Os pacientes do Dr. Alan Green viajam de todo o país para sua pequena clínica em Queens, N.Y., atraídos pela perspectiva de vidas mais longas.
Nos últimos dois anos, mais de 200 pacientes se reuniram para ver Green depois de saber que duas drogas que ele prescreve poderiam possivelmente evitar o envelhecimento. Uma criança de 95 anos de idade estava tão empenhada em manter a sua consulta que pediu ao seu filho para a expulsar de Maryland após uma tempestade de neve ter fechado as escolas.
Green está entre um pequeno mas crescente número de médicos que prescrevem medicamentos “sem rótulo” para os seus possíveis efeitos anti-envelhecimento. Metformina é tipicamente prescrita para diabetes, e a rapamicina previne a rejeição de órgãos após um transplante, mas os médicos podem prescrever medicamentos “off-label” para outros fins – neste caso, para “envelhecimento”.”
Os efeitos anti-envelhecimento da rapamicina em animais e da metformina em pessoas com diabetes têm encorajado Green e seus pacientes a experimentá-los como remédios anti-envelhecimento, embora haja pouca evidência de que pessoas saudáveis possam se beneficiar.
“Muitos têm doutorado”, disse Green, que tem 76 anos e toma os medicamentos há três anos. “Eles leram a pesquisa e acham que vale a pena tentar”.
Na verdade, é mais fácil para os pacientes experimentarem os remédios – seja legalmente fora do rótulo ou ilegalmente de um fornecedor estrangeiro – do que para os pesquisadores lançarem ensaios clínicos que demonstrem que trabalham em humanos.
Não foram realizados ensaios clínicos rigorosos em larga escala com o objetivo de envelhecer. A FDA até agora não concordou que um tratamento poderia ser aprovado por atrasar o início do envelhecimento ou doenças relacionadas à idade, citando questões sobre se a pesquisa pode demonstrar um efeito global sobre o envelhecimento, em vez de apenas sobre uma doença específica.
Dadas tais reservas, as empresas farmacêuticas têm pouco incentivo para financiar ensaios dispendiosos e em larga escala. Além disso, tanto a metformina quanto a rapamicina são genéricos e relativamente baratos.
“Não há lucro”, disse Matt Kaeberlein, um professor de patologia da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington cuja equipe recebeu um subsídio de US$ 15 milhões dos Institutos Nacionais de Saúde para estudar os efeitos da rapamicina em cães, mas notou a falta de fundos para estudos em pessoas. “Sem lucro, não há incentivo”
Os suplementos com supostos efeitos anti-envelhecimento entram rotineiramente no mercado com pouco escrutínio e menos evidências.
Já, no final do ano passado, o NIH rejeitou uma proposta de subsídio de $77 milhões por um grupo proeminente de pesquisadores para determinar se o metformin poderia visar doenças múltiplas relacionadas à idade de uma só vez. Foi a segunda rejeição da proposta ambiciosa, mas pouco ortodoxa.
“Vamos continuar tentando”, disse um dos principais autores da proposta de metformina, Stephen Kritchevsky, co-diretor do Centro Sticht para Envelhecimento Saudável e Prevenção de Alzheimer. “Estas coisas levam tempo.”
Less é conhecido sobre os efeitos anti-envelhecimento da rapamicina e seus possíveis efeitos colaterais na população em geral, incluindo a possibilidade de que ela possa levar à resistência à insulina. No entanto, uma ladainha de estudos mostra que a rapamicina prolonga a vida animal. Também tem sido demonstrado em tais estudos que a rapamicina não é uma doença relacionada à idade, do câncer a doenças cardiovasculares a doenças cognitivas.
“Deveria ter havido um ensaio clínico para a rapamicina e a doença de Alzheimer anos atrás”, disse Kaeberlein, que pediu publicamente ao NIH que usasse um impulso histórico no financiamento do Alzheimer para estudar os efeitos da droga. “Mas o fato é que os ensaios clínicos são realmente difíceis e caros”
Alexander Fleming, ex-funcionário da FDA e defensor da proposta de metformina, disse que acreditava ser difícil para reguladores e financiadores entender que o envelhecimento pode ser enfrentado como um todo – não apenas uma doença de cada vez.
Na verdade, os revisores do NIH que rejeitaram a proposta de metformina citaram problemas com o objetivo do projeto de testar várias doenças relacionadas à idade ao mesmo tempo. Os pesquisadores consideraram recorrer da decisão, afirmando que esses revisores eram tendenciosos contra o estudo do envelhecimento como um todo. O NIH, que se recusou a comentar, desencorajou a tentativa.
Dr. Evan Hadley, diretor da divisão de geriatria e gerontologia clínica do Instituto Nacional sobre Envelhecimento, disse à Kaiser Health News que o NIH não está descartando o financiamento de projetos que visam o envelhecimento, dizendo que tais propostas ainda são “de interesse”.”
