La lettura 1 è stata compilata da Life and Times of Frederick Douglass (Boston: DeWolfe & Fiske Co, 1892); William McFeely, Frederick Douglass (W.W. Norton & Company; Reprint, 1995); Frederick Douglass, Narrative of the Life of Frederick Douglass (Boston: The Anti-Slavery Office, 1845).
1 Frederick Douglass, Life and Times of Frederick Douglass (Boston: DEWOLFE & FISKE CO, 1892), 246-249.
2 Ibidem.
Determinare i fatti
Lettura 2: La vita a Wye Plantation
Frederick Douglass crebbe nella contea di Talbot sulla costa orientale del Maryland. Quando aveva circa sette anni, lasciò la capanna della nonna per vivere più centralmente nella piantagione vicino a Wye House. Lì incontrò per la prima volta la vita sotto schiavitù. L’assetto della casa e della proprietà era diverso da quello di una piccola capanna. Il proprietario della tenuta di Wye House aveva centinaia di schiavi in varie fattorie. Ogni fattoria aveva un supervisore che aiutava a gestire la piantagione, ma Aaron Anthony, “il supervisore dei supervisori”, era il padrone di Douglass. Nella sua terza autobiografia, The Life and Times of Frederick Douglass, Douglass descrisse l’ambiente della piantagione Wye House, dove il suo padrone lavorava per la famiglia Lloyd che possedeva la piantagione:
C’era la piccola casa rossa sulla strada, occupata dal signor Seveir, il sorvegliante; un po’ più vicino a quella del mio vecchio padrone c’era un edificio lungo, basso e grezzo letteralmente pieno di schiavi di ogni età, sesso, condizione, dimensione e colore. Questo era chiamato il quartiere lungo. Appollaiato su una collina a est della nostra casa, c’era un alto e fatiscente edificio di mattoni, le cui dimensioni architettoniche proclamavano la sua creazione per uno scopo diverso, ora occupato da schiavi, in modo simile al lungo quartiere. Oltre a queste, c’erano numerose altre case di schiavi e capanne, sparse nei dintorni, ogni angolo delle quali era completamente occupato.
La casa del vecchio padrone, un lungo edificio di mattoni, semplice ma sostanziale, era situata al centro, ed era uno stabilimento indipendente. Oltre a queste case c’erano fienili, stalle, magazzini, case di tabacco, botteghe di fabbro, negozi di carradori, botteghe di bottaio; ma soprattutto c’era il più grande edificio che i miei giovani occhi avessero mai visto, chiamato da tutti nella piantagione la grande casa. Questa era occupata dal Col. Lloyd e dalla sua famiglia. Era circondata da numerosi edifici esterni di varia forma. C’erano cucine, lavatoi, caseifici, case estive, serre, pollai, tacchini, piccionaie, e pergolati di molte dimensioni e dispositivi, tutti ordinatamente dipinti o imbiancati a calce–intervallati da grandi vecchi alberi, ornamentali e primitivi, che offrivano un’ombra deliziosa in estate e conferivano alla scena un alto grado di bellezza maestosa. La grande casa stessa era un grande edificio di legno bianco con ali su tre lati. Davanti, un ampio portico si estendeva per tutta la lunghezza dell’edificio, sostenuto da una lunga serie di colonne, che dava alla casa del colonnello un’aria di grande dignità e grandezza. Era un piacere per la mia giovane mente, che si stava aprendo gradualmente, vedere questa elaborata esibizione di ricchezza, potere e bellezza.
