Pacienti doktora Alana Greena přijíždějí z celé země do jeho malé ordinace v Queensu ve státě New York a lákají je vyhlídky na delší život.
Za poslední dva roky přišlo za Greenem více než 200 pacientů, kteří se dozvěděli, že dva léky, které předepisuje, by mohly zabránit stárnutí. Jedna 95letá žena byla tak odhodlaná dodržet schůzku, že požádala svého syna, aby ji odvezl z Marylandu poté, co sněhová bouře zavřela školy.
Green patří mezi malý, ale rostoucí počet lékařů, kteří předepisují léky „off-label“ pro jejich možné účinky proti stárnutí. Metformin se obvykle předepisuje na cukrovku a rapamycin zabraňuje odmítnutí orgánů po transplantaci, ale lékaři mohou předepisovat léky off-label i pro jiné účely – v tomto případě pro „stárnutí.“
Účinky rapamycinu proti stárnutí u zvířat a metforminu u lidí s cukrovkou povzbudily Greena a jeho pacienty, aby s nimi experimentovali jako s léky proti stárnutí, i když existuje jen málo důkazů, že by z nich mohli mít prospěch zdraví lidé.
„Mnozí z nich mají doktorát,“ řekl Green, kterému je 76 let a léky užívá tři roky. „Přečetli si výzkum a myslí si, že stojí za to to zkusit.“
Ve skutečnosti je pro pacienty snazší experimentovat s léky – buď legálně off-label, nebo nelegálně od zahraničního dodavatele – než pro vědce zahájit klinické studie, které by prokázaly, že fungují u lidí.
Nebyly provedeny žádné přísné rozsáhlé klinické studie zaměřené na stárnutí. Úřad pro kontrolu potravin a léčiv (FDA) dosud nesouhlasil s tím, že by mohla být schválena léčba pro oddálení nástupu stárnutí nebo nemocí souvisejících s věkem, a to s odkazem na otázky, zda výzkum může prokázat celkový účinek na stárnutí, a ne pouze na konkrétní nemoc.
Vzhledem k těmto výhradám mají farmaceutické společnosti jen malou motivaci financovat nákladné rozsáhlé studie. Metformin i rapamycin jsou navíc generické a relativně levné.
„Není v tom žádný zisk,“ řekl Matt Kaeberlein, profesor patologie na lékařské fakultě Washingtonské univerzity, jehož tým získal od Národního institutu zdraví grant ve výši 15 milionů dolarů na studium účinků rapamycinu u psů, ale upozornil na nedostatek prostředků na studie u lidí. „Bez zisku není motivace.“
Přípravky s údajnými účinky proti stárnutí se běžně dostávají na trh bez většího zkoumání a s menšími důkazy.
Na konci loňského roku NIH zamítl návrh prominentní skupiny vědců na grant ve výši 77 milionů dolarů, který měl zjistit, zda by metformin mohl působit na více nemocí souvisejících se stárnutím najednou. Bylo to již druhé zamítnutí této ambiciózní, ale neortodoxní nabídky.
„Budeme to zkoušet dál,“ řekl hlavní autor metforminového návrhu Stephen Kritchevsky, spoluředitel Stichtova centra pro zdravé stárnutí a prevenci Alzheimerovy choroby. „Tyto věci vyžadují čas.“
Méně se ví o účincích rapamycinu proti stárnutí a o jeho možných vedlejších účincích v běžné populaci, včetně možnosti, že by mohl vést k inzulinové rezistenci. Přesto litanie studií ukazuje, že rapamycin prodlužuje délku života zvířat. V těchto studiích se také ukázalo, že dokáže odvrátit nemoci související s věkem, od rakoviny přes kardiovaskulární choroby až po kognitivní choroby.
„Už před lety měla být provedena klinická studie rapamycinu a Alzheimerovy choroby,“ řekl Kaeberlein, který veřejně vyzval NIH, aby využil historicky zvýšeného financování Alzheimerovy choroby ke studiu účinků tohoto léku. „Ale faktem je, že klinické zkoušky jsou opravdu náročné a drahé.“
Alexander Fleming, bývalý úředník FDA a zastánce návrhu na metformin, řekl, že podle něj je pro regulační orgány a sponzory obtížné pochopit, že stárnutí lze řešit jako celek – ne jen jednu nemoc najednou.
Ve skutečnosti recenzenti NIH, kteří návrh na metformin zamítli, uváděli problémy s cílem projektu testovat více chorob souvisejících se stárnutím najednou. Vědci zvažovali, že se proti tomuto rozhodnutí odvolají, a tvrdili, že tito recenzenti jsou zaujatí proti studiu stárnutí jako celku. NIH, který se k tomu odmítl vyjádřit, je od tohoto pokusu odradil.
Dr. Evan Hadley, ředitel oddělení geriatrie a klinické gerontologie Národního institutu pro stárnutí, sdělil společnosti Kaiser Health News, že NIH nevylučuje financování projektů zaměřených na stárnutí a tvrdí, že takové návrhy jsou stále „zajímavé.“
Také Úřad pro kontrolu potravin a léčiv (FDA) je otevřen zvážení takových snah „na základě vědeckých důkazů, které nám byly předloženy“, uvedla mluvčí FDA Amanda Turneyová.
