Les patients du Dr Alan Green viennent de tout le pays pour se rendre dans son minuscule cabinet du Queens, dans l’État de New York, attirés par la perspective de vivre plus longtemps.
Au cours des deux dernières années, plus de 200 patients ont afflué chez Green après avoir appris que deux médicaments qu’il prescrivait pouvaient éventuellement retarder le vieillissement. Une personne de 95 ans tenait tellement à se rendre à son rendez-vous qu’elle a demandé à son fils de la conduire depuis le Maryland après qu’une tempête de neige ait fermé les écoles.
Green fait partie d’un nombre restreint mais croissant de médecins qui prescrivent des médicaments « hors étiquette » pour leurs possibles effets anti-âge. La metformine est généralement prescrite pour le diabète, et la rapamycine prévient le rejet d’organes après une transplantation, mais les médecins peuvent prescrire des médicaments hors étiquette à d’autres fins – dans ce cas, pour le « vieillissement ». »
Les effets antivieillissement de la rapamycine sur les animaux et ceux de la metformine sur les personnes diabétiques ont encouragé Green et ses patients à les expérimenter comme remèdes antivieillissement, même s’il y a peu de preuves que les personnes en bonne santé pourraient en bénéficier.
« Beaucoup d’entre eux ont des doctorats », a déclaré Green, qui a 76 ans et prend les médicaments depuis trois ans. « Ils ont lu les recherches et pensent que cela vaut la peine d’essayer. »
En fait, il est plus facile pour les patients d’expérimenter les médicaments – soit légalement hors étiquette, soit illégalement à partir d’un fournisseur étranger – que pour les chercheurs de lancer des essais cliniques qui démontreraient qu’ils fonctionnent chez l’homme.
Aucun essai clinique rigoureux à grande échelle n’a été réalisé visant le vieillissement. Jusqu’à présent, la FDA n’a pas accepté qu’un traitement puisse être approuvé pour retarder l’apparition du vieillissement ou des maladies liées à l’âge, citant des questions sur la capacité de la recherche à démontrer un effet global sur le vieillissement plutôt que sur une maladie spécifique.
Compte tenu de ces réserves, les sociétés pharmaceutiques sont peu incitées à financer des essais coûteux à grande échelle. En outre, la metformine et la rapamycine sont toutes deux génériques et relativement bon marché.
« Il n’y a pas de profit », a déclaré Matt Kaeberlein, professeur de pathologie à la faculté de médecine de l’Université de Washington, dont l’équipe a reçu une subvention de 15 millions de dollars des National Institutes of Health pour étudier les effets de la rapamycine chez les chiens, mais a noté le manque de fonds pour les études sur les personnes. « Sans profit, il n’y a pas d’incitation. »
Les suppléments avec des effets anti-âge présumés entrent régulièrement sur le marché avec peu d’examen et moins de preuves.
Pourtant, à la fin de l’année dernière, le NIH a rejeté une proposition de subvention de 77 millions de dollars par un groupe de chercheurs éminents pour déterminer si la metformine pouvait cibler plusieurs maladies liées à l’âge à la fois. C’était le deuxième rejet de cette proposition ambitieuse mais peu orthodoxe.
« Nous allons continuer à essayer », a déclaré un auteur principal de la proposition sur la metformine, Stephen Kritchevsky, codirecteur du Sticht Center for Healthy Aging and Alzheimer’s Prevention. « Ces choses prennent du temps. »
On en sait moins sur les effets anti-âge de la rapamycine et sur ses éventuels effets secondaires dans la population générale, notamment la possibilité qu’elle entraîne une résistance à l’insuline. Pourtant, une litanie d’études montre que la rapamycine prolonge la durée de vie des animaux. Il a également été démontré dans ces études qu’elle permet de prévenir les maladies liées à l’âge, du cancer aux maladies cardiovasculaires en passant par les maladies cognitives.
« Il aurait dû y avoir un essai clinique pour la rapamycine et la maladie d’Alzheimer il y a des années », a déclaré Kaeberlein, qui a publiquement exhorté le NIH à utiliser une augmentation historique du financement de la maladie d’Alzheimer pour étudier les effets du médicament. « Mais le fait est que les essais cliniques sont vraiment difficiles et coûteux. »
Alexander Fleming, un ancien fonctionnaire de la FDA et défenseur de la proposition de la metformine, a déclaré qu’il croyait qu’il était difficile pour les régulateurs et les bailleurs de fonds de saisir que le vieillissement peut être abordé dans son ensemble – et pas seulement une maladie à la fois.
En fait, les examinateurs du NIH qui ont rejeté la proposition de la metformine ont cité des problèmes avec l’objectif du projet de tester plusieurs maladies liées à l’âge en même temps. Les chercheurs ont envisagé de faire appel de la décision, affirmant que ces examinateurs avaient un parti pris contre l’étude du vieillissement dans son ensemble. Le NIH, qui s’est refusé à tout commentaire, a découragé cette tentative.
Le Dr Evan Hadley, directeur de la division de gériatrie et de gérontologie clinique de l’Institut national sur le vieillissement, a déclaré à Kaiser Health News que le NIH n’exclut pas de financer des projets qui ciblent le vieillissement, affirmant que ces propositions sont toujours « intéressantes ». »
La FDA est également ouverte à l’examen de tels efforts « sur la base des preuves scientifiques qui nous sont présentées », a déclaré la porte-parole de la FDA, Amanda Turney.