L’ingresso per le carrozze alla casa era da un grande cancello, distante più di un quarto di miglio. Lo spazio intermedio era un bel prato, molto ben tenuto e curato. Era cosparso di alberi e fiori. La strada o vicolo dal cancello alla grande casa era riccamente pavimentata con ciottoli bianchi dalla spiaggia, e nel suo corso formava un cerchio completo intorno al prato. Non lontano dalla grande casa c’erano i palazzi signorili dei Lloyds morti – un luogo dall’aspetto cupo.1
L’ambiente umano nella piantagione era dominato dalla schiavitù. Douglass divise le persone in tre classi: schiavi, supervisori e proprietari di schiavi. Tutti gli artigiani qualificati erano schiavi. Douglass scoprì che il proprietario degli schiavi e il suo rappresentante, il sorvegliante, avevano il potere assoluto. Nel discutere l’ambiente della piantagione nella sua autobiografia, Douglass scrisse:
Era una piccola nazione a sé, con una propria lingua, proprie regole, regolamenti e costumi. I problemi e le controversie che sorgevano qui non erano risolti dal potere civile dello Stato. Il sorvegliante era il dignitario più importante. Era generalmente accusatore, giudice, giuria, avvocato e boia. Il criminale era sempre muto, e a nessuno schiavo era permesso di testimoniare se non contro suo fratello schiavo.2
Il proprietario della tenuta aveva come proprietà gli afroamericani che lavoravano per lui. Era ricco grazie al loro lavoro e aveva il controllo sul loro destino. Decideva se restavano nella tenuta o venivano venduti altrove. Poteva spezzare le famiglie quando vendeva la sua “proprietà”. Del proprietario della tenuta, Douglass scrisse nella sua autobiografia:
Il signor Lloyd era, in questo periodo, molto ricco. Solo i suoi schiavi, che contavano, come ho detto, non meno di un migliaio, erano una fortuna immensa, e anche se non passava quasi un mese senza la vendita ai commercianti della Georgia, di uno o più lotti, non c’era alcuna diminuzione apparente nel numero del suo stock umano. La vendita di ogni lotto allo Stato della Georgia fu un evento doloroso e luttuoso per coloro che rimasero, così come per le vittime stesse.3
Questioni per la lettura 2
1) Perché Wye Plantation era significativa per Douglass? Quali edifici erano associati agli afroamericani schiavizzati e quali erano associati allo spazio privato e pubblico degli schiavisti?
2) L’abitazione del proprietario e alcuni annessi rimangono oggi della casa dell’infanzia di Douglass. Cosa rendeva la residenza principale una “Grande Casa”? In che modo era più di una semplice casa? Come si confronta con la casa del padrone di Douglass? Alla casa del sorvegliante?
3) Saresti altrettanto impressionato dalla casa della piantagione se sapessi che rappresenta il tuo status di schiavo?
La lettura 2 è stata adattata ed estratta da Life and Times of Frederick Douglass: From 1817-1882 (London: Christian Age Office, 1882).
1 Frederick Douglass, “A General Survey of the Plantation” in Life and Times of Frederick Douglass: From 1817-1882 (London: Christian Age Office, 1882).
2 Ibidem.
3 Ibidem.
Determinazione dei fatti
Lettura 3: Nuova vita a New Bedford
New Bedford era un porto baleniero e forniva molte opportunità agli afroamericani come marinai e come lavoratori nell’industria navale. Le inclinazioni abolizioniste di molti abitanti lo resero amichevole per gli afroamericani, specialmente per i cercatori di libertà. Douglass trovò il suo arrivo lì nel 1838 significativo per una serie di ragioni. In primo luogo, per motivi di sicurezza, aveva bisogno di un nuovo nome. Mentre era schiavo, il suo nome era Frederick Augustus Bailey. Douglass aveva cambiato il suo cognome in Johnson quando andò a New York City, ma a New Bedford c’erano già diverse persone con lo stesso nome. Douglass si rivolse a Nathan Johnson, suo ospite a New Bedford, per un consiglio. L’unica condizione di Frederick era che non doveva cambiare il suo nome di battesimo, in modo da poter “conservare un senso della mia identità”. Nathan suggerì “Douglass” da un personaggio del poema di Sir Walter Scott, “Lady of the Lake.”
