Die Patienten von Dr. Alan Green kommen aus dem ganzen Land in seine winzige Praxis in Queens, N.Y., angelockt von der Aussicht auf ein längeres Leben.
In den letzten zwei Jahren sind mehr als 200 Patienten zu Green geströmt, nachdem sie erfahren hatten, dass zwei Medikamente, die er verschreibt, das Altern möglicherweise aufhalten könnten. Eine 95-Jährige wollte ihren Termin unbedingt wahrnehmen und bat ihren Sohn, sie aus Maryland zu fahren, nachdem ein Schneesturm die Schulen geschlossen hatte.
Green gehört zu einer kleinen, aber wachsenden Zahl von Ärzten, die Medikamente „off-label“ wegen ihrer möglichen Anti-Aging-Wirkung verschreiben. Metformin wird in der Regel für Diabetes verschrieben, und Rapamycin verhindert die Abstoßung von Organen nach einer Transplantation, aber Ärzte können Medikamente auch für andere Zwecke verschreiben – in diesem Fall für „Alterung“.“
Die Anti-Aging-Effekte von Rapamycin bei Tieren und von Metformin bei Menschen mit Diabetes haben Green und seine Patienten ermutigt, mit ihnen als Anti-Aging-Mittel zu experimentieren, obwohl es kaum Beweise dafür gibt, dass gesunde Menschen davon profitieren könnten.
„Viele von ihnen haben einen Doktortitel“, sagt Green, der 76 Jahre alt ist und die Medikamente seit drei Jahren nimmt. „Sie haben die Forschungsergebnisse gelesen und denken, dass es einen Versuch wert ist.“
In der Tat ist es für Patienten einfacher, mit den Medikamenten zu experimentieren – entweder legal oder illegal von einem ausländischen Anbieter – als für Forscher, klinische Studien zu starten, die zeigen würden, dass sie beim Menschen wirken.
Es wurden noch keine strengen, groß angelegten klinischen Studien durchgeführt, die auf das Altern abzielen. Die FDA hat bisher nicht zugestimmt, dass eine Behandlung zur Verzögerung des Beginns des Alterns oder altersbedingter Krankheiten zugelassen werden könnte, da es fraglich ist, ob die Forschung eine allgemeine Wirkung auf das Altern und nicht nur auf eine bestimmte Krankheit nachweisen kann.
Angesichts solcher Vorbehalte haben Pharmaunternehmen wenig Anreiz, kostspielige, groß angelegte Studien zu finanzieren. Außerdem sind sowohl Metformin als auch Rapamycin Generika und relativ billig.
„Es gibt keinen Profit“, sagte Matt Kaeberlein, Professor für Pathologie an der medizinischen Fakultät der University of Washington, dessen Team einen Zuschuss in Höhe von 15 Millionen Dollar von den National Institutes of Health erhalten hat, um die Auswirkungen von Rapamycin bei Hunden zu untersuchen, aber er hat auf den Mangel an Mitteln für Studien bei Menschen hingewiesen. „Ohne Gewinn gibt es keinen Anreiz.“
Nahrungsergänzungsmittel mit angeblichen Anti-Aging-Effekten kommen routinemäßig auf den Markt, ohne dass sie genau geprüft werden und ohne dass es dafür Beweise gibt.
Doch Ende letzten Jahres lehnte das NIH den Antrag einer prominenten Forschergruppe auf Gewährung eines Zuschusses in Höhe von 77 Millionen Dollar ab, um herauszufinden, ob Metformin mehrere altersbedingte Krankheiten auf einmal bekämpfen könnte. Es war die zweite Ablehnung des ehrgeizigen, aber unorthodoxen Antrags.
