Dr. Alan Greens patienter rejser fra hele landet til hans lille praksis i Queens, New York, lokket af udsigten til et længere liv.
I løbet af de sidste to år er mere end 200 patienter strømmet til Green efter at have erfaret, at to lægemidler, som han ordinerer, muligvis kan forhindre aldring. En 95-årig var så opsat på at overholde sin aftale, at hun bad sin søn om at køre hende fra Maryland, efter at en snestorm havde lukket skolerne.
Green er blandt et lille, men voksende antal læger, der ordinerer lægemidler “off-label” for deres mulige anti-aldringseffekter. Metformin ordineres typisk til diabetes, og rapamycin forhindrer afstødning af organer efter en transplantation, men læger kan ordinere lægemidler off-label til andre formål – i dette tilfælde til “aldring”.”
Rapamycins anti-aging-effekter på dyr og metformins virkninger på mennesker med diabetes har tilskyndet Green og hans patienter til at eksperimentere med dem som anti-aging-midler, selv om der kun er få beviser for, at raske mennesker kunne have gavn af dem.
“Mange af dem har en ph.d.-grad,” siger Green, der er 76 år og har taget stofferne i tre år. “De har læst forskningen og mener, at det er et forsøg værd.”
Det er faktisk lettere for patienterne at eksperimentere med stofferne – enten lovligt off-label eller ulovligt fra en udenlandsk leverandør – end det er for forskerne at iværksætte kliniske forsøg, der kan vise, at de virker på mennesker.
Der er ikke blevet gennemført nogen strenge kliniske forsøg i stor skala rettet mod aldring. FDA har indtil videre ikke accepteret, at en behandling kan godkendes til at forsinke aldring eller aldersrelaterede sygdomme med henvisning til spørgsmål om, hvorvidt forskningen kan påvise en generel effekt på aldring snarere end blot på en specifik sygdom.
Givet sådanne forbehold har medicinalvirksomhederne kun et lille incitament til at finansiere dyre, storstilede forsøg. Desuden er både metformin og rapamycin generiske og relativt billige.
“Der er ingen profit,” siger Matt Kaeberlein, professor i patologi ved University of Washington Medical School, hvis hold har modtaget et tilskud på 15 millioner dollars fra National Institutes of Health til at undersøge virkningerne af rapamycin hos hunde, men har bemærket manglen på midler til undersøgelser hos mennesker. “Uden profit er der intet incitament.”
Supplementer med påståede anti-aldringseffekter kommer rutinemæssigt på markedet med ringe kontrol og mindre beviser.
Alligevel afviste NIH sent sidste år et forslag om et tilskud på 77 millioner dollars fra en fremtrædende gruppe forskere om at undersøge, om metformin kunne angribe flere aldersrelaterede sygdomme på samme tid. Det var den anden afvisning af det ambitiøse, men uortodokse tilbud.
“Vi vil blive ved med at prøve,” sagde en af hovedforfatterne til metforminforslaget, Stephen Kritchevsky, der er meddirektør for Sticht Center for Healthy Aging and Alzheimer’s Prevention. “Disse ting tager tid.”
Mindre er kendt om rapamycins anti-aldringseffekter og dets mulige bivirkninger i den almindelige befolkning, herunder muligheden for, at det kan føre til insulinresistens. Alligevel viser en litani af undersøgelser, at rapamycin forlænger dyrenes levetid. Det er også blevet vist i sådanne undersøgelser, at det afværger aldersrelaterede sygdomme, fra kræft til hjerte-kar-sygdomme og kognitive sygdomme.
“Der burde have været et klinisk forsøg med rapamycin og Alzheimers sygdom for mange år siden”, sagde Kaeberlein, som offentligt har opfordret NIH til at bruge en historisk stigning i midlerne til Alzheimers sygdom til at undersøge lægemidlets virkninger. “Men faktum er, at de kliniske forsøg er virkelig svære og dyre.”
Alexander Fleming, en tidligere FDA-embedsmand og fortaler for metformin-forslaget, sagde, at han mente, at det var svært for lovgivere og finansiærer at forstå, at aldring kan tackles som en helhed – ikke kun én sygdom ad gangen.
Faktisk citerede NIH-revisorer, der afviste metformin-forslaget, problemer med projektets mål om at teste flere aldersrelaterede sygdomme på én gang. Forskerne overvejede at appellere beslutningen, idet de hævdede, at disse bedømmere var forudindtaget mod at studere aldring som helhed. NIH, som afviste at kommentere, frarådede forsøget.
Dr. Evan Hadley, direktør for National Institute on Aging’s division of geriatrics and clinical gerontology, fortalte Kaiser Health News, at NIH ikke udelukker finansiering af projekter, der er målrettet mod aldring, og sagde, at sådanne forslag stadig er “af interesse”.”