In secondo luogo, Douglass prese nota delle differenze tra il Nord e il Sud nel trattamento degli afroamericani. Per esempio, fu impressionato dall’alto standard di vita, anche per i neri liberi e i lavoratori:
Nel pomeriggio del giorno in cui raggiunsi New Bedford, visitai i moli, per dare un’occhiata alla navigazione. Qui mi trovai circondato dalle più forti prove di ricchezza. Sdraiato sui moli, e cavalcando la corrente, vidi molte navi del più bel modello, nel migliore ordine, e delle più grandi dimensioni . . . . Inoltre, quasi tutti sembravano essere al lavoro, ma in modo silenzioso, rispetto a quanto ero abituato a Baltimora. Non si sentivano canti rumorosi da parte di coloro che erano impegnati a caricare e scaricare le navi. Non ho sentito profonde imprecazioni o orribili maledizioni sui lavoratori. Non ho visto frustare gli uomini, ma tutto sembrava procedere senza intoppi. Ogni uomo sembrava capire il suo lavoro, e lo svolgeva con una serietà sobria, ma allegra, che tradiva il profondo interesse che provava per quello che stava facendo, così come il senso della propria dignità di uomo. A me questo sembrava estremamente strano… Ma la cosa più sorprendente e più interessante per me era la condizione della gente di colore, molti dei quali, come me, erano fuggiti lì come rifugio dai cacciatori di uomini. Ne trovai molti, che non erano stati liberati dalle catene per sette anni, che vivevano in case più belle e che evidentemente godevano di maggiori comodità della vita, rispetto alla media dei proprietari di schiavi nel Maryland. Mi azzardo ad affermare che il mio amico Nathan Johnson… viveva in una casa più ordinata; cenava a una tavola migliore; prendeva, pagava e leggeva più giornali; comprendeva meglio il carattere morale, religioso e politico della nazione – di nove decimi dei proprietari di schiavi della contea di Talbot, nel Maryland. Eppure il signor Johnson era un lavoratore. Le sue mani erano indurite dal lavoro, e non solo le sue, ma anche quelle della signora Johnson.1
Finalmente, Douglass trovò un lavoro pagato come uomo libero:
Il terzo giorno dopo il mio arrivo trovai lavoro come stivatore di una chiatta con un carico di olio. Era un lavoro nuovo, sporco e duro per me; ma lo feci con un cuore felice e una mano volenterosa. Ora ero il mio padrone. Era un momento felice, il cui rapimento può essere compreso solo da coloro che sono stati schiavi. Era il primo lavoro, la cui ricompensa sarebbe stata interamente mia. Non c’era nessun padrone Hugh pronto, nel momento in cui avessi guadagnato il denaro, a rubarmelo. Quel giorno lavorai con un piacere che non avevo mai provato prima. Lavoravo per me stesso e per la moglie appena sposata. Era per me il punto di partenza di una nuova esistenza.2
A New Bedford, Douglass partecipò alle riunioni abolizioniste e divenne un conferenziere antischiavista. Viaggiò molto, anche all’estero. Nonostante le sue esperienze positive nel Nord, mise in chiaro che c’era sempre la possibilità che i cercatori di libertà potessero essere ricatturati. Douglass fece il seguente punto in un discorso a Londra nel 1846:
Una parola riguardo al fatto che non c’è una parte dell’America in cui un uomo che è scappato dalla schiavitù possa essere libero. Questo è uno dei punti più oscuri del carattere americano. Voglio che il pubblico ricordi che ci sono coloro che vengono in questo paese che tentano di stabilire la convinzione che la schiavitù appartiene interamente agli stati del sud dell’America e non appartiene al nord. Io sono qui, tuttavia, per dire che la schiavitù è un’istituzione americana – che appartiene all’intera comunità; che tutta la terra è un grande terreno di caccia per catturare gli schiavi e restituirli ai loro padroni. Non c’è un punto in cui un povero fuggitivo nero possa essere libero – nessuna valle così profonda, nessuna montagna così alta, nessuna pianura così estesa, in tutta quella ‘terra della libertà e casa dei coraggiosi’, che io possa godere del diritto di usare le mie mani senza essere soggetto a essere cacciato dai segugi.3
Domande per la lettura 3
1) Qual era l’importanza di New Bedford per Douglass?
2) Cosa sorprese Douglass della casa dei Johnson? In che modo i Johnsons caratterizzavano la vita di altri afroamericani liberi a New Bedford?
3) Cosa c’era di diverso per Frederick Douglass nel duro lavoro fisico che faceva a New Bedford rispetto a quello nel Maryland?
4) Se tu fossi uno schiavo scappato e diventato libero, vorresti mantenere una parte del tuo nome che era stata usata mentre eri schiavo? Perché o perché no?
5) Come aggiunge il discorso di Douglass a Londra al suo ritratto della vita a New Bedford? Sei d’accordo con la sua affermazione che la schiavitù era una “istituzione americana” invece che meridionale? Perché o perché no?
La lettura 3 è tratta da Frederick Douglass, “Capitolo XI” in Narrative of the Life of Frederick Douglass: An American Slave (Boston: Anti-Slavery Office, 1845) e John Blassingame, et al, eds. The Frederick Douglass Papers: Series One-Speeches, Debates, and Interviews, Vol. 1 (New Haven: Yale University Press, 1979).
1 Frederick Douglass, “Chapter XI:” in Narrative of the Life of Frederick Douglass: An American Slave (Boston: Anti-Slavery Office, 1845).
