I pazienti del dottor Alan Green viaggiano da tutto il paese verso il suo piccolo studio nel Queens, N.Y., attratti dalla prospettiva di una vita più lunga.
Negli ultimi due anni, più di 200 pazienti sono accorsi per vedere Green dopo aver saputo che due farmaci che lui prescrive potrebbero eventualmente evitare l’invecchiamento. Una 95enne era così intenzionata a mantenere il suo appuntamento che ha chiesto al figlio di accompagnarla dal Maryland dopo che una tempesta di neve aveva chiuso le scuole.
Green è tra un piccolo ma crescente numero di medici che prescrivono farmaci “off-label” per i loro possibili effetti anti-età. La metformina è tipicamente prescritta per il diabete, e la rapamicina previene il rigetto degli organi dopo un trapianto, ma i medici possono prescrivere farmaci off-label per altri scopi – in questo caso, per “invecchiare”.”
Gli effetti anti-invecchiamento della rapamicina sugli animali e della metformina sulle persone con diabete hanno incoraggiato Green e i suoi pazienti a sperimentarli come rimedi anti-invecchiamento, anche se ci sono poche prove che le persone sane possano trarne beneficio.
“Molti di loro hanno dei dottorati”, ha detto Green, che ha 76 anni e ha preso i farmaci per tre anni. “
In effetti, è più facile per i pazienti sperimentare i farmaci – legalmente off-label o illegalmente da un fornitore straniero – che per i ricercatori lanciare studi clinici che dimostrino che funzionano negli esseri umani.
Nessuno studio clinico rigoroso su larga scala è stato condotto per l’invecchiamento. La FDA finora non ha accettato che un trattamento possa essere approvato per ritardare l’insorgenza dell’invecchiamento o delle malattie legate all’età, citando dubbi sul fatto che la ricerca possa dimostrare un effetto complessivo sull’invecchiamento piuttosto che solo su una specifica malattia.
Viste queste riserve, le aziende farmaceutiche sono poco incentivate a finanziare prove costose e su larga scala. Inoltre, sia la metformina che la rapamicina sono generici e relativamente economici.
“Non c’è profitto”, ha detto Matt Kaeberlein, un professore di patologia alla scuola medica dell’Università di Washington il cui team ha ricevuto una sovvenzione di 15 milioni di dollari dal National Institutes of Health per studiare gli effetti della rapamicina nei cani, ma ha notato la mancanza di fondi per studi sulle persone. “Senza profitto, non c’è incentivo.”
Gli integratori con presunti effetti anti-invecchiamento entrano abitualmente sul mercato con poco scrutinio e meno prove.
Eppure, alla fine dell’anno scorso, il NIH ha respinto una proposta di sovvenzione di 77 milioni di dollari da un gruppo di ricercatori di spicco per determinare se la metformina potrebbe colpire più malattie legate all’età contemporaneamente. E’ stato il secondo rifiuto dell’ambiziosa ma poco ortodossa offerta.
“Continueremo a provare”, ha detto un autore principale della proposta di metformina, Stephen Kritchevsky, un co-direttore del Centro Sticht per l’invecchiamento sano e la prevenzione dell’Alzheimer. “Queste cose richiedono tempo.”
Si sa meno sugli effetti anti-invecchiamento della rapamicina e sui suoi possibili effetti collaterali nella popolazione generale, compresa la possibilità che possa portare alla resistenza all’insulina. Eppure una litania di studi mostra che la rapamicina prolunga la durata della vita degli animali. Ha anche dimostrato in tali studi di scongiurare le malattie legate all’età, dal cancro alle malattie cardiovascolari alle malattie cognitive.
“Ci sarebbe dovuto essere un trial clinico per la rapamicina e il morbo di Alzheimer anni fa”, ha detto Kaeberlein, che ha pubblicamente sollecitato il NIH a utilizzare un aumento storico dei finanziamenti per l’Alzheimer per studiare gli effetti del farmaco. “Ma il fatto è che gli studi clinici sono davvero difficili e costosi”
Alexander Fleming, un ex funzionario della FDA e sostenitore della proposta di metformina, ha detto che credeva che fosse difficile per i regolatori e i finanziatori capire che l’invecchiamento può essere affrontato nel suo complesso – non solo una malattia alla volta.
In effetti, i revisori NIH che hanno respinto la proposta di metformina hanno citato problemi con l’obiettivo del progetto di testare più malattie legate all’età in una volta. I ricercatori hanno considerato di appellarsi alla decisione, affermando che quei revisori erano prevenuti contro lo studio dell’invecchiamento nel suo complesso. NIH, che ha rifiutato di commentare, ha scoraggiato il tentativo.
Dr. Evan Hadley, direttore della divisione di geriatria e gerontologia clinica del National Institute on Aging, ha detto a Kaiser Health News che NIH non sta escludendo progetti di finanziamento che mirano all’invecchiamento, dicendo che tali proposte sono ancora “di interesse.”