„Wir werden es weiter versuchen“, sagte einer der Hauptautoren des Metformin-Antrags, Stephen Kritchevsky, ein Ko-Direktor des Sticht Center for Healthy Aging and Alzheimer’s Prevention. „
Über die Anti-Aging-Wirkung von Rapamycin und seine möglichen Nebenwirkungen in der Allgemeinbevölkerung, einschließlich der Möglichkeit, dass es zu Insulinresistenz führen könnte, ist weniger bekannt. Eine Vielzahl von Studien zeigt jedoch, dass Rapamycin die Lebensspanne von Tieren verlängert. Es hat sich in solchen Studien auch gezeigt, dass es altersbedingte Krankheiten, von Krebs über Herz-Kreislauf-Erkrankungen bis hin zu kognitiven Erkrankungen, abwehrt.
„Es hätte schon vor Jahren eine klinische Studie für Rapamycin und die Alzheimer-Krankheit geben sollen“, sagte Kaeberlein, der die NIH öffentlich aufgefordert hat, eine historische Aufstockung der Mittel für die Alzheimer-Krankheit zu nutzen, um die Wirkung des Medikaments zu untersuchen. „Alexander Fleming, ein ehemaliger FDA-Beamter und Befürworter des Metformin-Vorschlags, sagte, er glaube, dass es für Regulierungsbehörden und Geldgeber schwierig sei zu begreifen, dass das Altern als Ganzes angegangen werden kann – und nicht nur eine Krankheit auf einmal.
Tatsächlich führten die NIH-Gutachter, die den Metformin-Vorschlag ablehnten, Probleme mit dem Ziel des Projekts an, mehrere altersbedingte Krankheiten auf einmal zu testen. Die Forscher zogen in Erwägung, gegen die Entscheidung Einspruch zu erheben, da sie behaupteten, die Gutachter seien voreingenommen gegen die Untersuchung des Alterns als Ganzes. Das NIH, das eine Stellungnahme ablehnte, riet von diesem Versuch ab.
Dr. Evan Hadley, Direktor der Abteilung für Geriatrie und klinische Gerontologie des National Institute on Aging, sagte gegenüber Kaiser Health News, dass das NIH die Finanzierung von Projekten, die auf das Altern abzielen, nicht ausschließe und dass solche Vorschläge immer noch „von Interesse“ seien.“
Die FDA ist ebenfalls offen für solche Bemühungen, „basierend auf den uns vorgelegten wissenschaftlichen Beweisen“, sagte FDA-Sprecherin Amanda Turney.
Fleming, der die umstrittene FDA-Zulassung von Metformin für Typ-2-Diabetes beaufsichtigt hat, sagte, man könne argumentieren, dass ein Medikament wie Metformin zur Vorbeugung von altersbedingten Krankheiten zugelassen werden könnte, anstatt sie nur zu behandeln. Er verweist auf die heute weit verbreiteten Statine, die zur Vorbeugung von Herzkrankheiten zugelassen wurden.
„Es gibt eine Art von Überzeugung, dass die FDA keine Therapie genehmigen kann, die das Fortschreiten des Alterns oder altersbedingter Krankheiten verringert“, sagte Fleming, ein Endokrinologe. „Das ist einfach nicht wahr.“
Angesichts des fehlenden Konsenses haben andere Forscher klinische Studien durchgeführt, die sich auf bestimmte altersbedingte Krankheiten konzentrierten.
Forscher haben gezeigt, dass ein „Cousin“ von Rapamycin die Wirksamkeit von Grippeimpfungen erhöht und die Häufigkeit von Infektionen der oberen Atemwege bei Senioren um bis zu 30 Prozent senkt. Die von Dr. Joan Mannick geleitete Gruppe hat es von Novartis lizenziert und arbeitet nun an der Zulassung für die Parkinson-Krankheit.
„Wir versuchen, pragmatisch vorzugehen“, sagte Mannick über den Ansatz ihres Teams.
Einige Ärzte und Patienten haben beschlossen, nicht zu warten. Auf einem kürzlich abgehaltenen wissenschaftlichen Forum über das Altern bat einer der Forscher, die an dem NIH-Vorschlag mitgewirkt hatten, die etwa 300 Anwesenden, die Hand zu heben, wenn sie bereits Metformin gegen das Altern einnahmen.