2 Ibid.
3 Frederick Douglass, “Emancipation is an Individual, a National, and an International Responsibility: An Address Delivered in London, England, on May 18, 1846,” London Patriot, May 26, 1846. John Blassingame, et al, eds. The Frederick Douglass Papers: Series One-Speeches, Debates, and Interviews, Vol 1. (New Haven: Yale University Press, 1979), 249.
Determinazione dei fatti
Lettura 4: La fine di un viaggio
Mentre Douglass viveva a New Bedford, il suo lavoro di patrocinio lo mandava in tutto il nord-est, anche all’estero in Gran Bretagna, per parlare. Nel 1847, si trasferì a Rochester, New York, per portare avanti il suo impegno abolizionista. A quel tempo, Rochester era conosciuta come un punto caldo per i riformatori. Douglass fondò il giornale The North Star, che sosteneva i pieni diritti per tutti, e divenne un conduttore della Underground Railroad. Nel 1848, Douglass partecipò alla famosa convention di Seneca Falls, una riunione che chiedeva l’uguaglianza delle donne di fronte alla legge. Avrebbe continuato a sostenere l’uguaglianza delle donne per tutta la sua vita.
La guerra civile non mise fine al lavoro di Douglass. Durante la guerra, continuò a sostenere la libertà e l’uguaglianza:
Che affari abbiamo, allora, a combattere per la vecchia Unione? Non stiamo combattendo per essa. Combattiamo per qualcosa di incomparabilmente migliore della vecchia Unione. Stiamo combattendo per l’unità; unità di idea, unità di sentimento, unità di oggetto, unità di istituzioni, in cui non ci sarà né nord, né sud, né est, né ovest, né nero, né bianco, ma una solidarietà della nazione, rendendo ogni schiavo libero e ogni uomo libero un elettore.1
La guerra non realizzò quell’unità, così Douglass continuò a combattere fino alla fine della sua vita. Disse: “In verità, il lavoro non finisce con l’abolizione della schiavitù, ma comincia soltanto”.2
Dopo la guerra civile, Frederick Douglass si trasferì a Washington, DC, all’inizio degli anni 1870. Si stabilì dapprima a Capitol Hill, nel sud-est del distretto. Nel 1877, Douglass acquistò la sua ultima casa, Cedar Hill, ad Anacostia, sempre nel sud-est del distretto. Quando Douglass comprò la proprietà, originariamente occupava 9 ¾ acri di terreno. Nel 1878, acquistò altri 5 ¾ acri. Un giornale descrisse la sua casa nel seguente modo:
La residenza del signor Douglass è a Uniontown, al di là del ramo orientale. Nessuna idea del luogo può essere data in una piccola immagine. Il terreno si estende per quindici acri e la casa è circondata da cedri, querce e noccioli ed è quasi nascosta dalla strada. L’edificio è di mattoni, a due piani, alto, in stile cottage, ed è molto grande, avendo diciotto stanze. Un portico attraversa la facciata e la porta principale è al centro. I salotti sono su ogni lato della sala. La casa è arredata molto bene e ha l’aspetto di essere la casa di un gentiluomo colto e raffinato. La biblioteca si trova nella parte posteriore del salone est. I libri contano circa duemila volumi e sono molto preziosi. Coprono la storia, la poesia, la filosofia, la teologia e la narrativa… è un grande piacere pensare che quest’uomo, il cui intelletto ed energia sono stati il suo unico capitale, ora vive in un’opulenza raffinata invece di soffrire in schiavitù come proprietà dell’ignoranza, dell’ozio e della superstizione.3
Cedar Hill divenne il quartier generale del lavoro di difesa di Douglass. Fu anche l’ultima casa sia per lui che per la sua prima moglie Anna, che morì nel 1882. Nel 1884 Douglass sposò Helen Pitts, un’attivista bianca per i diritti delle donne e figlia di abolizionisti. Douglass dirigeva e possedeva il New National Era, un giornale “dedicato alla difesa e all’illuminazione del popolo appena emancipato e affrancato”.4 Continuò a parlare pubblicamente per i diritti civili di tutti gli americani. Nel 1886, Douglass tenne il seguente discorso in occasione del 24° anniversario dell’emancipazione a Washington:
Il popolo americano ha questa lezione da imparare: Che dove la giustizia è negata, dove la povertà è imposta, dove prevale l’ignoranza, e dove una qualsiasi classe è portata a sentire che la società è una cospirazione organizzata per opprimerla, derubarla e degradarla, né le persone né le proprietà saranno al sicuro.5
Douglass divenne il primo afroamericano nominato a varie posizioni nel governo (sceriffo, registratore di atti e ministro). Nonostante il riconoscimento legale dato agli afroamericani, Douglass continuò ad affrontare il pregiudizio basato sulla sua razza. Scrisse della reazione alla sua nomina a U.S. Marshal del Distretto di Columbia:
Si presentò alla gente del Distretto come una grossa sorpresa, e quasi una punizione; e provocò qualcosa come un grido – non dirò un urlo – di dispiacere popolare. Non appena fui nominato dal presidente Hayes per quel posto, i membri dell’ordine degli avvocati fecero sforzi per sconfiggere la mia conferma al Senato. Vennero addotte tutte le ragioni contro la mia nomina, tranne quella vera, che fu trattenuta più per un senso di vergogna che per un senso di giustizia.6
Douglass non permise al pregiudizio di trattenerlo. Continuò a parlare fino al giorno della sua morte. Il New York Times scrisse nel suo necrologio: “Il signor Douglass, forse più di ogni altro uomo della sua razza, è stato determinante nel portare avanti il lavoro di bandire la linea del colore”.7
L’instancabile lavoro di Douglass per aiutare le persone indipendentemente dalla loro razza o sesso lo rende una delle figure più importanti del diciannovesimo secolo.