Anche la FDA è aperta a considerare tali sforzi “sulla base delle prove scientifiche presentate a noi”, ha detto la portavoce della FDA Amanda Turney.
Fleming, che ha supervisionato la controversa approvazione della FDA della metformina per il diabete di tipo 2, ha detto che potrebbe essere fatto un argomento che potrebbe approvare un farmaco come la metformina per prevenire malattie legate all’età invece di trattarle appena. Egli indica le statine ora ampiamente utilizzate, che sono state approvate per prevenire le malattie cardiache.
“C’è una sorta di convinzione che la FDA non può approvare una terapia per ridurre il progresso dell’invecchiamento o delle condizioni legate all’età”, ha detto Fleming, un endocrinologo. “Non è vero.”
Data la mancanza di consenso, altri ricercatori sono andati avanti con studi clinici focalizzati su specifiche condizioni legate all’età.
I ricercatori hanno dimostrato che un “cugino” della rapamicina aumenta l’efficacia dei vaccini antinfluenzali e abbassa l’incidenza delle infezioni respiratorie superiori negli anziani fino al 30%. Questo gruppo, guidato dalla dottoressa Joan Mannick, ha ottenuto la licenza da Novartis e ora sta lavorando per ottenere l’approvazione per colpire il morbo di Parkinson.
“Stiamo cercando di essere pragmatici”, ha detto Mannick dell’approccio del suo team.
Alcuni medici e pazienti hanno deciso di non aspettare. In un recente forum scientifico sull’invecchiamento, uno dei ricercatori della proposta NIH ha chiesto alle circa 300 persone presenti di alzare la mano se stavano già prendendo metformina per l’invecchiamento.
“La metà del pubblico ha alzato la mano”, ha ricordato il ricercatore, il dott. Nir Barzilai, direttore dell’Istituto per la ricerca sull’invecchiamento all’Albert Einstein College of Medicine, che ha detto che un rappresentante farmaceutico ha recentemente stimato che le vendite di metformina sono aumentate del 20%.
Barzilai è preoccupato per la tendenza off-label, anche se vede la metformina come promettente. Egli sostiene che i ricercatori nel campo della longevità devono prima stabilire un quadro per i test clinici. Anche se la metformina non dovesse rivelarsi il farmaco più efficace, egli afferma che un modello come la proposta della metformina è necessario per qualsiasi grande studio clinico per procedere. Il suo gruppo sta ora cercando di assicurarsi circa la metà della quantità di finanziamenti che ha richiesto al NIH da un mix di investimenti privati e senza scopo di lucro.
“Gran parte del campo dell’invecchiamento sono ciarlatani”, ha detto Barzilai. “Ti dicono che prendi questo o quello e vivrai per sempre. Ma bisogna fare uno studio clinico controllato con placebo e solo allora si può dire che cosa è veramente e se è sicuro.”
Green ha comunque detto che ha intenzione di continuare a prescrivere. Egli stima che circa il 5% dei suoi pazienti siano essi stessi medici. Altri hanno una formazione scientifica o sono nella fascia di reddito più alta. Secondo il suo sito web, fa pagare 350 dollari per una visita iniziale e non accetta assicurazioni.
“Volano per vedermi sui loro aerei”, ha detto.
Ma altri medici che sono aperti a prescrivere metformina stanno tenendo fuori la rapamicina, dati gli effetti collaterali in dosi più elevate in pazienti malati.
Linda Mac Dougall(Per gentile concessione di Linda Mac Dougall)
“Ho bisogno di vedere più prove”, ha detto il dottor Garth Denyer, un medico di The Woodlands, un ricco sobborgo di Houston, che ha detto di aver prescritto la metformina ad un piccolo numero di pazienti ma sta aspettando la rapamicina. “Spero di vedere più dati sulla sicurezza.”
Michael Slattery, che è sieropositivo dal 1983, ha detto che sta prendendo entrambi i farmaci perché il virus probabilmente accorcerà la sua aspettativa di vita.
Finora, non ha notato effetti collaterali o benefici. Il suo compagno, tuttavia, che è anche HIV-positivo, ha smesso di prendere rapamicina dopo aver ottenuto infezioni renali.
“Sento che non ho più nulla da perdere,” ha detto Slattery, un consulente biotech in pensione.
Altri pazienti rimangono speranzosi, anche se la prova è improbabile che sia definitiva presto.
Linda Mac Dougall, 70, di Port Hueneme, Calif, ha detto che ha partecipato ad un piccolo studio che non aveva un controllo placebo. Non è sicura che abbia avuto qualche effetto su di lei.
“Non ho davvero notato nulla, ma questo non significa che non abbia funzionato”, ha detto Mac Dougall, una massaggiatrice per anziani. Ha un po’ più fiducia nella vasta gamma di integratori che prende, ha detto: “Se vivrò fino a 110 anni, lo sapremo”
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