Fleming, který dohlížel na kontroverzní schválení metforminu pro diabetes 2. typu, řekl, že lze argumentovat tím, že by mohl schválit lék, jako je metformin, pro prevenci nemocí souvisejících s věkem, a ne pouze pro jejich léčbu. Poukazuje na nyní široce používané statiny, které byly schváleny jako prevence srdečních onemocnění.
„Existuje jakési přesvědčení, že FDA nemůže schválit léčbu, která by snižovala postup stárnutí nebo stavy související s věkem,“ řekl Fleming, endokrinolog. „To prostě není pravda.“
Vzhledem k tomu, že neexistuje shoda, jiní výzkumníci pokročili v klinických studiích zaměřených na konkrétní stavy související s věkem.
Výzkumníci prokázali, že „bratranec“ rapamycinu zvyšuje účinnost očkování proti chřipce a snižuje výskyt infekcí horních cest dýchacích u seniorů až o 30 procent. Tato skupina vedená doktorkou Joan Mannickovou si jej licencovala od společnosti Novartis a nyní pracuje na získání povolení pro léčbu Parkinsonovy choroby.
„Snažíme se být pragmatičtí,“ řekla Mannicková o přístupu svého týmu.
Někteří lékaři a pacienti se rozhodli nečekat. Na nedávném vědeckém fóru o stárnutí požádal jeden z výzkumníků, kteří se podíleli na návrhu NIH, asi 300 přítomných, aby zvedli ruku, pokud již užívají metformin proti stárnutí.
„Polovina posluchačů zvedla ruku,“ vzpomíná výzkumník, dr. Nir Barzilai, ředitel Institutu pro výzkum stárnutí na Albert Einstein College of Medicine, který uvedl, že farmaceutický zástupce nedávno odhadl, že prodej metforminu vzrostl o 20 %.
Barzilai je znepokojen trendem off-label, i když vidí metformin jako slibný. Tvrdí, že výzkumníci v oblasti dlouhověkosti musí nejprve vytvořit rámec pro testování v klinických studiích. I kdyby se metformin neukázal jako nejúčinnější lék, tvrdí, že pro pokračování jakékoli velké klinické studie je zapotřebí model, jako je návrh metforminu. Jeho skupina se nyní snaží získat zhruba polovinu finančních prostředků, které požadovala od NIH, ze směsi neziskových a soukromých investic.
„Velká část oboru stárnutí je šarlatánství,“ řekl Barzilai. „Říkají vám, že si vezmete to či ono a budete žít věčně. Ale musíte udělat klinickou studii, která je kontrolovaná placebem, a teprve pak můžete říct, co to skutečně je a zda je to bezpečné.“
Green nicméně řekl, že hodlá v předepisování pokračovat. Odhaduje, že asi 5 procent jeho pacientů jsou sami lékaři. Ostatní mají vědecké vzdělání nebo patří do vyšší příjmové skupiny. Podle svých internetových stránek si za první návštěvu účtuje 350 dolarů a nepřijímá pojištění.
„Létají za mnou vlastními letadly,“ řekl.
Jiní lékaři, kteří jsou otevřeni předepisování metforminu, se však rapamycinu vzhledem k vedlejším účinkům při vyšších dávkách u nemocných pacientů brání.
Linda Mac Dougall(S laskavým svolením Lindy Mac Dougall)
„Potřebuji vidět více důkazů,“ řekl doktor Garth Denyer, lékař z The Woodlands, bohatého předměstí Houstonu, který uvedl, že metformin předepsal malému počtu pacientů, ale s rapamycinem vyčkává. „Doufám, že uvidím více údajů o bezpečnosti.“
Michael Slattery, který je HIV pozitivní od roku 1983, řekl, že užívá oba léky, protože virus pravděpodobně zkrátí jeho délku života.
Dosud nezaznamenal žádné vedlejší účinky ani výhody. Jeho partnerka, která je rovněž HIV pozitivní, však rapamycin přestala užívat poté, co dostala infekci ledvin.
„Mám pocit, že už nemám co ztratit,“ řekl Slattery, konzultant v oblasti biotechnologií v důchodu.
Další pacienti zůstávají v naději, i když důkazy pravděpodobně nebudou v dohledné době definitivní.
Linda Mac Dougallová, 70 let, z Port Hueneme v Kalifornii, uvedla, že se zúčastnila malé studie, která neměla kontrolní placebo. Není si jistá, zda to na ni mělo nějaký vliv.
„Opravdu jsem si ničeho nevšimla, ale to neznamená, že to nefungovalo,“ řekla Mac Dougallová, která se zabývá masážemi pro seniory. Dodala, že má o něco větší důvěru v širokou škálu doplňků stravy, které užívá: „Jestli se dožiju 110 let, tak se to dozvíme.“
.