FDA er også åben for at overveje sådanne bestræbelser “baseret på de videnskabelige beviser, der præsenteres for os”, sagde FDA-talskvinde Amanda Turney.
Fleming, der overvågede den kontroversielle FDA-godkendelse af metformin til type 2-diabetes, sagde, at der kunne argumenteres for, at den kunne godkende et lægemiddel som metformin til forebyggelse af aldersrelaterede sygdomme i stedet for blot at behandle dem. Han peger på de nu meget udbredte statiner, som blev godkendt til at forebygge hjertesygdomme.
“Der er en form for tro på, at FDA ikke kan godkende en behandling til at reducere udviklingen af aldring eller aldersrelaterede tilstande”, sagde Fleming, der er endokrinolog. “Det er bare ikke sandt.”
Givet den manglende konsensus er andre forskere gået videre med kliniske forsøg med fokus på specifikke aldersrelaterede tilstande.
Forsker har vist, at en “fætter” af rapamycin øger effektiviteten af influenzavacciner og sænker forekomsten af øvre luftvejsinfektioner hos seniorer med op til 30 procent. Denne gruppe, der ledes af Dr. Joan Mannick, har fået licens til det fra Novartis og arbejder nu på at få det godkendt til Parkinsons sygdom.
“Vi forsøger at være pragmatiske”, sagde Mannick om sit holds tilgang.
Nogle læger og patienter har besluttet ikke at vente. På et nyligt videnskabeligt forum om aldring spurgte en af forskerne i NIH-forslaget de omkring 300 tilstedeværende personer om at række hånden op, hvis de allerede tog metformin mod aldring.
“Halvdelen af publikum rakte hånden op,” mindede forskeren, dr. Nir Barzilai, direktør for Institute for Aging Research ved Albert Einstein College of Medicine, som sagde, at en lægemiddelrepræsentant for nylig anslog, at salget af metformin er steget med 20 procent.
Barzilai er bekymret over den off-label-tendens, selv om han ser metformin som lovende. Han hævder, at forskere inden for lang levetid først skal opstille en ramme for afprøvning i kliniske forsøg. Selv hvis metformin ikke viser sig at være det mest effektive lægemiddel, hævder han, at en model som metformin-forslaget er nødvendig for at ethvert større klinisk forsøg kan fortsætte. Hans gruppe forsøger nu at sikre omkring halvdelen af den finansiering, som den anmodede om fra NIH, fra en blanding af nonprofit- og private investeringer.
“En stor del af aldringsfeltet er charlataner,” sagde Barzilai. “De fortæller dig, at hvis du tager dette eller hint, vil du leve evigt. Men man er nødt til at lave et klinisk forsøg, der er placebokontrolleret, og først da kan man sige, hvad det virkelig er, og om det er sikkert.”
Green sagde ikke desto mindre, at han planlægger at fortsætte med at ordinere. Han anslår, at omkring 5 procent af hans patienter selv er læger. Andre har en videnskabelig baggrund eller er i den højere indkomstklasse. Ifølge hans hjemmeside tager han 350 dollars for et første besøg og accepterer ikke forsikringer.
“De flyver til mig i deres egne fly,” sagde han.
Men andre læger, der er åbne over for at ordinere metformin, venter med rapamycin på grund af bivirkninger i højere doser hos syge patienter.
Linda Mac Dougall(Med venlig hilsen Linda Mac Dougall)
“Jeg har brug for at se flere beviser,” sagde Dr. Garth Denyer, en læge i The Woodlands, en velhavende Houston-forstad, som sagde, at han ordinerede metformin til et lille antal patienter, men venter på rapamycin. “Jeg håber at se flere data om sikkerhed.”
Michael Slattery, der har været HIV-positiv siden 1983, sagde, at han tager begge lægemidler, fordi virussen sandsynligvis vil forkorte hans forventede levetid.
Så vidt jeg ved, har han ikke bemærket nogen bivirkninger eller fordele. Hans partner, der også er hiv-positiv, holdt imidlertid op med at tage rapamycin efter at have fået nyreinfektioner.
“Jeg føler, at jeg ikke har mere at tabe,” sagde Slattery, der er pensioneret bioteknologisk konsulent.
Andre patienter er fortsat håbefulde, selv om beviserne næppe vil være endelige lige foreløbig.
Linda Mac Dougall, 70, fra Port Hueneme, Californien,., sagde, at hun deltog i en lille undersøgelse, der ikke havde en placebokontrol. Hun er usikker på, om det havde nogen effekt på hende.
“Jeg har virkelig ikke bemærket noget, men det betyder ikke, at det ikke virkede,” sagde Mac Dougall, der er massageterapeut for seniorer. Hun har lidt mere tillid til den brede vifte af kosttilskud, hun tager, sagde hun: “Hvis jeg lever, til jeg er 110 år, vil vi vide det.”