A FDA também está aberta a considerar tais esforços “com base nas evidências científicas apresentadas a nós”, disse a porta-voz da FDA, Amanda Turney.
Fleming, que supervisionou a controversa aprovação da metformina para diabetes tipo 2 pela FDA, disse que um argumento poderia ser feito de que ela poderia aprovar um medicamento como a metformina para prevenir doenças relacionadas à idade, em vez de apenas tratá-las. Ele aponta as estatinas agora amplamente usadas, que foram aprovadas para prevenir doenças cardíacas.
“Há algum tipo de crença de que a FDA não pode aprovar uma terapia para reduzir o progresso do envelhecimento ou condições relacionadas à idade”, disse Fleming, um endocrinologista. “Não é verdade”.
Dada a falta de consenso, outros pesquisadores avançaram com estudos clínicos focados em condições específicas relacionadas à idade.
Os pesquisadores mostraram que um “primo” da rapamicina aumenta a eficácia das vacinas contra a gripe e diminui a incidência de infecções respiratórias superiores em idosos em até 30%. Este grupo, liderado pela Dra. Joan Mannick, licenciou-o da Novartis e está agora a trabalhar no sentido de obter aprovação para combater a doença de Parkinson.
“Estamos a tentar ser pragmáticos”, disse Mannick sobre a abordagem da sua equipa.
Alguns médicos e doentes decidiram não esperar. Em um recente fórum científico sobre envelhecimento, um dos pesquisadores sobre a proposta do NIH pediu às cerca de 300 pessoas presentes que levantassem as mãos se já estavam tomando metformina para o envelhecimento.
“Metade da audiência levantou as mãos”, lembrou a pesquisadora, a Dra. Mannick. Nir Barzilai, diretor do Instituto de Pesquisa do Envelhecimento do Albert Einstein College of Medicine, disse que um representante farmacêutico estimou recentemente que as vendas de metformina subiram 20%.
Barzilai está preocupado com a tendência de fora do rótulo, embora ele veja a metformina como promissora. Ele afirma que os pesquisadores na área de longevidade precisam primeiro estabelecer uma estrutura para testes em ensaios clínicos. Mesmo que a metformina não surja como o medicamento mais eficaz, ele afirma que um modelo como a proposta da metformina é necessário para que qualquer grande ensaio clínico prossiga. Seu grupo está agora tentando assegurar cerca da metade do financiamento que solicitou ao NIH de uma mistura de investimento privado e sem fins lucrativos.
“Grande parte do campo do envelhecimento é charlatão”, disse Barzilai. “Eles dizem para você pegar isso ou aquilo e você vai viver para sempre. Mas você tem que fazer um ensaio clínico que é controlado por placebo e só então você pode dizer o que realmente é e se é seguro”.
Verde mesmo assim ele disse que planeja continuar prescrevendo. Ele estima que cerca de 5% dos seus pacientes são os próprios médicos. Outros têm formação em ciência ou estão na faixa de renda superior. De acordo com seu site, ele cobra $350 por uma visita inicial e não aceita seguro.
“Eles voam para me ver em seus próprios aviões”, disse ele.
Mas outros médicos que estão abertos a prescrever metformina estão segurando a rapamicina, devido aos efeitos colaterais em doses mais altas em pacientes doentes.
Linda Mac Dougall(Cortesia de Linda Mac Dougall)
“Preciso ver mais evidências”, disse o Dr. Garth Denyer, um médico em The Woodlands, um subúrbio rico de Houston, que disse ter prescrito metformina a um pequeno número de pacientes, mas está esperando a rapamicina. “Espero ver mais dados sobre segurança”
Michael Slattery, que é seropositivo desde 1983, disse que ele está tomando ambas as drogas porque o vírus provavelmente diminuirá sua expectativa de vida.
Até agora, ele não notou nenhum efeito colateral ou benefícios. Seu parceiro, porém, que também é HIV-positivo, parou de tomar rapamicina depois de pegar infecções renais.
“Eu sinto que não tenho mais nada a perder”, disse Slattery, um consultor de biotecnologia aposentado.
Outros pacientes permanecem esperançosos, embora seja improvável que as evidências sejam definitivas em breve.
Linda Mac Dougall, 70, de Port Hueneme, Califórnia, disse que participou de um pequeno estudo que não tinha um controle placebo. Ela tem dúvidas se isso teve algum efeito sobre ela.
“Eu realmente não notei nada, mas isso não significa que não tenha funcionado”, disse Mac Dougall, terapeuta de massagens para idosos. Ela tem um pouco mais de confiança na grande variedade de suplementos que toma, disse ela: “Se eu viver até aos 110 anos, nós saberemos.”