„Die Hälfte der Zuhörer hob die Hand“, erinnerte sich der Forscher, Dr. Nir Barzilai, Direktor des Instituts für Altersforschung am Albert Einstein College of Medicine, sagte, dass ein Pharmareferent kürzlich schätzte, dass der Umsatz von Metformin um 20 Prozent gestiegen sei.
Barzilai ist besorgt über den Off-Label-Trend, obwohl er Metformin als vielversprechend ansieht. Seiner Meinung nach müssen die Forscher im Bereich der Langlebigkeit zunächst einen Rahmen für die Prüfung in klinischen Versuchen schaffen. Selbst wenn sich Metformin nicht als das wirksamste Medikament erweisen sollte, sei ein Modell wie der Metformin-Vorschlag erforderlich, um eine größere klinische Studie durchführen zu können. Seine Gruppe versucht nun, etwa die Hälfte der von den NIH beantragten Mittel durch eine Mischung aus gemeinnützigen und privaten Investitionen zu sichern.
„Ein Großteil der Alternsforscher sind Scharlatane“, sagte Barzilai. „Sie sagen, wenn man dieses oder jenes nimmt, wird man ewig leben. Aber man muss eine klinische Studie durchführen, die placebokontrolliert ist, und nur dann kann man sagen, was es wirklich ist und ob es sicher ist.“
Green sagte dennoch, dass er weiterhin Medikamente verschreiben will. Er schätzt, dass etwa 5 Prozent seiner Patienten selbst Ärzte sind. Andere haben einen wissenschaftlichen Hintergrund oder gehören der oberen Einkommensschicht an. Laut seiner Website berechnet er 350 Dollar für einen Erstbesuch und akzeptiert keine Versicherung.
„Sie fliegen mit ihren eigenen Flugzeugen zu mir“, sagte er.
Aber andere Ärzte, die bereit sind, Metformin zu verschreiben, halten sich mit Rapamycin zurück, da höhere Dosen bei kranken Patienten Nebenwirkungen haben.
Linda Mac Dougall(Mit freundlicher Genehmigung von Linda Mac Dougall)
„Ich muss mehr Beweise sehen“, sagte Dr. Garth Denyer, ein Arzt in The Woodlands, einem wohlhabenden Vorort von Houston, der sagte, dass er einer kleinen Anzahl von Patienten Metformin verschrieben hat, aber auf Rapamycin wartet. „
Michael Slattery, der seit 1983 HIV-positiv ist, sagte, er nehme beide Medikamente, weil das Virus wahrscheinlich seine Lebenserwartung verkürze.
Bislang hat er keine Nebenwirkungen oder Vorteile festgestellt. Sein Partner jedoch, der ebenfalls HIV-positiv ist, hat die Einnahme von Rapamycin eingestellt, nachdem er eine Niereninfektion bekommen hatte.
„Ich habe das Gefühl, dass ich nichts mehr zu verlieren habe“, sagte Slattery, ein pensionierter Biotech-Berater.
Andere Patienten bleiben hoffnungsvoll, auch wenn die Beweise wahrscheinlich nicht so bald endgültig sein werden.
Linda Mac Dougall, 70, aus Port Hueneme, Kalifornien, sagte, sie habe an einer kleinen Studie teilgenommen, bei der es keine Placebokontrolle gab. Sie ist sich nicht sicher, ob es irgendeine Wirkung auf sie hatte.
„Ich habe wirklich nichts bemerkt, aber das bedeutet nicht, dass es nicht funktioniert hat“, sagte Mac Dougall, eine Massagetherapeutin für Senioren. Sie hat etwas mehr Vertrauen in die breite Palette von Nahrungsergänzungsmitteln, die sie einnimmt: „Wenn ich 110 Jahre alt werde, werden wir es wissen.“