Pacienții doctorului Alan Green călătoresc din întreaga țară la micul său cabinet din Queens, N.Y., atrași de perspectiva unei vieți mai lungi.
În ultimii doi ani, peste 200 de pacienți au venit în număr mare la Green după ce au aflat că două medicamente pe care le prescrie ar putea împiedica îmbătrânirea. O bătrână de 95 de ani a fost atât de hotărâtă să se prezinte la programare încât i-a cerut fiului ei să o conducă din Maryland, după ce o furtună de zăpadă a închis școlile.
Green se numără printre un număr mic, dar în creștere, de medici care prescriu medicamente „off-label” pentru posibilele lor efecte anti-îmbătrânire. Metforminul este prescris de obicei pentru diabet, iar rapamicina previne respingerea de organe după un transplant, dar medicii pot prescrie medicamente off-label în alte scopuri – în acest caz, pentru „îmbătrânire”.”
Efectele anti-îmbătrânire ale rapamicinei asupra animalelor și ale metforminei asupra persoanelor cu diabet l-au încurajat pe Green și pe pacienții săi să le experimenteze ca remedii anti-îmbătrânire, chiar dacă există puține dovezi că oamenii sănătoși ar putea beneficia.
„Mulți dintre ei au doctorate”, a spus Green, care are 76 de ani și ia medicamentele de trei ani. „Au citit cercetările și cred că merită să încerce.”
De fapt, este mai ușor pentru pacienți să experimenteze cu medicamentele – fie în mod legal în afara etichetei, fie ilegal de la un furnizor străin – decât este pentru cercetători să lanseze studii clinice care să demonstreze că acestea funcționează la oameni.
Nu au fost efectuate studii clinice riguroase la scară largă care să vizeze îmbătrânirea. Până în prezent, FDA nu a fost de acord ca un tratament să poată fi aprobat pentru întârzierea apariției îmbătrânirii sau a bolilor legate de vârstă, citând întrebări cu privire la faptul dacă cercetările pot demonstra un efect global asupra îmbătrânirii, mai degrabă decât doar asupra unei boli specifice.
Date aceste rezerve, companiile farmaceutice au puține stimulente pentru a finanța studii costisitoare, pe scară largă. De asemenea, atât metforminul, cât și rapamicina sunt generice și relativ ieftine.
„Nu există profit”, a declarat Matt Kaeberlein, profesor de patologie la școala de medicină a Universității din Washington, a cărui echipă a primit o subvenție de 15 milioane de dolari de la National Institutes of Health pentru a studia efectele rapamicinei la câini, dar a remarcat lipsa de fonduri pentru studii la oameni. „Fără profit, nu există niciun stimulent.”
Suplimentele cu pretinse efecte anti-îmbătrânire intră în mod obișnuit pe piață fără prea multă atenție și cu mai puține dovezi.
Cu toate acestea, la sfârșitul anului trecut, NIH a respins o propunere de grant în valoare de 77 de milioane de dolari din partea unui grup proeminent de cercetători pentru a determina dacă metforminul ar putea viza mai multe boli legate de vârstă deodată. A fost a doua respingere a ofertei ambițioase, dar neortodoxe.
„Vom continua să încercăm”, a declarat un autor principal al propunerii de metformină, Stephen Kritchevsky, un co-director al Centrului Sticht pentru îmbătrânire sănătoasă și prevenirea Alzheimer. „Aceste lucruri necesită timp.”
Se știe mai puțin despre efectele anti-îmbătrânire ale rapamicinei și despre posibilele sale efecte secundare în populația generală, inclusiv despre posibilitatea ca aceasta să ducă la rezistență la insulină. Cu toate acestea, o litanie de studii arată că rapamicina prelungește durata de viață a animalelor. De asemenea, în astfel de studii s-a demonstrat că ea împiedică bolile legate de vârstă, de la cancer la boli cardiovasculare și boli cognitive.
„Ar fi trebuit să existe un studiu clinic pentru rapamicină și boala Alzheimer cu ani în urmă”, a declarat Kaeberlein, care a îndemnat public NIH să folosească o creștere istorică a finanțării pentru Alzheimer pentru a studia efectele medicamentului. „Dar adevărul este că studiile clinice sunt foarte dificile și costisitoare.”
Alexander Fleming, fost oficial al FDA și susținător al propunerii privind metformină, a declarat că, în opinia sa, este dificil pentru autoritățile de reglementare și finanțatori să înțeleagă că îmbătrânirea poate fi abordată ca un întreg – nu doar o boală la un moment dat.
De fapt, evaluatorii NIH care au respins propunerea privind metformină au citat probleme legate de scopul proiectului de a testa mai multe boli legate de vârstă deodată. Cercetătorii au luat în considerare posibilitatea de a face apel la decizie, afirmând că acei recenzori au fost părtinitori împotriva studierii îmbătrânirii ca întreg. NIH, care a refuzat să comenteze, a descurajat încercarea.
Dr. Evan Hadley, director al diviziei de geriatrie și gerontologie clinică a Institutului Național pentru Îmbătrânire, a declarat pentru Kaiser Health News că NIH nu exclude finanțarea proiectelor care vizează îmbătrânirea, afirmând că astfel de propuneri sunt încă „de interes”.”
