dans le journal vous surprend-elle ? Pourquoi ou pourquoi pas ? Pourquoi pensez-vous que l’auteur a choisi de parler de la bibliothèque de Douglass ?
3. Que dit la réaction à la nomination de Douglass comme marshal américain sur la perception des Afro-Américains aux États-Unis après la guerre civile ? Cette réaction vous semble-t-elle juste ? Pourquoi ou pourquoi pas ?
4. Douglass pensait-il que l’abolition réglerait les problèmes auxquels les Afro-américains étaient confrontés ? Quels problèmes y aurait-il après l’abolition de l’esclavage ? Pourquoi ?
5. Pensez-vous que Douglass était l’un des grands hommes du dix-neuvième siècle, blanc ou noir ? Pourquoi ou pourquoi pas ?
La lecture 4 a été compilée à partir du National Park Service, du site web du Frederick Douglass National Historic Site et de l’exposition virtuelle du musée ; » Frederick Douglass « , Civil War Trust ; » Death of Frederick Douglass « , New York Times, 21 février 1895 ; Frederick Douglass, Life and Times of Frederick Douglass : 1817-1882 (Londres : Christian Age Office, 1882) ; John Blassingame, et al, eds. The Frederick Douglass Papers : Series One-Speeches, Debates, and Interviews (New Haven : Yale University Press, 1979) ; Philip Foner, ed. The Life and Writings of Frederick Douglass, Vol. 4 (New York : International Pub., 1950).
1 » Emancipation, Racism, and the Work Before Us « , 4 décembre 1863, réunion annuelle de l’American Anti-Slavery Society Philadelphie, Pennsylvanie. Blassingame, John, et al, eds. The Frederick Douglass papers : Series One-Speeches, Debates, and Interviews, Vol. 3 (New Haven : Yale University Press, 1979), 598.
2 « Frederick Douglass, » Civil War Trust.
3 « Celebrities at Home. XXIII. Frederick Douglass », pp.565-566. The Republic, 23 octobre 1880, 566.
4 Frederick Douglass, » Chapitre XIV : Vivre et apprendre « , dans Life and Times of Frederick Douglass : From 1817-1882 (Londres : Christian Age Office, 1882).
5 Frederick Douglass, » Southern Barbarism « , 24e anniversaire de l’émancipation, Washington, DC, 1886 in Philip Foner, ed. The Life and Writings of Frederick Douglass, Vol. 4 (New York : International Pub., 1950), 434.
6 Frederick Douglass, « Chapitre XV : Pesé dans la balance « , dans Life and Times of Frederick Douglass : From 1817-1882 (Londres : Christian Age Office, 1882).
7 « Death of Frederick Douglass », New York Times, 21 février 1895.
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