Fleming, qui a supervisé l’approbation controversée par la FDA de la metformine pour le diabète de type 2, a déclaré qu’un argument pourrait être avancé pour approuver un médicament comme la metformine pour prévenir les maladies liées à l’âge au lieu de simplement les traiter. Il fait référence aux statines maintenant largement utilisées, qui ont été approuvées pour prévenir les maladies cardiaques.
« Il y a une sorte de croyance que la FDA ne peut pas approuver une thérapie pour réduire la progression du vieillissement ou des conditions liées à l’âge », a déclaré Fleming, un endocrinologue. « C’est tout simplement faux. »
En raison de l’absence de consensus, d’autres chercheurs sont allés de l’avant avec des essais cliniques axés sur des conditions spécifiques liées à l’âge.
Les chercheurs ont montré qu’un « cousin » de la rapamycine renforce l’efficacité des vaccins contre la grippe et réduit jusqu’à 30 % l’incidence des infections des voies respiratoires supérieures chez les personnes âgées. Ce groupe, dirigé par le Dr Joan Mannick, en a obtenu la licence de Novartis et s’efforce maintenant d’obtenir l’autorisation de cibler la maladie de Parkinson.
« Nous essayons d’être pragmatiques », a déclaré Mannick au sujet de l’approche de son équipe.
Certains médecins et patients ont décidé de ne pas attendre. Lors d’un récent forum scientifique sur le vieillissement, l’un des chercheurs de la proposition du NIH a demandé aux quelque 300 personnes présentes de lever la main si elles prenaient déjà de la metformine pour vieillir.
« La moitié de l’assistance a levé la main », s’est rappelé le chercheur, le Dr. Nir Barzilai, directeur de l’Institut de recherche sur le vieillissement à l’Albert Einstein College of Medicine, qui a déclaré qu’un représentant pharmaceutique a récemment estimé que les ventes de metformine sont en hausse de 20 pour cent.
Barzilai est préoccupé par la tendance hors étiquette, bien qu’il considère la metformine comme prometteuse. Il soutient que les chercheurs dans le domaine de la longévité doivent d’abord mettre en place un cadre pour les tests dans les essais cliniques. Même si la metformine ne s’avère pas être le médicament le plus efficace, il affirme qu’un modèle tel que celui proposé pour la metformine est nécessaire à la réalisation de tout essai clinique important. Son groupe essaie maintenant d’obtenir environ la moitié du montant du financement qu’il a demandé au NIH à partir d’un mélange d’investissements à but non lucratif et privés.
« Une grande partie du domaine du vieillissement est constituée de charlatans », a déclaré Barzilai. « Ils vous disent de prendre ceci ou cela et vous vivrez éternellement. Mais il faut faire un essai clinique contrôlé par placebo et ce n’est qu’alors que l’on peut dire ce que c’est vraiment et si c’est sûr. »
Green a néanmoins dit qu’il prévoit de continuer à prescrire. Il estime qu’environ 5 % de ses patients sont eux-mêmes médecins. D’autres ont une formation scientifique ou se situent dans la tranche supérieure des revenus. Selon son site Web, il facture 350 $ pour une première visite et n’accepte pas d’assurance.
« Ils prennent leur propre avion pour venir me voir », a-t-il dit.
Mais d’autres médecins qui sont ouverts à la prescription de metformine retiennent la rapamycine, compte tenu des effets secondaires à des doses plus élevées chez les patients malades.
Linda Mac Dougall(Courtoisie de Linda Mac Dougall)
« J’ai besoin de voir plus de preuves », a déclaré le Dr Garth Denyer, un médecin de The Woodlands, une banlieue cossue de Houston, qui a dit avoir prescrit la metformine à un petit nombre de patients mais attendre la rapamycine. « J’espère voir plus de données sur la sécurité. »
Michael Slattery, qui est séropositif depuis 1983, a déclaré qu’il prend les deux médicaments parce que le virus est susceptible de réduire son espérance de vie.
Jusqu’à présent, il n’a pas remarqué d’effets secondaires ou de bénéfices. Son partenaire, cependant, qui est également séropositif, a cessé de prendre la rapamycine après avoir souffert d’infections rénales.
« Je sens que je n’ai plus rien à perdre », a déclaré Slattery, un consultant en biotechnologie à la retraite.
D’autres patients gardent espoir, même s’il est peu probable que les preuves soient définitives de sitôt.
Linda Mac Dougall, 70 ans, de Port Hueneme, en Californie…, dit qu’elle a participé à une petite étude qui n’avait pas de contrôle placebo. Elle n’est pas sûre que cela ait eu un effet sur elle.
« Je n’ai vraiment rien remarqué, mais cela ne veut pas dire que cela n’a pas fonctionné », a déclaré Mac Dougall, massothérapeute pour personnes âgées. Elle a un peu plus confiance dans le large éventail de suppléments qu’elle prend, a-t-elle dit : « Si je vis jusqu’à 110 ans, nous saurons. »