De asemenea, FDA este deschisă să ia în considerare astfel de eforturi „pe baza dovezilor științifice care ne sunt prezentate”, a declarat Amanda Turney, purtător de cuvânt al FDA.
Fleming, care a supervizat controversata aprobare de către FDA a metforminei pentru diabetul de tip 2, a declarat că s-ar putea argumenta că ar putea aproba un medicament precum metformina pentru a preveni bolile legate de vârstă, în loc să le trateze doar. El amintește de statinele utilizate acum pe scară largă, care au fost aprobate pentru a preveni bolile de inimă.
„Există un fel de convingere că FDA nu poate aproba un tratament pentru a reduce progresul îmbătrânirii sau al afecțiunilor legate de vârstă”, a spus Fleming, endocrinolog. „Pur și simplu nu este adevărat.”
Din cauza lipsei de consens, alți cercetători au mers mai departe cu studii clinice axate pe afecțiuni specifice legate de vârstă.
Cercetătorii au arătat că un „văr” al rapamicinei sporește eficiența vaccinurilor antigripale și scade incidența infecțiilor respiratorii superioare la persoanele în vârstă cu până la 30 la sută. Acest grup, condus de Dr. Joan Mannick, a obținut o licență de la Novartis și lucrează acum la obținerea aprobării pentru a viza boala Parkinson.
„Încercăm să fim pragmatici”, a spus Mannick despre abordarea echipei sale.
Câțiva medici și pacienți au decis să nu aștepte. La un forum științific recent pe tema îmbătrânirii, unul dintre cercetătorii care au participat la propunerea NIH a cerut celor aproximativ 300 de persoane prezente să ridice mâna dacă iau deja metformină pentru îmbătrânire.
„Jumătate din public a ridicat mâna”, și-a amintit cercetătorul, dr. Nir Barzilai, directorul Institutului de Cercetare a Îmbătrânirii de la Colegiul de Medicină Albert Einstein, care a declarat că un reprezentant farmaceutic a estimat recent că vânzările de metformină au crescut cu 20 la sută.
Barzilai este îngrijorat de tendința off-label, deși vede metformina ca fiind promițătoare. El susține că cercetătorii din domeniul longevității trebuie mai întâi să stabilească un cadru de testare în cadrul studiilor clinice. Chiar dacă metforminul nu se dovedește a fi cel mai eficient medicament, el afirmă că este nevoie de un model precum cel propus pentru metformină pentru ca orice studiu clinic major să aibă loc. Grupul său încearcă acum să obțină aproximativ jumătate din suma de finanțare pe care a solicitat-o de la NIH de la un amestec de investiții non-profit și private.
„O mare parte din domeniul îmbătrânirii este reprezentat de șarlatani”, a spus Barzilai. „Ei îți spun să iei asta sau aia și vei trăi pentru totdeauna. Dar trebuie să faci un studiu clinic care să fie controlat cu placebo și numai atunci poți spune ce este cu adevărat și dacă este sigur.”
Green a spus totuși că intenționează să continue să prescrie. El estimează că aproximativ 5 la sută dintre pacienții săi sunt chiar medici. Alții au studii în domeniul științei sau se află în categoria de venituri superioare. Potrivit site-ului său web, el percepe 350 de dolari pentru o vizită inițială și nu acceptă asigurări.
„Ei zboară să mă vadă cu propriile lor avioane”, a spus el.
Dar alți medici care sunt deschiși să prescrie metformină se abțin de la rapamicină, având în vedere efectele secundare în doze mai mari la pacienții bolnavi.
Linda Mac Dougall(Courtesy of Linda Mac Dougall)
„Trebuie să văd mai multe dovezi”, a declarat Dr. Garth Denyer, un medic din The Woodlands, o suburbie bogată din Houston, care a spus că a prescris metformin la un număr mic de pacienți, dar așteaptă rapamicina. „Sper să văd mai multe date privind siguranța.”
Michael Slattery, care este seropozitiv din 1983, a declarat că ia ambele medicamente deoarece este probabil ca virusul să îi scurteze speranța de viață.
Până în prezent, el nu a observat niciun efect secundar sau beneficiu. Partenerul său, însă, care este de asemenea seropozitiv, a încetat să mai ia rapamicină după ce a făcut infecții renale.
„Simt că nu mai am nimic de pierdut”, a spus Slattery, un consultant biotehnologic pensionat.
Alți pacienți își păstrează speranța, chiar dacă este puțin probabil ca dovezile să fie definitive în curând.
Linda Mac Dougall, 70 de ani, din Port Hueneme, California, a spus că a participat la un mic studiu care nu a avut un control placebo. Ea nu este sigură dacă a avut vreun efect asupra ei.
„Chiar nu am observat nimic, dar asta nu înseamnă că nu a funcționat”, a spus Mac Dougall, terapeut de masaj pentru seniori. Ea are ceva mai multă încredere în gama largă de suplimente pe care le ia, a spus ea: „Dacă voi trăi până la 110 ani, vom ști.”
.