Dopo la morte di Douglass nel 1895, la sua vedova, Helen, formò la Frederick Douglass Memorial and Historical Association. Lo scopo di questa organizzazione era di preservare la casa di Frederick e i materiali dopo la sua morte per tutti gli americani. Il National Park Service acquisì la casa nel 1962, e divenne un sito storico nazionale aperto al pubblico.
Questioni per la lettura 4
1. Perché Rochester era un luogo significativo per Douglass? Quali importanti eventi vi si svolsero?
2. Quando Douglass si trasferì a Washington, DC? Quando si trasferì a Cedar Hill? La descrizione del giornale della sua casa ti sorprende? Perché o perché no? Perché pensi che l’autore abbia scelto di parlare della biblioteca di Douglass?
3. Cosa dice la reazione alla nomina di Douglass a U.S. Marshal sulla percezione degli afroamericani negli Stati Uniti dopo la guerra civile? Questa reazione sembra giusta? Perché o perché no?
4. Douglass pensava che l’abolizione avrebbe risolto i problemi degli afroamericani? Quali problemi ci sarebbero stati dopo l’abolizione della schiavitù? Perché?
5. Pensi che Douglass fosse uno dei grandi uomini del diciannovesimo secolo, bianco o nero? Perché o perché no?
La lettura 4 è stata compilata dal National Park Service, Frederick Douglass National Historic Site website and Virtual Museum Exhibit; “Frederick Douglass,” Civil War Trust; “Death of Frederick Douglass,” New York Times, February 21, 1895; Frederick Douglass, Life and Times of Frederick Douglass: 1817-1882 (Londra: Christian Age Office, 1882); John Blassingame, et al, eds. The Frederick Douglass Papers: Series One-Speeches, Debates, and Interviews (New Haven: Yale University Press, 1979); Philip Foner, ed. The Life and Writings of Frederick Douglass, Vol. 4 (New York: International Pub., 1950).
1 “Emancipation, Racism, and the Work Before Us”, 4 dicembre 1863, Annual Meeting of the American Anti-Slavery Society Philadelphia, Pennsylvania. Blassingame, John, et al, eds. Le carte di Frederick Douglass: Series One-Speeches, Debates, and Interviews, Vol. 3 (New Haven: Yale University Press, 1979), 598.
2 “Frederick Douglass,” Civil War Trust.
3 “Celebrities at Home. XXIII. Frederick Douglass,” pp.565-566. The Republic, 23 ottobre 1880, 566.
4 Frederick Douglass, “Chapter XIV: Living and Learning,” in Life and Times of Frederick Douglass: From 1817-1882 (London: Christian Age Office, 1882).
5 Frederick Douglass, “Southern Barbarism,” 24th Anniversary of Emancipation, Washington, DC, 1886 in Philip Foner, ed. The Life and Writings of Frederick Douglass, Vol. 4 (New York: International Pub., 1950), 434.
6 Frederick Douglass, “Chapter XV: Weighed in the Balance”, in Life and Times of Frederick Douglass: From 1817-1882 (London: Christian Age Office, 1882).
7 “Death of Frederick Douglass”, New York Times, 21 febbraio 1895.